――日本の、とある地方都市。 その片隅――地元の人でもちょっと知らないんじゃないかなー、と思う所に、星隠神社はある。 祭神は、倭文神建葉槌命。織物の女神でありながらまつろわぬ国津神を服した、強力な神だ。 『星隠神社縁起』によると――織女星より天下った建葉槌命の御告げにより、大甕倭文神社から建葉槌命の御霊を分け、この地に祀ったとされている。 神社の本殿は、少し前の惨事でかなり壊されたんだけど……宮大工さんの匠の技によって、今は綺麗に補修されている。 ……で。その社務所が、僕――星川健人の自宅、星川家でもあるのだ。 現在、家に両親はいない。いつまでも新婚のつもりで、旅行なんぞに出掛けているのだ。熟年離婚という言葉からは光年レヴェルで程遠い。 ……両親の仲がいいのは悪い事ではないと思うが、かと言って息子が放置プレイなのもどうか。まぁ、別にいいけど。 父さんがいない間は、僕が宮司代理だ。別に決まってる訳ではないが、暗黙の了解というヤツである。 僕が宮司として必要な技能を全て備えているかと訊かれれば、首を横に振らなければならないだろう。でも、別によかったのだ。地球に墜落した宇宙人が迷い込まない限り、滅多に人なんて来ないんだから。 ……そう。 地球に墜落した宇宙人が、迷い込まない限りは。 「そのハンバーグ、貰い受ける――ッ!!」 「――なッ!!?」 夕食時の、星川家。そこは、技と技がぶつかり合うバトル・フィールドと化していた。 僕の皿から、電光石火のスピードでハンバーグを奪う少女――ルル。 銀の髪と赤い瞳という、いかにも宇宙人っぽい容姿を備えている。特筆すべきは容姿を備えているだけではなく、ホントに宇宙人であるという事だ。 彼女の故郷の星は、飢饉で滅びる寸前らしい。ルルはそれを止めるために、宇宙という名の大海に飛び出し――あらゆる願いを叶えるという、星の神様を探しに出たのだった。 ……そして、地球に墜落。そして、星川家に居候。無様にも程がある。 「ふっふっふっ……油断しているからそうなるのだ。まぁ、地球人ではその程度が限界だろうがな」 人から奪ったハンバーグを頬張りながら、ルルが偉そうにする。故郷の民が飢饉で苦しんでるのに、君ばっか食ってるのはどうなんだ。 ……しかし、詰めが甘いな。 「ぬ……何ッ!!? いつの間にか、私の分のハンバーグが消えているッ!!?」 ルルが、バッと僕の方を見る。 そこには、何事もなかったかのようにハンバーグを食す僕。無論、ルルの皿から奪ったハンバーグである。 「甘いね。ストロベリィのように甘いね、ルル。大人気ない父さんと、おかずを何度も取り合った僕のスキルを舐めていると――首が落ちるよ？」 まぁ、最後は母さんによって両成敗なのだが。 ルルは悔しそうに、僕のハンバーグを見る。 「くッ……やはり、ホーム・グラウンドでは健人が有利という事なのか」 「いや、場所の問題ではないと思うけど」 「だがッ！ 一族の誇りに懸け、ここは敗けられんッ！」 こんな事で懸けられる、一族の誇りって一体。 僕のおかずに襲い掛かる、箸の連撃。行儀が悪い事この上ない。 宇宙人とはいえ、郷に入っては郷に従え。テーブル・マナーというヤツを、教え込む必要があるだろう。 ……ま、どうせ聞かんだろうけど。 僕は風のように速く、それでいて美しく皿を舞わせ、ルルの攻撃を回避する。 しかも、それだけ派手に動かしていながらも――皿の上のおかずは、少しも乱れる様子がない。 「な……ッ!?」 僕の芸術的な技を見たルルが、驚愕。 僕はフフフと不敵に微笑み、ルルに言ってやる。 「見たか……これが、君が侮っていた地球人の力だ」 「……く」 ガックリと肩を落とす。一族の誇りとやらが、粉々に打ち砕かれたようだ。 そろそろ付き合うのも面倒になって来たので、食事を再開。 「そう言えば、健人」 すぐに復活したルルが、僕を見る。 おかずを口に運びながら、答える僕。 「……ん？」 「天津甕星の件、どうなったのだ？」 ……天津甕星。 星隠神社祭神――建葉槌命によって服された、恐るべき鬼神。 少し前に、僕とルルは天津甕星と出遭い――激しい闘いの末に、勝利を納めた。 ……しかし。 結局――逃げられて、しまったのだ。 相手は神族。やはり、そう簡単にはいかないのだろう。 「大甕倭文神社や神社本庁が捜索してるらしいけど、討ったという話は聞かないね」 「……そうか」 ルルが、むぅと唸る。 僕も、それに関しては気になっているのだ。ほら、リヴェンジに来られても困るし。 「…………」 ま、そんな事を心配しても仕方ない。 僕は、つけっ放しのテレヴィに眼を向ける。 「……お？」 その時、画面に速報が表示された。 漫才をやっているお笑い芸人の頭上に、白い文章が現れてゆく。 「何だ、どうした？」 「ん……どうやら、沖縄の方で大きな地震があったみたいだね」 とは言っても陸で起こった訳ではなく、海で起こったようだ。 津波には気を付けなければならないだろうが、揺れによる被害はなさそうである。 「よかったな。健人の脳内のような、大きな被害が出なくて」 「それは一体どういう意味だ。僕の頭脳は、災害級に壊れていると言いたいのか？」 「頭が悪いのも災いの一種だろう。まぁ、私にはその気持ちが分からないが」 「さり気なく自分を持ち上げるなッ!!」 「持ち上げる？ そんな事はしていない。健人が下過ぎるだけだ。まったく――生命体として恥ずかしいぞ、お前は」 「……どうしてそこまで言われなきゃならないんだろう、僕」 人生って辛い。 そんな事を、宇宙人とのトークから学びたくはなかったな。 「自覚すらないのか。末期症状だな」 「僕個人としては、君の脳の方が末期症状だと思うね。その性格と性根、纏めて矯正して貰ったら？」 「……何だと？」 「ごめんなさいゴメンナサイ、謝るからレールガンを向けないで、引き金に指を掛けないでッッ!!!!」 「……フン」 レールガンを、仕舞うルル。こいつは食事時にも帯銃しているのか。 「はぁ……御飯を食べるのも命懸け……」 溜息をつく僕。 テレヴィ画面では、速報が続いている。しかし、僕はもう眼を向けない。 ……この時は。 まさか、あんな事になるだなんて――これっぽっちも、予想してはいなかった。 ――翌日。 僕は台所に立ち、2人分の目玉焼きを焼いていた。 ……初めて『目玉焼き』という料理名を聞いたときの、ルルのリアクションは面白かった。『め、目玉を焼くのか……』と。 それはともかく。 そのルルはテーブルに座って、今か今かと朝食を待っている。 ……何か納得出来ないものがあるのだが。居候なら、少しくらい手伝ってくれてもいいんではなかろうか。 僕は奴隷か、とルルに尋ねようかとも思ったけど――肯定されたら心に一生消えない傷が残りそうなので、止めておく。嗚呼、硝子のマイ・ハート。 焼き上がった目玉焼きと茶碗に装った御飯を、テーブルに持って行く。 「ほーら、ルル。エサの時間だよー」 「――殺すぞ？」 「ふん、僕が何度も銃に屈すると思ったら大間違い――止めて止めて、引き金に力を込めないでッッ!!!!」 この調子で、回った星々にどんな迷惑を掛けて来たのかは……想像したくもない。何か、宇宙警察に追われてるっぽいし。 「それより健人、テレヴィを見ろ」 「……ほへ？」 言われた通り、眼を向ける。 画面には――昨日の地震の、続報が流れていた。 「地殻変動で、海底が隆起……？」 沖縄の綺麗な海。その中に、1つの島があった。 地震によって、海底の形が変わり――海面から飛び出して、島のようになったのだろう。 ……さらに。 驚くべき事に、その小島には遺跡らしき物があった。 ――環状列石である。 「健人、環状列石とは何だ？」 「読んで字の如く、石が円形に配置されている遺跡の事だよ。英語ではストーン・サークル。ブリテンのストーン・ヘンジなんかが有名だね」 「……何の為に、そんな物を作ったのだ？」 「それに関しては色々な説がある。墳墓だとか祭祀場だとか……天体観測のためだとか」 あるいは、全て正しいのかも知れないけど。 僕は、テレヴィに釘付けになる。 「島の位置は……久高島の近くか」 寄りにも寄って、久高島……ね。 何と言うか、偶然と断定するには問題がある気がする。舞台として完璧過ぎる、とでも言えばいいのかな。 ……さて、何の舞台なんだか。 「よし、ルル。今度の連休に、これを見に行くよ」 「……は？」 ルルがぽかーんとした顔で、テレヴィから僕に視線を移す。 飛行機のチケットを取らないとなー。沖縄本島から久高島までの船は……予約とかいるのか？ 「ちょっと待て。どうして、急にそんな話になるのだ？」 「さっきも言った通り、環状列石は天体観測に使われていた可能性のある遺跡。星絡みとなると、僕もそれなりに興味がある」 「……で、何故私も同行しなければならない？」 「古代人が何の為に星を観測したと思ってるの？ 祭祀場も兼ねていたんだとすれば、それは星に関する信仰があったという事だよ」 と言うと少々大袈裟かも知れないが、そんなに間違っているとも思わない。 東西を問わず、星というのはオカルティズムにおいて重要な要素である。 「君が探している、星神の手掛かりになるかも知れないじゃないか」 「……ぬ」 「と言うか、そもそも――僕がいない間、君はどうやって生活するんだい？」 「…………」 フッ、勝った。 「じゃ、そういう事だから。準備をしておいてね」 実は――ルルを連れて行くのは、もう1つ理由がある。 ……海中から浮上した、環状列石を持つ島。 何となく、不気味な感じがするのだ。まるで、かのホラー小説のよう。 前述の通り、舞台は調っている。もしも僕が、その舞台に上がってしまった時の為に――ルルには、付いて来て貰わなくてはならない。 「…………」 あ、ルルが怪しむ眼で僕を見てる。 しかし、確実ではない事は余り口にしたくない。クールに御飯を食べ、誤魔化す僕。 「まぁいい。面倒な事になったら、健人を盾にすればいいだけだ」 うわ、恐るべき計画を立てていらっしゃる。 「御馳走様」 朝食を終え、席を立つ。 さっさと自分の部屋に戻り、学校に行く支度をする。 久高島へのアクセスは……家に帰って来てから、調べるとするか。 「行って来ます」 家を出る。 1度思いっ切り背伸びをした後、歩き出す。境内を横切り、鳥居へと向かう。 鳥居には、鳥が何羽か留まっていたが――僕の気配を感じて、飛び去って行った。鳥居なんだから、いつまでも居ればいいのに。 「……ん？」 そこで、ようやく――僕は、僕以外の気配に気付いた。 ……鳥居の前に、誰か倒れている。 駆け寄る僕。 「な――」 倒れていたのは、少女だった。 貫頭衣を着た、古代人のような少女。顔立ちは美しく、とても人とは思えない。 ……まぁ、それはそうか。 彼女は人ではない。地上に落ちて来た、輝ける明星なのだから。 その少女は―― 「……どうしようかなぁ」 あの夜、僕達と死闘を演じた星神――天津甕星に、他ならなかった。 「論理的に考えると、健人は愚か者だな」 「うっさいよ」 勝手に人を愚かだと証明しないでくれ。 ……あの後。 僕は家に戻り、ルルに事を伝え――2人掛かりで、天津甕星を家まで運んだ。 ……その際、一悶着あった事は言うまでもない。爽やかな朝の神社に、銃声が響き渡る事になった。 天津甕星は今、部屋の布団で眠っている。 「で、どうする気なのだ。大甕神社か神社本庁にでも引き渡すのか？」 「それはまぁ、眼を醒ました後に考えよう」 「……眼を醒ました時には手遅れかも知れないだろう。やはり、今の内に――」 チャキッと、天津甕星の頭に銃を向けるルル。 ……君はその調子で、どれだけトラブルを起こして来たんだ。1ミクロンたりとも知りたくないけど。 「はい、ストップ。まずは何故ここにいるのかを訊く、と結論を出しただろ？」 凄まじいバトルの末に。 ルルが一方的に撃って、僕が一方的に逃げていただけの気もするが。 「……ん」 天津甕星の瞼が、ピクリと動く。 そして――ゆっくりと、瞳を開いた。 「おはよう、天津甕星」 「……おはようございます」 「今がどういう状況か、分かっているね？」 「……はい、あと1点取れば逆転優勝です。我がチームの名は、歴史に刻まれる事でしょう」 絶望的に分かっていなかった。 寝惚けているのか。あの時も、こんな感じだった気がするな。 「眼を醒ませー、眼を醒ませー」 「……あうぅ」 頭をガッチリとホールドし、思いっ切りシェイク。これで眼が醒めるという、科学的根拠はないけれど。 ……しかし、反撃が恐い。彼女の力なら、小指1本で僕を殺せるのだ。 ならやるな、という意見は無視。シカッティング。 「……そう言えば貴方達は、私を弑そうとした人達ですね」 「最初に襲って来たのはそっちだろう。僕達は正当防衛をしただけだ」 「……はて？ 眼を醒ましたら、いきなりそこの異人に攻撃されたのですが」 ルルを見る、天津甕星。 どうやら、幼体時の記憶はないらしい。ここを襲ったのは……本能だったのか。 その点を、説明してみる。 「……はぁ。それは、御迷惑をお掛けしました」 ペコリと頭を下げる、天津甕星。 何か、第一印象と色々違うなー。 「……で。どうして、自分を殺そうとした者達がいるこの神社に倒れていたのだ？」 ルルは未だに剣呑な表情で、天津甕星に尋ねる。 「……私、追われていまして」 「知っている」 「……あちらこちらと逃げている内に、気が付いたらここへ」 随分といい加減な理由だった。 いや、理由なんて言えるほど大したものでもないよ。 「犯人は現場に戻る、というヤツか……ッ！」 そしてルル。大発見したみたいな顔で言わない。 「……そ、そうだったのですか……！」 さらに天津甕星。ルルのボケに、いちいち納得しない。 ……ボケとボケの二重奏。ツッコミ担当としては、2倍の心労を強いられる。 放り出したい。 「それで、お前はこれからどうする気だ？」 「……どうする気だ、とは？」 「かつて奪われたこの国を、取り返したいと思わないのか？」 「……それも悪くはありませんが。しかし復活直後に倒されたせいで、今の私には霞ほどの力しかありませんし……今更この国を制しても、失った私の民が黄泉から戻る訳ではありませんから」 ……ふむ。 どうやら、天津甕星は争いを望んではいないようだ。 彼女は、僅かに俯く。 「……けれど、本当にこれからどうしましょう。追っ手など、今の力でも十分殲滅出来ますが……それをすれば、さらに面倒な事になるでしょうし」 そこで――ハッと、顔を上げた。 僕の眼を見て、 「……無理を承知でお願いしますが。私を、ここに匿っては頂けないでしょうか？」 そんな言葉を、口にした。 「……はぁ」 僕は、頭をかく。 どうしてこう、おかしな事が起こるんだろう。僕は呪われてるんだろうか。 「仕方ないね……住めばいいさ」 「――なッッ!!!?」 ルルが、僕に詰め寄る。凄い形相だ。 「正気か健人ッ!!? 忘れたのか、こいつのせいで私達は瀕死の傷を負ったのだぞッッ!!!?」 「瀕死の傷を負ったのは僕だけ。君は入院すらしなかった。ほら、ちゃんと覚えてるよ」 「だが――!!!」 「あと、1つ言う。これは恋人同士の距離だと思うよ？」 僕とルルの顔は、今にも積極しそうな近さ。問い詰めるのに必死になるのはいいが、何か事故があったら困る。 「……ッッ!!!?」 勢いよく、僕との距離を離すルル。 あ、勢いがあり過ぎて壁に激突した。何をそんなに慌てているんだ。 「……ん？ どうしたの？」 天津甕星が、こちらをじーっと見ていた。 何と言うか、見詰められると恥ずかしい。 「……いえ。まさか、こんなにあっさりと了承して貰えるとは思わなかったので」 「んー……君を野放しにして、面倒事が増えるよりはいいからね」 今の力でも十分殲滅出来る、とか言ってたし。 彼女を匿って、事が風化するのを待つのが1番だろう。その方が血も流れない。 「……健人ッ!! お前のような小童が、形態だけとは言え女の天津甕星と同居など……許されないだろうッッ!!!」 「だとしたら、僕は君も追い出さないといけないんだけど？」 「――ぐッッ!!!?」 諦めの悪いルルだったが……完全に論破され、遂に言葉を詰まらせた。 しかし、そんなに天津甕星と同居は嫌なのか。まぁ殺され掛けたのは確かだから、分からないでもないけど。 「そうだ。ルル、訊いてみたら？ 彼女も星の神様なんだし」 「ぬ……いや、だがな……」 ぬぬぬ――と、1分くらい唸り続けた後。 「……天津甕星。お前は、星を1つ救えるか？」 ようやく、天津甕星に問うた。 「……よく分かりませんが……さっきも言った通り、私には力がありません。星1つなど、とてもとても。私の星――金星なら、ある程度は操れるのですが」 「……フン。訊いた私が馬鹿だった」 ルルが、僕を見た。 獣のような眼で、ギロリと睨む。 「そして、私に訊くよう言った健人はもっと馬鹿だッ!!」 「えぇー……？」 何で僕に矛先が向くのか。まぁ、こういうのも慣れたけど。 そんな自分が、ちょっと悲しい。 「……とにかく、話は決まったね。学校は……完全に遅刻か」 ま、行かなくてもいいや。行っても、得する事がある訳じゃないし。 僕は、うんしょと立ち上がる。 「じゃ、僕は部屋に行くから」 「ん？ どうするのだ？」 「ネットで、久高島へのアクセスを調べる。あと、飛行機のチケットも取らないといけないし」 「……神社でインターネット。何だか噛み合わないな」 「そう？ サイトを開設してる神社とかも、かなりあるんだよ？」 うちはやらないけど。この寂れた神社の情報を公開しても、恥を晒すだけである。 「ああ、そうだ。天津甕星――は呼び難いから、ミカって呼ぶよ。で、ミカ」 「……何でしょうか？」 「僕達、今度沖縄に行くんだけど……君も行く？」 空港から飛行機に乗り、僕、ルル、ミカは沖縄――那覇空港へ。 ゆいレールを使い、那覇空港から旭橋駅に。今度はバスに乗り換える。 沖縄本島には、ゆいレール以外の鉄道が存在しないので――移動は、バスしかないのだ。 1時間近くバスに揺られると、そこには安座真サンサンビーチ。バスを降り、歩く。 港から船に乗り――夕刻、僕達はようやく久高島に到着した。 「…………」 すでに、疲れ果てて無言の僕。ルルも似たような感じだ。 さっさと宿に行って、今日はもう休みたい。 「……ここが久高島ですか。何か、不思議な気を感じますね……」 僕とルルはゾンビ状態なのに、ミカは余裕。 その表情に、疲れは見えない。さすが神、タフだ。 「……不思議な気、か。確かにね」 「何だ、健人？ お前まで何か感じるのか？」 「そりゃそうだよ。この久高島は、琉球神話の創世神――アマミキヨが、天から降り立った場所。沖縄屈指の聖地なんだから」 「……ぬ。そんな場所だったのか」 腐っても、僕は神職の息子だ。宗派が違うとはいえ、土地の力くらいは分かる。 ルルは……まぁ、ルルだし。神秘を感じろという方が無理だろう。 「何か、私にとって不利益な事を考えてるな」 「滅相もない」 くっ、何でそんな事ばかり感じ取れるんだ。鋭いのか鈍いのかサッパリ分からん。 「とにかく、この島はニライカナイに通じるとまでいわれている島なんだよ」 「……ニライカナイ、とは何ですか？」 ミカが僕に尋ねる。どうやら、この島に興味が湧いて来たようだ。 「海の彼方にあるとされる、神々の棲む異界の事。本土の言葉で言えば、常世が1番近いかな」 常世とは、日本神話における不老不死の国だ。 神話では――常世から少彦名神（すくなひこなのかみ）が日本を訪れ、大国主神（おおくにぬしのかみ）の国作りに力を貸したといわれている。 「1年の初めに、ニライカナイより神がやって来て豊穣をもたらす。海から来て国を助けるという点も、少彦名と似ているね」 人間の世界でも、何か新しいものは海の向こうから来るものだ。神々の世界でも、それは変わらないという事だろう。 ……とは言え。 「ま、海より来るものが、必ずしもよいものだとは限らないけれど。ニライカナイからは、穀物を喰い荒らす蟲なんかも来るらしいし」 そう、海より這い出る邪悪。 例の島に――それが、ない事を祈る。 「それと、忘れない内に言っておくけど、沖縄には御嶽（ウタキ）という聖域があって――この島にも、クボー御嶽がある。禁足地だから、決して入らないようにね」 「そうは言われても、それがどこか分からんのだが」 「調べとけ」 僕は、一言で終わらせる。 ルルは島中を駆け回って、御嶽を侵しそうで恐い。ルルが琉球の神々に祟られるのはまったく構わないが、僕にとばっちりが来るのは御免だ。 「お、見えた見えた」 そんな事を話している内に、泊まる民宿へと辿り着いた。 「はい、3部屋予約の星川さんね。ではお部屋に案内しますので、こちらにどうぞ」 女将のおばさんが、ニッコリと微笑む。いい人そうだ。 女将さんの言葉は、綺麗な共通語。観光客もたくさん来るだろうし、そうでないといけないのだろう。 ……しかし、ひとり1部屋も取ってしまった。さすがに男の僕が、彼女達と同じ部屋というのは抵抗があったし……ルルとミカを同室にしたら、喧嘩でこの宿が崩壊してしまうかも知れない。 うぅ、金が減るぅ……。 「星川さん達は、観光でこの島に？」 「勿論、観光もしますが――僕は、地震で浮かんだ島に興味がありまして」 「ああ……あの島ねぇ……」 女将さんの表情が、暗くなる。 ……何か、あるんだろうか。 「島が、どうかしたんですか？」 「いえね――偶然だとは思いますけど。島が現れてから、この島の人が行方不明になり始めてねえ……」 「……行方不明、ですか」 「御年寄りは皆、あの島は不吉だって言ってるし……」 「…………」 僕達は、顔を見合わせる。 ……どうやら、よくない予想が当たりそうだ。 「あら、ごめんなさいね、変な話しちゃって。はい、星川さんのお部屋」 女将さんが、扉を開く。 「御厄介になります」 部屋に入る僕。 中は――質素な和室。外の景色も見えて、悪くない。 「じゃあ、また後でな」 「……では」 ルルとミカは女将さんに連れられ、廊下を歩いて行った。 「ふぅ……」 重い荷物を、どかっと置く。 例の島には、夜中にこっそりと向かう予定だけど……今夜は、休んだ方がいいかな。 よし。たくさん夕食を食べ、明日に備えて寝るとしよう。 |