誰が一体こんな世の中にしたのか。 日中は多額の金が紙切れ同然で行き来し、夜は当たり前のように犯罪で満たされる。 神と呼ばれる存在がいるのなら、どうして傍観するだけなのか。 全知全能にして無能。まったく、役に立たない。 この街に神はいない。いるとしたら―――悪魔だけだろう。 そんなことよりも、 「―――今日のメシ、どうしようか」 ただそれだけが心配だった。 ふらふらと歩く男。足取りはおぼつかなく、今にも倒れてしまいそうな。 ここ、日陰市の時刻は午後六時。季節は春。今は、夕暮れ時だ。 ビルの向こうに日が沈んでいく。あと一時間もしたら辺りは暗くなるだろう。すると人気が無くなる。 「―――った、助けてください！」 そして、牙を剥く。 それが待てない大馬鹿者。たとえば、 「あのっ！助け―――きゃあっ！！」 今、目の前の公園で女性を襲おうとしている暴漢かとか。 暴漢はつまづいた女性を組み伏せ、手に持った刃物でスーツを切り裂く。 衣類を剥ぎ取り、女性を少し肌寒い外気にさらす。涙を流して身をよじる女性。それを、 「・・・最悪だ」 愚痴一つで通り過ぎた。 「―――ちょ、ちょっと・・・ってきゃぁぁぁぁぁ！！」 ああ、うるさい。 気の赴くままに散歩をしたらすぐこれだ。わざわざ日の残る夕方にしたってのに。 強姦なら夜にしてくれ。もっとも、夜は女性など歩かないが。 「・・・っちくしょ」 息を荒くして女性に覆いかぶさっている男。それを、 「ぎゃっ！！」 懐から取り出したハンドガンで撃ちぬいた。あっさりと。 女性はただ呆然と、血飛沫を上げて倒れた男を視線で追う。そして、 「―――」 気絶した。 「・・・最悪だ」 夕暮れは過ぎ、闇が街を支配する。それに抵抗するかのように自己アピールする人工光。 壁のように並ぶビルから少し離れた場所、まだ治安は良い方であるこの場所はカフェだった。 もっとも、今はバーとなっているが。 そこでジャケットを肩に羽織い、温かいコーヒーを飲む女性。 気絶したこの女性をわざわざこの場所まで運んできたのだ。あのまま放置していたら男どものカッコウの餌食だ。 もちろん撃った男はそのまま放置。 この女性の家はこの近くらしい。夜となってしまった今、一人で外は歩けないだろう。 「・・・で」 女性を助けた男が彼女に詰め寄る。 「助けたからには礼をもらおっかな」 ニヤリと笑う男に、女性がヒッと悲鳴を上げる。そこに、 ―――パッコーン！！ 桶か何かで硬いものをぶん殴った音が響いた。 正しくは桶ではなくシルバートレイ。もちろん殴られたのは男だ。 「ハル、さいってー」 突っ伏すように机に倒れこんだ男。その後ろには背丈が１５０前ぐらいの少女がいた。もちろん、トレイを振りぬいた体勢で。 ハルと呼ばれた男は、勢い良く頭を上げる。 「川が見えたじゃねーか、コトハっ！！」 「大丈夫。―――そのまま帰ってこなくていいから」 「死ぬよっ！」 「大丈夫。―――バカは死んだら治るから」 じゃあもう一回、とトレイを振りかぶるコトハと呼ばれた少女。それをひぃぃぃ、と恐れるハルと呼ばれた男。 「―――はいはい、 女性がカウンターの奥に在る扉から顔をだす。若い女性だ。 「・・・ 「 「わかった」 トレイを置く言葉。 「―――って何でそこで納得するんだよ！！」 必死のツッコミを入れる男、遠華。だが言葉がトレイを持ち上げたのを見ると、ひぃぃぃと声を上げて縮こまった。 今縮こまっているヘタレは、 頬にかかる長髪で、だが清潔さを失っていない。それは整った顔だからだろうか。 街を歩けば何人も振り返るであろうその美貌。だが、性格は最悪だった。 トレイで殴った少女は、 左右で二つに結ばれた長い銀髪にヘッドドレス。子供っぽさを残す顔つき。笑えば可愛いだろうに、しかし無愛想な面構えになっている。 服装は何故か給仕、メイド服というやつだ。ここのウェイトレスではあるのだが。 カウンターから顔を出している若い女性、 ここ『Complete』の女主人。二十代後半だが美貌を崩さず、二十でもまだ通る。 ブラウスにエプロンというなんてことも無い格好でも、モデルのような品を感じる。 なにより、その胸。エプロンには形がくっきりと浮き上がり、男を虜にする。もっとも、本人はそんなつもりではないようだが。 彼女は情報屋で仲介屋だ。毎日のように入り浸り、世話をかけている。 「冗談さ」 愉喜笑が笑う。しかし遠華は納得せず、 「冗談にもほどがあるようなぁ」 だがそこでしょげた。 「ところで遠華、・・・依頼が一つあるのよ」 遠華が女性を家まで送った後、少し躊躇ったように愉喜笑が声をかける。ソファで寝る寸前だった遠華は即座に頭を上げた。 「―――マジっ！！」 「嘘言ってどうするのよ。―――で、内容なんだけど・・・」 そこで愉喜笑はもう一度躊躇った。 「何？どんな仕事でもやり遂げる便利屋なんだど」 「そうじゃなくて、依頼主が・・・その、 「 それは集団ではなく、一人の男に与えられた称号だった。だが、そのバックに控えるのがドデカい組織らしいのだ。 遠華も数回、 その時ヴラドクと戦ったのだが、なかなか手ごわかった。なにせ―――本当に吸血鬼だったのだから。 もちろん蝙蝠や狼になったわけではない。ただ、残虐を好み、血を飲んだ。邪魔とあらば何人も殺した。 一種の中毒。 その時の遠華の依頼は『ヴラドクを潰してくれ』だった。もちろん息の根を止め、ヴラドクは数年前に裏社会からリタイアした。 それが今、 「何で今・・・ってか潰したぞ」 「新しいの生まれたのかもしれない。二日前一人の見慣れない男に族が潰されたって聞いたけど、その男がヴラドクかしら」 そういえば、三日前にそんなことがあった。潰された俗は弱小だったが、それらが全員血祭りに上げられていた。ただ一人だけ、物陰で隠れてみていた。二メートル超の大男を。 「ったく、山火事が起きたり血祭りだったり・・・はぁ、どうしてこんなに治安が悪いかねぇ」 「・・・んな事いうなよ。そのおかげでメシにありつけてるんだ。で、いくら？」 「三百万」 「こりゃまた豪勢な。陳腐な男が持ってる金じゃねぇな。・・・バックの組織とやらか」 「みたいね。・・・で、依頼内容は人探し」 「人探しぃ！？」 以外に陳腐だった。ってゆーか人探しで三百万も必要ないだろう。 「相手は女の子。十六歳で名前は そして少女だった。 「・・・ってヴラドクはなんだ、少女をとっ捕まえて何しようってんだ。返答しだいではもう一度潰すぞ？それとも娘か？」 「いや、私に言われても・・・ねぇ」 苦笑する愉喜笑に、遠華もつられて笑う。それを珍しいものでも見るかのように言葉は視線を寄こす。 「なにがなんだか」 「オマエには一生わかんねーよ」 トレイでもう一度殴られた。 次の日、結局依頼を受けることになった遠華。まずは依頼主との接触、情報の入手だ。 「本当にヴラドクだったら・・・顔と名前は出さないほうがいいな」 依頼は別に自分の所に飛び込んできたわけではない。情報屋で仲介屋である愉喜笑が仕入れてきたものだ。 だから自分が依頼を請け負うと言わなければならない。でないと三百万はもらえない。 「っと、ここだったけか」 日陰市の港、コンテナの並ぶ廃港。残されたままの巨大なブリキ倉庫は、ここらの族の溜まり場となっていた。 一つの倉庫に入る。そこは壊れた天井から指す光しかない。 「アンタが依頼を受けてくれるのか」 そこに人影、大柄な男―――どころではない。ニメートルは越してる。先ほどの声はコイツか。 ・・・ヴラドクはこんなに大男ではなかった。 「ああ、少女をとっ捕まえるのは気が引けるが・・・金に目がくらんだ」 「は、素直でいいじゃないか」 お互い顔を見せずに笑い話を始める。もっとも、声は笑ってなどいないが。 「アンタ腕は立つそうだな。・・・じゃ、よろしく頼むぞ」 そういって人影は一歩下がり、名前を聞く事も無く闇に消えた。男の足元にはファイルが落ちていた。 これが裏社会に生きる男達の接触。 遠華はファイルを拾う。そこには少女―――八頭 希望のプロフィールと写真が載っていた。 写真の少女の眼に光は無く、酷く絶望したような悲しい顔。ただ、頭におかしなを飾りをつけていた。 ぴんと伸ばされた三角形が二つ、猫の耳を模した様な飾りだ。これは手がかりになるのではないか。 プロフィールでは病気により隔離生活、と書かれていた。それは幼少からのようで、学校に行っていたとは記載されていない。 「それで・・・家出とか」 もしかしたらさっきの男はただ大柄なパパで、娘が突然家出したので探してくれってことかもしれない。親バカで金に糸目をつけないだけかもしれない。 「・・・らっきぃ☆」 楽な仕事だ。 大変な仕事だ。 何せターゲットは学校にも行っていない。聞き込みもしたが、成果なし。 「・・・最悪」 日陰市を囲むようにして存在する山。そこの展望台で遠華は悪態をついた。 視線の先には遠くに壁のようなビルが並び、海を隠している。ビルの向こう側に海は見えるのだが、港など完全にシャットアウト。 昼間なのに光るライト。それが繁栄の証かの様に。 その栄華の裏側には、幾重もの犯罪が隠れている。そしてそれが、夜の闇に乗じて暴れまわる。 この都市は、最悪だった。 「さて、もうひとっ走りか」 展望台の手すりから離れる。すぐそこにバイクが停められている。そこに向かおうとして、 「―――」 脚を止めた。 展望台にはベンチがある。木製のベンチだ。そこに、一人の少女が座り込んでいた。 ワンピースにしては簡素すぎる布の服。それらを抱く細い腕。髪は藍色で頭には、 「ネコミミのヘンな飾り・・・」 そんなものを被っていた。 「―――今だけ感謝するぜ、 意気揚々と希望と思われる少女に接触した。 「なあ、オマエ家出か？」 「っ！？」 少女が驚いで振りむく。さっきまで遠華は盛大なを独り言と言っていたのだが。 そんなことより、 「オマエ、名前は？」 ターゲットを確認しなければならない。まあこんな飾りをつけるのはこいつぐらいだと思うが。 一瞬躊躇したあと、少女は意を決したように言った。 「・・・希望」 ターゲット確認。三百万ゲット！！ 「やっぱ家出か。ほら、家でデカイお父様が待ってるから、帰ろ―――」 「あなた」 遠華が告げようとした事は、希望によってかき消された。 「あなた、私を連れ戻しに来た人ですか？」 声は強張っていて、恐怖まで感じる。希望の手が、震えていた。これは、 「そうだ。―――だが、家出ってわけじゃなさそうだな。話してくれよ」 「・・・え？」 希望が聞き返す。呆気に取られたんだろう。 「その様子じゃ、何かあったみたいだからな。依頼主が依頼主だ。怪しい感じはする」 もしかすると、 「・・・分かりました」 三百万よりも高額な金が現れるかもしれない。怪しい事にはまず手を突っ込め。遠華の座右の銘だった。 後編へ続く
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