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「バラモス城ってのはな、外界からの異物を排除する力が備わってやがるんだ。ルーラなんか使っても、弾き飛ばされるのがオチだぜ」 「あら、残念ですわ」 だから、全然、実感が籠もってないって。 「しかも、外洋に繋がってない湖の中の島に建ってやがる。更にその水辺は簡単には越えられない山脈で囲まれて――普通じゃ考えられない地形だが、多分、魔力か何かでどうにかしたんだろうな」 な、何て無茶苦茶な要塞なんだろうか。聞いただけで頭がクラクラしてくる。 「バラモスって奴ぁ、用心深い性格だからな。長命なのを良いことに、部下を使ってジワジワと侵攻させておいて、本人は城に引き籠もったまんまだ。こっちから出向かない限り、会うの無理だろうな」 「そんなバラモスに、あなたはどうやって――」 「だから、何でてめぇにそれを言わなきゃならねぇんだ」 頑なに、この話題にだけは触れたがらない。稀少な情報だからなのか、或いは、他に理由があるのか。それでも、僕は食い下がる。 「只でとは、言わない」 「金なんざ要らねぇぞ」 「僕は、勇者オルテガの次子、そして勇者アレルの弟、アレクだ。僕が持つ情報の全てを渡すと言ったら？」 「あぁ？」 正直、僕が持つ手札は、彼のそれと釣り合うものかは分からない。これは、駆け引きだ。彼が口を閉ざす可能性を狭めない為、最善の努力をする必要がある。 「これは、兄さんが僕に宛てて送ってきたものだ」 そう言って、腰の道具袋から、件の宝珠を取り出した。 「アリアハンの宝石商が言うには、『今までに見たことが無い』ってことらしい。血塗れで、しかも何の手紙も添えられずに送られてきたこれは、バラモス退治を志していた兄さんにとって、重要な意味を持っていたもののはずだと思う」 「ってことは何か。てめぇも結局、そいつが何なのか分かってねぇんじゃねぇか」 そう攻められるのは、予想の内だった。 「だけど、この宝珠を持っているのは僕で、あなたではない。これが将来、重要な因子になるとすれば、あなたは手詰まりにならざるを得ない」 「甘ぇな。今、おめぇをぶん殴って奪っちまえば済む話だろうが」 「それは無いよ」 「あ？」 「あなたは、無抵抗の人から物を奪えるような人じゃない。敵と認識した人を攻撃は出来てもね」 とりあえず、シスが意識を失ってて良かったなぁと、ちょっと思ってしまった。だって、絶対、茶々入れてくるもん。 「チッ……」 僕の言葉を聞いて、男は小さく舌打ちした。そして口に手を当てて思案を巡らせる。 「仕方……ねぇか」 「話をしてくれる気になった？」 「少しだけ、な」 よし、引き出せた。僕は、自分の口先がそれなりの結果を残せたことに安堵感を覚え、身体と精神が脱力するのを感じていた。 「さぁて……何処から話したもんかな」 男に促され、僕達は塔内の一室に場所を移していた。そこには、粗末な家具が幾つか置かれている以外に、大量の蔵書が収められていて、思わず圧倒されてしまう。 「まずは自己紹介ですわ。わたくしはアクア。ロマリア正教会の僧侶ですの」 「僕はアレク。職業は……勇者、かな。この女の子はシス。自称義賊ってことになってる」 あ、ちなみにシスはまだ気を失ったまんまで、僕が担いでここまで連れてきたんだ。 「俺ぁ、クレインだ」 言って男は、一つしかない椅子に腰掛けた。えーと、僕達は立ちっぱなしってことで良いのかな。 「何にしましても、お茶は出ませんの？」 「てめぇら、俺の客人か！？」 あれだけ完膚なきまでに捻じ伏せられたのに、アクアさんは今日もアクアさんだった。 「とりあえず、あなたの素性から、かな。昔は傭兵だったというのに、何故あれだけ魔法を使えるのか辺りを」 「遡れば、俺ぁ、元々孤児でな。親の顔も、生まれた場所も知らねぇ。 十歳くらいまでは孤児院で過ごしてたんだが、そんくらいの時期に傭兵団に連れてかれたんだ。そっからは、世界の戦場を転戦する日々だな」 ず、随分と重い過去をさらりと言うなぁ。 「まー、今思うと、そん頃の生活に不満は無かったな。一通り武芸なんかも仕込まれたが、一番の仕事は炊事なんかの後方支援だったんでな。 問題は、その次だ」 「次？」 「団長の知り合いにメロニーヤって爺が居て、俺を譲り渡しやがったんだ。犬や猫じゃねぇってんだよ」 「メロ……ニーヤ？」 あれ、何だか何処かで聞いたことがある様な。 「あぁ！ もしかして、大賢者メロニーヤ！？」 「な、なんだぁ？ 昼行灯みてぇな面して、いきなり目を輝かせやがって」 だ、だって世界で三指に入るとまで言われる偉大な賢者様だよ？ 「ってことは、クレインって、メロニーヤ様の弟子だったの！？」 わぁ〜、良いな、良いな〜。魔法使いを志していた僕にとって、メロニーヤ様は、絶対に会ってみたい一人だ。 「それで、メロニーヤ様は今、どうしてるの？」 世界がこんなことになってしまって、情報の伝達が極めて遅くなってしまっている。僕が知っているのは古い記録だけで、ここ数年の近況はさっぱりだ。 「てめぇ、俺がどうやってバラモス城に行ったか聞いてたな」 「う、うん」 あれ？ 僕の質問、完全に無視された？ 「招待されたんだよ。表現の問題で、平たく言えば拉致だったんだがな」 「な、何で？」 幾らメロニーヤ様の弟子と言っても、一魔法使いを個別に拉致なんかしてたら、キリが無い。 「用があったのは俺じゃねぇ、師匠の方だ。つまり、俺はついでだな」 「え――？」 言われたことを把握するのに、数拍の間を必要とした。 「それって、つまり――」 「ああ、メロニーヤの爺は、バラモス城に囚われてる。生きてるかどうかも分からねぇ」 余りの衝撃に、言葉が何も口から出てこなかった。そんな、そんなことって。 「分かりましたわ」 不意に、アクアさんがポンと自身の掌を叩いた。 「あなたがバラモスを倒すと仰られてるのは、そのお師匠様を助ける為ですのね」 「あぁん？」 それにしても、クレインって、何処までもガラが悪いよなぁ。 「ざけたこと抜かすな。誰があんな爺の為にこんな躍起になるか。俺ぁ、自分の負けが許せないだけだ」 「世間では、その様な心情をツンデレさんと言うのですわ」 本当、アクアさんって、謎の言葉を駆使するよなぁ。 「あ、そう言えば――」 「どうしましたの」 「結局、どうやって帰ってきたかを聞いてない」 「……」 クレインが言うには、バラモス城は特異な結界が張られていて、魔法に依る移動は出来ないらしい。しかも湖の上に佇んでるから、陸路、海路共にどうしようも無いし――訳が分からないとしか言いようが無い。 「バシルーラ、だ」 「あの、敵を遠くに飛ばす奴？」 あれ？ でも結局、ルーラやなんかと一緒で、魔力で飛んでくんだから、同じことの様な？ 「謎は解けましたわ」 「どゆこと？」 「ルーラは、術者自身とその仲間が飛ぶものですから、当然、魔力はその集団を中心に発生しますの。ですがバシルーラは術者が放ち、対象を飛ばすものですので、魔力感知には引っ掛からないと思われますの」 「そうか。極端なことを言えば、飛ばされた身体は、肉の塊ってことになるんだ」 「その通りだ。俺ぁ、半年前、バシルーラでカザーブ近くに飛ばされて、それ以来、ここに住み着いている」 「でも、ちょっと待って。クレインがここに居るってことは、バシルーラを使ったのは――」 「――」 クレインはそこで、小さく声を詰まらせた。 「メロニーヤの爺だ」 「――！」 「あの爺、人身御供のつもりか何か知らねぇが、頼みもしねぇのにこんな真似しやがって……生きてやがったら、干からびた面、弾き飛ばしてやる！」 「やっぱり、ツンデレさんですわ」 とりあえず、アクアさんの言うことは気にしないでおこう。 「これで、俺の知ってる情報は全部だ。何度も言うが、ルーラ、キメラの翼の類で直接、バラモス城に乗り込むのは不可能だ。範囲を広げて、ネクロゴンド近辺なら可能かも知れねぇが、俺ぁバラモス城へ行って帰ってきただけだから、そこには行けない。バラモスを倒す力もさることながら、そもそも奴の懐に辿り着く手段がありゃしねぇんだよ」 「それで、半年もこんなことろに引き籠もってましたのね」 「一々、癪に障る女だな」 うん、慣れないと、アクアさんの癖は、相当、神経に届くものだと思う。 「これぁ、取引だ。てめぇらが、この先、万に一つバラモス城へ行く手段、ないしは取っ掛かりになりそうな情報を得たら、俺にも寄越せ。そんかわし、俺は俺で、何かを見付けたらくれてやる。もちろん、てめぇらがそれまで生きてたらの話だがな」 願ってもない申し出と言えた。そもそも、バラモスを倒すのは誰でも良い。父さんでも、兄さんでも、僕でも。そして、目の前の魔法使いでも。契約関係に過ぎなくても、同士が増えるのは望ましいことだ。 「と言いますか、一緒に旅をすれば、何の問題も無いと思われますの」 「あぁん？」 アクアさんの発想は、いつ如何なる時も予想の外側を突っ走ってくれる。 『こんな乱暴な奴と一緒なんて、ぜーったい、ぜーったいにヤダー！』 「って、シスが起きてたら、ふくれっ面で言うと思うんだけど」 「物真似、お上手ですのね」 うん、昔から、人の特徴を捉えるのは割と得意な方でさ。 「てめぇら――」 微妙に蚊帳の外に置き去られた感のあるクレインが、少し頭に血を昇らせていた。 「ざけんな！ 何で俺が、雑魚の守りなんざしねぇといけねぇんだ！」 「あら、たしかに今のところはそうかも知れませんが、わたくし達、これでも期待の新星なのですわよ」 自分で言えるところが、アクアさんの凄いところなんだろうね。うん、割と本気でそう思うよ。 「チッ」 クレインは、小さく舌打ちすると、立ち上がり、窓辺へと足を向けた。あ、あれ、本気で怒っちゃった？ 「どうやら、バラモスの怖さってもんが、良く分かってねぇみたいだな」 ギ、ギクッ。ど、どうしてそれを知ってるんだろうか。 「奴はな――」 ベランダに立ち、右手に魔力を集中させている。え、ちょっと、何、この尋常じゃない感じ。 「この力があっても、歯が立たなかったんだよ！」 途端、巨大な光球が飛び出し、上方へと駆け上がった。その余波は爆風となって僕達の横を擦り抜け、空気が弾ける感じさえ覚えてしまう。 「な、何があったの！？」 事態を把握できず、慌ててベランダへと飛び出す僕とアクアさん。 刹那、耳を突き破らんばかりの爆音がした。 発信源が頭上だと知覚し、そちらを見遣ると、そこには何も無かった。いや、ここは、塔の中ほどだよ。上に何も無いだなんてこと、あるはずがない。 「まさか、今の魔法で吹き飛ばしたって言うの！？」 パラパラと降って来る細かな塔の破片からして、そう判断するしかない。何て、常識外れの威力なんだ。 「イオナズン、ですのね。爆裂系魔法の最高峰――数多い魔法使いの中でも、扱える方は僅かと聞きますわ」 「ケッ。どんな力があってもな。勝てなきゃ意味ねぇんだよ」 「いえ、わたくし、評価を改めることにしましたわ」 「あぁ？」 「あなたのことを、只のチンピラさんだと思っておりましたが、今からインテリヤクザさんと認識させて貰いますの」 「どっちにしても、まともに呼ぶ気ねぇな、このアマ！」 「ツンデレヤクザさんの方がお好みですの？」 「だぁらぁ！」 アクアさんとクレインの掛け合いが繰り広げられる横で、僕は呆然と、空を見上げていた。 魔法使いの極みの一つと言えるイオナズンを使えるクレインと、大賢者メロニーヤ様が挑んでも、逃げることしか出来なかった魔王バラモス。今の僕と、どれだけの開きがあるんだろうか。 喩え様の無い悠遠さを感じてしまい、僕の心は、痛い程に締め付けられた。 「はぁ……」 ロマリアに帰還したその夜、僕は現有戦力の如何ともしがたい状況を思い起こし、大きく溜め息をついた。謙遜でも何でもなく、僕は自分が強いと思ったことはない。それでも、漫然と旅を続けていれば、その内に何とかなるだろうという甘い期待はあった。 クレインの強さと敗戦という事実は、現実を知るという意味では良かったんだろうけど、やっぱり気分が良くなるものじゃないよ。 「あら、溜め息をつきますと、運の良さが少しずつ下がっていくと言いますわよ」 それ、ロマリア地方独自の迷信？ それとも、アクアさん個人が信じてるだけ？ 「まーまー。色々あったけど、懸賞金の半分は貰えたんだからいーじゃない」 そう。結局、クレインに掛かっていた懸賞は、略取を続ける地方領主が差し向けた兵隊を、彼が追い返していたという話だったらしい。お調子者の王様はそれを信じて手配しちゃったけど、最終的には誤解が解けて領主に厳罰を与えることで決着した。何だか、権力に依る揉み消しとか、ドロドロしたすったもんだはあったらしいんだけど、そこのところはアクアさんのお爺さんに一任したもんだから、細かいところは知らなかったりする。 「あのお爺さんって、何者なの？」 「知りますと、バラモスと戦うより恐ろしい悪夢を見るかと思われますわよ」 き、気になる。気になるけど、これ以上、心労の素を増やすのも何だかなぁ。 「何にしましても、ですわ」 「うん？」 「わたくし達は、たしかにそれ程、強くは無いのかも知れませんの」 は、はっきり言われると、結構、傷付くんだけど。 「ですがアレクさんは、勇者にとって一番大切なものを、既に持っていますわ」 「え？」 虚をつかれるその言葉に、一瞬、固まってしまう。 「そ、それって」 「もちろん――」 言ってアクアさんは、僕の胸を軽く小突いた。 「勇気の心、ですわよ」 途端、心の中に、温かいものが溢れた。 あぁ、やっぱりこの人には敵わない。まだ、僕に何が出来るかは分からないけど、足だけは止めないでおこう。そんなことを思わされる、一夜の出来事だった。 Next |