邂逅輪廻



「なぁ、一つ聞いて良いか?」
「なんだい?」
「なんで俺が着せ替え人形になってんだ?」

 とりあえずシンプルな疑問をぶつけてみた。
 ここは相も変わらず姫さんの家。
 その一室で、俺は先ほどの言葉通りの目に遭っていた。
 『着せ替え人形』、その言葉通り、伊達男の用意した服を着ては脱ぎ着ては脱ぎ、その総数およそ三十。
 これでまだ半分も終わっていないというのだから、いい加減俺の忍耐も限界に近く、そろそろ爆発してやんぞクルァ! ってな気分になっても、それは仕方のないことではないだろうか。
 それはさておき、なぜ俺がこんな真似をさせられているかといえば、だ。

「仮にも皇城に行くんだから、ナリーにもそれなりの服装をしてもらわないと」

 伊達男曰く、そういうことらしい。
 これが余りにも正論っぽいので、俺もそこまで強気には出られずにいるわけだ。
 俺の着ていた服は、普通の学校の制服(ちなみに学ランだ)。
 別に小汚い服装でもないんだが、こいつらの感性には合わんようで、それなりの服装とやらを用意してもらったのだ。
 ただでさえ、俺は素性も知れん庶民。
 せめて服装だけでも、と、そんなところだろう。
 それは良い。良いんだが……

「やっぱり、これはどっか違うよな?」

 その『それなりの服装』とやらが問題だった。
 それこそ、漫画やゲームの世界にしか出てこないようなローブ、といえば良いのだろうか?
 とにかく、魔法使いが着ているようなヤツだ。
 俺がとっかえひっかえ着せられているのはまさにそれだ。
 ……ぶっちゃけ、もの凄く恥ずかしい。
 普通の人から見れば、コスプレやっているようにしか見えないだろう。
 実際、俺だってそんな気分だ。
 おまけに、俺の着替えを手伝ってるのが無表情メイズ(メイドの複数形)だ。
 これが余計に、俺の羞恥心を煽ってくれる(やっぱりこの家のメイドは全員無表情だった)。

「なんだ、中々似合ってるじゃないか」
「どこがだよ、違和感バリバリだろうが」

 心底そう思っているような口調で話す伊達男に、投げやりな調子で言葉を返す。
 大体、こいつはスーツ着てるんだから、俺もそれで良いんじゃないのか?

「いや、残念だけどそれは無理なんだ」

 え、なんでよ?

「この服装はね、皇族や一部の貴族にだけ許されているんだ。だから君が着てしまうとね、色々とうるさいんだよ」

 ふーん、たかだかスーツでねぇ。バカバカしいこった。

「ハハ、ナリーもそう思うかい? やはり君とは気が合いそうだ。ま、そういうわけだから、ここは大人しくそのローブで我慢してくれないか?」

 いや、ま、良いけどさ。そろそろ、着せ替え人形は止めてくれ。

「ああ、構わないよ。じゃあ、どれにするか決めてくれるかい?」

 どれ、って言われてもな。
 こんな服の良し悪しなんて俺にわかるかよ。
 ただでさえ服なんぞには興味ないのに。
 ま、適当に物色してみるか。その内、気に入るのがあるだろ。

「……ん、これは」

 膨大な量のローブを一つづつ物色していくと、一つ、俺の目に留まるものがあった。
 黒いローブ。
 黒といっても、不思議と暗い印象は受けず、むしろ落ち着いた感じだけを与えてくる。
 胸の辺りには、赤い宝石が一つあしらわれており、それが一際目立っていた。
 袖を通してみても、しっくりくる。
 サイズもぴったりのようだ。

「これにするよ」

 即決。何となく、これだなって直感が働いた。

「へぇ、それにするのか……」

 服の裾を持ち上げて見せると、伊達男は意味深な発言をもらした。
 なんだよ、駄目なのか?

「いや、全然構わないんだが……ナリー、君はどうしてそれを選んだんだい?」

 どうして、って言われてもな。
 何となくとしか言いようがない。
 直感だ。服選びなんて、大概そんなもんだろ?

「なるほど、ね……君は中々センスが良い」

 それから少し、考え込むような素振りを見せていた伊達男だったが、その考えを振り払うかのように軽く頭を振ると、今度は全く別の話題を切り出した。

「さて、服も決まったことだし、そろそろ行こうか」

 行くって、城へか?

「そうだよ、付いてきてくれ」

 そう言って、さっさと一人で部屋を出て行ってしまう伊達男。
 まだ部屋の片付け……はメイドがやるのか。いつの間にか人数増えてるし。
 そんなことより、俺を置いてさっさと行くなって。
 俺は道知らないんだっての。
 ったく、この家の奴はどいつもこいつも……。
 ……そういえば、伊達男はさっき、何を考え込んでたんだろう。


 さて、俺が大人しく伊達男の金魚のフンになってより約二十分。
 現在地は、未だ、姫さんの家の中だった。
 一向に外に出る気配がない。
 それどころか、先ほどから階段を下りてばかりいる。
 幾らこの家が広いとはいえ、流石に十階もはないだろう。

「なぁ、これって本当に、その……城に向かってるのか?」
「ん、何を言ってるんだい? そんな訳ないじゃないか。幾らなんでも家と城は繋がってはいないよ」

 そうか、そりゃそうだよな。
 幾らなんでも……って待てコラァ!
 じゃあ今まで歩いてきたのは全部無駄だったってのか?
 おちょくっとんのか!

「何をそんなに怒っているんだい? 血圧上がるよ、ナリー」

 俺は八十過ぎのジジババか!
 その爽やかな笑みがさらにむかつくわ。

「そんなに怒らないでくれ。ちょっとした茶目っ気さ」
「ぶん殴るぞお前」

 精一杯に目つきを悪くして睨んでみたものの、伊達男は、そんなのどこ吹く風といったようすで、まったくきにしていない。
 ああ、もう、なんだ、ムカツク!


 それから、あと五分くらい歩いた。
 が、やっぱりただ廊下を無為に突き進んでいくだけだ。
 それにしても、三十分近く歩いて出口が見えない家って、何気に凄いな。
 今更な感もある事柄に感嘆していると、ふいに伊達男から声がかかった。

「ほら、ナリー。目的地に着いたよ」
「着いた……って」

 ここは廊下のど真ん中だ。
 周りを見渡しても、ドアらしきものすら見つからない。
 つまり、これが何を意味するかと言うと、だ。

「おい、いい加減俺の我慢も限界超えるぞ? ふざけるのも大概にしとけよ」

 結局、この野郎俺をおちょくってやがったんだ。
 幾らなんでも、こんな何もない廊下が目的地だとはね。
 ざけんな。
 大体異世界だ何だと、最初から胡散臭かったんだ。
 少しでも信じてた俺が馬鹿だったよ。

「そう結論を急ぐものじゃないよ。まぁ、見ていてくれ」

 睨む俺を尻目に、伊達男はいけしゃあしゃあとこんなことをのたまう。
 そして、近くの壁に手を当てると、何かを小さく呟いた。
 次の瞬間、俺は度肝を抜かれた。
 ついさっきまでそこにあった壁が、消えたのだ。
 崩れるでも爆ぜるでもなく、ただ静かに、消えたのだ。

「魔法防壁(マジックバリア)さ。魔力を用いて質量のある虚像を作り出す。主に重要度の高い部屋などを隠蔽する際に使われるね」

 事も無げにそう言うと、壁の消えた部分を通って、さっさと奥へ入っていってしまった。
 残されたのは、間抜け面した俺一人。

「なんなんだよ、クソッ」

 なんというか、振り上げた拳の降ろしどころを逸した感じだ。
 上手い具合にいなされたとも言えるが。
 しかし、あんな超常現象を起こしておいて、本人は素知らぬ顔だ。
 Mr.●リックもビックリだろう。
 もしかして、本当にここは異世界なのだろうか?
 そんな、幻想すら抱いてしまう。

「どうしたんだい? 早く入らないと、また魔法防壁が掛かるよ?」

 壁の前でそんなことをつらつらと考えていると、中から伊達男が顔を出した。
 判ってるよ、すぐに入るさ。
 どの道、例の日記とやらを見なきゃならないんだ。
 こんなところで立ち止まってる場合じゃない。
 こっちは早いとこ、この一寸先は闇状態から抜け出したいのだ。


 壁の中(っていうのも変な表現だが)は、思ったよりも広かった。
 こう、なんて言うんだろう、空洞? みたいな感じだ。
 窓もないから、当然薄暗く、少し肌寒い。

「ナリー、こっちだ」

 部屋の真ん中付近にいる伊達男が、俺に向かって手招きする。

「ん? なんだ、これ」

 それに従い、伊達男の近くに寄ったとき、初めて足元に何かが書かれてあることに気づいた。
 薄暗くてよく見えないが、部屋の中央に、円状にそれは書かれていた。
 訳のわからない呪文のような文字の羅列や、時々見える象形文字みたいなもの。
 全く、意味がわからない。
 完全にカルトの世界だ。
 今までの俺なら、そのまま引き返してしまうだろうが、今の俺は少し違う。
 これまで、この伊達男が起こした超常現象の数々から、これにも何らかの意味があるかも、という思考ぐらいは持てるようになった。
 まぁそれが何か、など、想像しようもないが。

「さて、それじゃあそろそろ行くよ。少しキツイけど、頑張って」
「は? え、おい、ちょ、待……」

 説明も何もせず、いきなり何かを始めようとする伊達男に、静止を掛けようとしたのだが、時既に遅し。
 伊達男は、再び何かを呟いてしまっていた。

「虚無の王よ、我汝に請う。深遠なりし闇の果て、一筋の光明を授けんことを――≪時空転移≫」

 瞬間、身体中を何かに蹂躙されるような、耐え難い不快感が俺を襲った。
 苦痛、苦痛、苦痛、苦痛。
 冗談じゃない! なんでこんな拷問みたいなことをされなきゃならないんだ。
 伊達男に文句を言おうと身体を動かそうとするが、何故か動かない。
 それどころか、今度は身体を引きちぎられるような激痛が襲ってきた。
 それから数秒。
 ここにきて、俺の脳みその自己防衛反応がようやく働いたのか、そこで、俺の意識は途絶えた。


 寸前に見えた、伊達男の余裕の表情が、無性に憎らしかった。
 野郎、起きたら一発ぶん殴ってやる。




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