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「ただいまー」 俺――大塚蓮は、再び通い始めた学校を終えアルカディアに帰って来た。 ふぅ、今日も辛い1日だった……紅柳先輩は、蛇蝎の如く俺を狙っているし。 「おかえり、蓮君。君にお客さんが来ているよ」 マスターが俺を見て、いつもの微笑みを向けて来る。 って、それより―― 「客、ですか？」 相変わらず、店内では閑古鳥が鳴いていた。しかしマスターの言葉通り、奥の席には1人だけ人間の姿がある。 また、悪魔に被害を受けた人がやって来たのか。 よーし、この俺が死力を尽くして―― 「……ゑ？」 あの、見覚えのある黒い制服は。 俺は懐疑の意味を込め、妙に遠くで働いているウェイトレスに目をやった。 「…………」 ……奴は俺の視線を、当然のように無視しやがりました。
「初めまして。トゥーレ協会ラストバタリオン、魔道親衛隊少尉――フランカ・ゲルリッツです」 「こ、これはどうも御丁寧に。大塚蓮です」 相手の真意が読めず、無意味に恐縮してしまった。 フランカと名乗った少女はそんな俺に対して、いかなる喜怒哀楽を見せない。 ……ゲームキャラの立ち絵だって、喜怒哀楽の4枚くらいは存在するというのに。モブキャラかこいつは。 金髪碧眼――その絵に描いたようなアーリア人は、コーヒィ手に取って口へと運んだ。 「……我々はかつて、不幸な行き違いにより幾度か剣を交えました」 「え、あ。そ、そうだな」 不幸な行き違い、という表現に疑問を感じない訳でもないが。 けれど指摘をして話が拗れても嫌なので、大人な態度で聞き流す。 「その結果、ハンナ・ローゼンクランツ中尉並びにディータ・ハインリッヒ曹長――この両名を、惜しくも戦死させる事となりました」 「――……」 「念のために告げておきますが、ラストバタリオンが本腰を入れれば貴方を始末するなど容易い」 ……まぁ、確かに。 魔道親衛隊の戦闘能力は凄まじい。本気を出されたら、さすがに俺では勝てないだろう。 今俺の眼前にいるこの女も、こうして対峙しているだけで肌寒くなる。ハンナやディータと同じく、ただの人間ではないのだ。 「一介の召喚師など、殺そうと思えばいつでも殺せます。ですが――」 「個人を相手に組織が本腰を入れた時点で、敗けたも同然だよねぇ」 「はい、さすがにそれでは外聞が悪いのです。それに貴方も、ただ殺されてはくれないでしょう――選び抜かれた超人たる魔道親衛隊の同志を、これ以上減らす訳にもいきません」 「……じゃあ何だ、停戦条約でも結ぼうってのか？」 俺はフランカの言葉を先読みし、半眼で言う。 彼女は首を縦に振り、それを肯定した。 「ええ」 「……まぁいいけど。別に俺は、お前等と戦いたくて戦ってた訳じゃないし。でも、それは信じていいのか？ 俺を油断させて、その隙に討ち取る腹かも知れん」 「それは、貴方が油断しなければ済む事です」 「お前さり気なく辛辣だな……とにかく、分かったよ。大塚蓮とトゥーレ協会は停戦だ」 とは言え、停戦というのは一時的に戦いを止める事だ。 何かキッカケがあれば、再戦も在り得る。例えば、協会がヒトラーを復活させたりとか。 「ありがとうございます。停戦の証と言っては何ですが、貴方に1つ依頼を持って来ました」 「……ふん？」 フランカは、USBメモリィを取り出した。 テーブルに置き、俺の方に差し出す。 「我々が、ヴァルハラの英霊となった総統を、悪魔として現世に喚び戻そうとしているのは御存知かと思います」 「ん、ああ」 「協会はその研究のために、あらゆる悪魔をサンプルとして蒐集しています。そのメモリィに電子化されて納まっているのも、そんな悪魔の1体なのですが」 「……これ、悪魔入りかよ。んで？」 「その悪魔は、アメリカ帝国の同志――好ましくない名称を用いるのなら、ネオナチス――が、ネバダ州のグレーム湖近辺で捕獲したモノです」 「ふぅん……って、グレーム湖だと？」 ちょっと待ってください、フランカさん。 あの辺りは―― 「グレーム湖から取ったのでしょうか。米帝軍はこの悪魔を、外道グレーミィと呼称しているようです」 「アメリカ軍……あー、あそこ空軍基地があるもんねー」 「人間と比べると背が低いので、リトル・グレーミィとも呼ばれるとか」 「…………」 「リトルグレ――」 「復唱すんなッ!!! 嫌だ嫌だ、聞きたくねぇーッ!!!」 耳を塞いで、抵抗の意思を示してみる。 ……そんな事をしても現実は変わらないので、数十秒後には諦めたが。 「で、フランカよ。グレームレイク空軍基地から――ああもういいや、エリア51から連れて来たそいつを、一体どうしろってんだ？」 「我々はこのメモリィを、本国の協会施設まで運搬したいのですが――米帝の手は長く、西へ東へと逃げ回る内に、日本にまで来てしまいました」 「ああ、やっぱりアメリカはそのメモリィを――グレーミィを獲り返そうとしてんのか。当然だな」 電子化されてんだからネットで送れば――とも思ったが、良く考えたら危険か。 何しろ、相手はあのアメリカ合衆国である。ネットになんぞ流したら、あっという間に横から掠め取られるに違いない。 「この国には、第二次世界大戦中に築かれた特別なルートがあります。それを用いれば、グレーミィを問題なくドイツまで送れるでしょう。しかし――」 「……今の日本は、アメリカの御膝元でもある」 「はい。ドイツに輸送するための手筈が整うまで、私はこのメモリィを護り切らねばなりません。ですがこの国での米帝軍の攻撃は、今までとは比べ物にもならないはずです」 「それで、俺に手伝えと……？」 「その通り」 「……ちなみに、断った場合はどーなるの？」 「協会と貴方との間に結ばれた友好関係に、早速ヒビが入る事になるでしょう」 「――……」 どうやら、拒否は出来ないようだ。 いや、でも……トゥーレ協会との停戦のために、アメリカに嫌われるってのは本末転倒のような。 つーか―― 「日本国内で、悪魔事件にアメリカを介入させるのは危険だ。キリスト教国は、悪魔に厳しいからな」 「アメリカがキリスト教国？ 笑わせますね。あのような野蛮人に、聖書の何が理解出来るというのです」 「お前の個人的な心情はどうでもいい。カレーの中の福神漬けくらいどうでもいい。俺が言いたいのは――」 「福神漬けはどうでも良くはありません」 「お、俺が言いたいのは――」 「福神漬けはどうでも良くはありません」 「……分かった、福神漬けはどうでも良くない。失言だった、許してくれ。で、話を進めてもいいか？」 「貴方は口を開くのにも、私の許可が必要なのですか？」 こいつブチのめしたい。 俺は内心では怒りを燃やしながらも、ジェントルマンな態度で対話を続ける。カッコいいぜ俺。 「……アメリカは、自国領以外でならどんな事だってする。ICBM誤射未遂事件、知らん訳じゃないだろ？」 「表情筋が強張っていますね。何か感情を押し殺していますか？」 聞けよ人の話。 いやしかし、俺のポーカーフェイスが通じないとは……さすが、と言うべきか。 ……イライザが俺を馬鹿にするかのように鼻を鳴らしていたが、深くは考えない。 「その心配は杞憂ですね。今回の案件は米帝にとって、極秘裏に遂行しなければならないものです。何しろ、エリア51の秘密に関わる事ですから」 「……派手な動きは禁物、って訳か」 「はい。日本に戦略核ミサイルを落とすなど論外です」 どうやら、大破壊には至らないみたいだ。 かと言って、安心する事は出来ないのだが。 「……ミサイルは落とさないにしても、何かしらの手は打つはずだ。お前も言ってたけど」 「ええ。既に国家偵察局の諜報員が、日本に潜入してメモリィを追っているようです。所謂、NOCですね」 「NROって、アメリカ空軍の諜報機関だっけ？ うわぁ、凄い話になって来た……いや待て、NOCだと？ って事は、ブッ殺しても国際問題にはならない訳だな」 NOC――ノン・オフィシャル・カヴァー。外交官としての偽装を行わずに、諜報活動を行う者の事である。 民間人の振りをしているので、偽装外交官より自由に動き回れる。ただし身分が保証されていないので、捕まったらアウトだ。大使館も助けてはくれない。 よって俺等がNOCを殺しても、大きな問題にはならないのだ。民間人が外国で殺された――という、有り触れた事件になるだけ。 「はい。外交官としては、少々若過ぎる人間ですので」 「……ん？ まるで、知っているような口振りだな？」 「私もただ指を咥えていた訳ではありません。とある機関にNOCの調査を依頼し、結果を出して貰っています」 「ほ、ほう……それは」 どうやって調べたんだろう、その機関とやらは。 ……何か、嫌な事を思い出した。こういう時、何処からか敵の情報を入手して来る女がいたよな。 「私の口を通すより、直接お聞きになった方が良いかと」 フランカはゴツい無線機を取り出すと、俺の方に差し出して来た。 携帯電話とかだと、あっさり盗聴されるだろうしな……無線機でもかなり不安だが。 俺は恐る恐る、無線機を手に取る。 『はーい、稲荷商会の篠村弥生ですっ！』 「…………」 またお前か。 『あ、「またお前か」って思ってますね？』 「その通りだよ、このペテン師女」 『えー？ 何で私、まだペテン師とか呼ばれてるんですか？ 前回の仕事の報酬は、ちゃんと払ったはずですけど』 「手数料、交通費、宿泊代――その他諸々を引かれて、雀の涙しか手に入らなかったッ!! 巫山戯んなよこの野郎ッ!!!」 『あれ、事前に説明しませんでしたっけ？ いや、したはずですけどねー。きっと蓮さんが、ボケーっとしてて聞き逃したんですよ。わっはっはー』 「この……ッッ!!! つーか、稲荷商会はマーシュ貿易を通じて協会からブツを掻っ払ってただろうがッ!!! 何で普通に依頼とか受けてんだよッ!!?」 無線の向こうにいるはずの巫女さんも、あれ程ハンナと闘り合ったのだ。 なのにどうして、魔道親衛隊のフランカから仕事を依頼されてるのか。 『品を盗んだのはマーシュ貿易であって、稲荷商会ではありませんし。それに、仕事が終われば敵も味方もありませんよ。当たり前の事じゃないですか』 フランカも、うんうんと頷いている。 ……その当たり前の事が、どうして俺にのみ適用されなかったのだろう？ 畜生、皆嫌いだ！ 滅び去ってしまえい！ 『そんな事より、今はNROの諜報員についてが第一でしょう？』 「とっとと喋れ！」 『はいはい。現在、日本国内に潜入しているNROのNOCは1人です。最も、その案件に関わっている諜報員は1人だけ、という意味ですが』 「1人？ 随分と少ないな」 『それだけ、その諜報員が優れているという事ですかね。人数が少なければ少ない程、露見する危険も少なくなりますから』 「……で、そいつはどんな奴なんだ？」 『暗号名はイオタ。本名は分かりません……と言うか、存在しないのだと思います』 「イオタ？ ギリシア文字だな」 『ベタですよねー。もっとマイナーな、ヘブライ文字とかにすればいいのに』 「アレフ、ベート、ギメル、ダレット、ヘー、ヴァヴ、ザイン――ってか？ つーかそれより、本名が存在しないってどういう事だ？ 諜報員だろうと何だろうと、生まれた時に親から名前を与えられるんじゃ――」 ……いや、待て。 さっき、外交官としては若過ぎる年齢だって言ってたな。けれどそんな人間が、諜報機関に就職出来るのか？ 『彼はベッカー研究所で生まれ育った、NBP――ナチュラル・ボーン・サイキックですから』 「ほへ？ 超能力者？」 サイキックって……あのサイキック、だよな？ 『蓮さん、知ってますか？ アメリカ合衆国の、超能力開発』 「あ、ああ……スターゲート・プロジェクトだろ？」 『スターゲートは中止となりましたが、現代まで連綿と続けられている計画もまた存在します。件のベッカー研究所も、諜報機関15部局からの出資で研究を続けてるんですよ』 「――……」 『コード・イオタも、そんなプロジェクトの末に誕生した生粋の超能力者です。幼い頃から研究所内で訓練を積み、超能力を開花させた――計画の完成形とも言える人間ですね。例の戦争でも、アメリカのために様々な破壊工作を行ったとか』 ……凄え。 漫画みたいな話だ。諜報機関の超能力研究所とか、馬鹿馬鹿しいにも程がある。 「……諜報機関15部局って事は、当然NROも含まれてるんだよな」 『ですね。研究所へ出資を行い、その見返りとして超能力者を手に入れる――そういうシステムです』 「……ああ、だからギリシア文字か。ギリシア文字の23番目はPSIだもんな」 『はい。それ故、プサイとその後のオメガは欠番になっているそうですよ』 24文字の内2つが欠番って事は、22人もいるのか。 ……いや、分からんな。全員が完成しているとは限らない。 「イオタとやらは、どの程度の腕前なんだ？ こんな案件を任されるからには、荒事を――準軍事活動を得手としてるんだろうけど」 『ベッカー研究所では、PK-STの出力で超能力者を階級分けしています。STのみでの分類ですので、完璧な評価とは言えませんが』 PK-ST――動いていない物体に影響を与える念動力だったか。 スプーン曲げとか、サイコキネシスの中でも代表的な能力だな。その出力――まぁ、分類基準としては悪くないんだろう。 「ふむ。で、イオタの階級は？」 『記録にありません。仕方ないんですよ、一撃で計測器を粉々にしたらしいですから』 「…………」 機材を開発した人に謝れ。 うわー、そんな奴と喧嘩したくねぇー。 『あ、もう1つ。コード・イオタは、悪魔召喚プログラムを使えるようです。つまり、蓮さんと同じ悪魔召喚師ですね』 「……超能力者にして悪魔召喚師、か。もう訳が分からん……つーかお前、そんなネタを何処から拾って来るんだよ？」 『同時多発テロ以降、諜報機関15部局は国家情報長官の指揮で連携を強化しています。しかし他と繋がれば繋がる程、情報も漏れ易くなるんですよ……クックックッ』 「そ、そうか」 訊かない方が良かった気がする。 『とまぁ、お伝えしなきゃならないのはこのくらいですか』 「……一応、感謝はしておいてやる」 『では蓮さん、気を付けてお仕事してくださいね』 「ん？ もしかして、心配してるのか？」 『何を言っているんです、当たり前じゃないですか』 むぅ、当たり前なのか。 奪ったり与えたり……こいつは俺をどうしたいのだ。 『ではまた。お困りの際は、稲荷商会へ御一報を！』 「絶対ヤダ」 無線機の通話を切り、フランカに向けて放る。 彼女はそれを受け取り、テーブルの上に置くと―― 「…………」 無言のままで、拳を振り下ろした。 「ぬなぁ――ッ!!?」 見るからに頑丈そうな無線機が一撃で粉々に砕け散り、破片が四方八方の壁や天井に突き刺さる。 ちなみに、俺にも突き刺さった。 「な、何してるんだよお前ッ!?」 「これを見てください」 フランカは無線機の破片の中から、小さな部品を拾い上げた。 ……無線機を分解したかっただけなら、鉄拳を使う必要はなかったんじゃね？ 「って、それは――!?」 「発信機ですね。この無線機を、GPSで追うための」 「……ッッ!!!!」 俺達の位置は、敵に筒抜けって訳か……！ いやでも、だとしたら―― 「ちょっと待て、いつの間にそんな物が？ その無線機、トゥーレ協会の備品なんだろ？」 「米帝に無線会話を盗聴されぬよう、電波を高度に暗号化する改造を施させました。その時、入れられたのでしょうね」 「……何処の誰に、改造を任せたんだ？」 何となく分かっていたが、確認のために問う。 返って来た答えは、俺の予想と寸分違わぬものだった。 「……NOCの調査と共に、稲荷商会の篠村弥生に依頼しました」 「じゃああの女狐の仕業だよ、間違いない。あいつは、呼吸をするように人を騙すからな」 「しかしまさか、米帝と繋がっているとは……」 比較的無表情なこの女だが、今回ばかりは目を細めて視線を鋭くしている。 ……何かスゲー怒ってるっぽいので、宥めるためにもフォローはしておくか。 「ま、アメリカ側にとっても予想外だろ。無線機の工作を任せた女が、まさかその無線機で諜報員の情報を敵に流しているとは思うまい」 「……？ 彼女の情報を信用するのですか？ 偽の情報を聞かせたに決まっているでしょう」 「偽の情報なら、発信機だけじゃなくて盗聴器も入ってる。それがなかったのは、アメリカに聞かれちゃならん事を俺達に伝えたんだよ。つーか、そうじゃなきゃ俺の心配なんぞせん」 「……おかしな話ですね。呼吸をするように人を騙すと評した相手を、貴方は信頼しているように見える」 「信頼してる訳じゃないが……まぁ、一緒に死線を越えたりしたし。腐れ縁だな」 一息つこうと、テーブルのコーヒィに手を伸ばした。 香ばしい匂いが、俺の鼻腔を通り抜ける。口に含むと、頭の中を洗われるような、清々しい感覚があった。 うむ、さすがはマス―― 「成程。つまり貴方は、あのシャーマンを愛しているのですね」 木肌色の液体が、俺の鼻腔から噴出した。 「ごほぅ……お、お前、一体何をッッ!!!?」 「違うのですか？ そういった絆で結ばれた間柄を、夫婦というのだと教えられたのですが」 「……誰から!? 誰からそんな、合ってるような間違ってるような知識をっ!!?」 「ローゼンクランツ中尉です」 「何やってんだ、あのムエタイ女ッッ!!!!」 「いや……これが、つんでれ、とやらなのですか。まさかこんな所で、その実物を見る事になるとは」 「……ちなみにそれは、誰から教わった？」 「ハインリッヒ曹長です」 「良し、分かった。否、分かってはいたが改めて確信した。トゥーレ協会はアホの集団だな」 ったく……。 鼻から零れた液体を、ティッシュで拭き取る。ちーんと、中に溜まっていたのも押し出した。 ……しかし、このフランカという女。 （何か……変だ） そりゃ魔道親衛隊は変人ばかりだったが、こいつは前の2人とは別の意味で変だ。 どう表現すればいいんだろう……人間としての常識が欠けている、とでも言えばいいのか。 まるで、子供の相手をしているかのようだ。 外面は見ての通りそれなりだが、時折内面の子供が見え隠れする。何だろね、こいつは。 「……とにかく、行動しよう。報酬の話はいいや、どうせ停戦を盾にタダ働きさせるつもりだろうし」 「はい。良く分かりましたね」 いや、形だけでも否定しなさいよ。 つーか肯定するにしても、少しは悪怯れなさいよ。 「しかし……私達がここにいると分かっているのなら、どうして攻め込んで来ないのでしょう？」 「そりゃあ、ここにはヘルメス学院から国際手配されてる伝説の錬金術師に、彼が創造した造魔までいるんだから。こんな魔境に攻め込もうとする奴は、いやはや本当のお間抜けさんですよ」 「……さり気なく、私達を馬鹿にしていますね」 「馬鹿にされるような真似をするからだ。っと……そうだ、行動行動」 俺は席を立ち、テーブルから離れた。 さてさて。 「……ですが、サマナー・大塚。NROの本業は、監視衛星による諜報活動です。ここも、宇宙から見張られていると思うのですが」 「そうだな、逃げ場なんてない。衛星が、こちらを見ている限りは」 ハヅチは店の座席を使って、ぐでーっと惰眠を貪っている。 営業妨害甚だしい。さらに言えば、MAGの無駄遣いも甚だしい。 「――じゃあまずは、星を墜とすとしよう」 手加減はなし。 俺は全力で、ハヅチを蹴り起こした。 「――ぐおぅッッ!!!?」 ハヅチが身悶える。 奴はのそのそと、座席から身を起こした。 「お、おのれ、神を足蹴にするとは……」 「信仰心が欲しいのなら、もう少し御利益を見せような」 「戯け、信仰なき者に利益をやる神などいるものかっ！」 うーむ、見事な平行線。 まぁいいや。 「ほらハヅチ、仕事だ。払ってる分は働きなさい」 「ぬ……」 俺がマスターに挨拶して店の外に出ると、ハヅチとフランカも付いて来る。 空を見上げても、何も見えない。だが向こうからは、こちらが見えているはずだ。 「さてハヅチ、お前には監視衛星を墜として貰う」 「監視衛星だと？」 「ああ、こっちの動きがバレてるってのは面倒だからな。何――甕星すら墜としたお前だ、衛星の1つや2つは容易いものだろう？」 「――……」 ハヅチが、じっーと俺を見る。 面倒臭そうに、溜息を落とした。 「……仕方あるまい」 ハヅチの手にある羽から、糸が溢れ出る。 それは大気との摩擦で光り輝きながら、凄まじいスピードで天へと昇り詰めた。 「始末した。怪しい物は片っ端から潰した故、無害な人工衛星まで破壊したかも知れんが……まぁ、妾の知った事ではない」 「オーケー、良しとしよう。で、お前はどうする？」 「……助力はしてやらん。さっき足蹴にされたからな」 不貞腐れた様子で、ハヅチはアルカディアへと戻って行く。 あやや、まさかそこまで御機嫌を損ねるとは。あのキックは失敗だったか。 「……仕方ない。フランカ、メモリィは何処に運ぶんだ？」 「まずは、ドイツ大使館へ。貴方には、そこまでの護衛をお願いします」 「了解。……しかしドイツ大使館か、遠いなオイ」 追手の事を考えると、直行するのも考えものだし。 ……COMPを起動させる。 「召喚――外道朧車ッ！」 マグネタイトが身体を成し、1体の悪魔が顕現した。 滑らかなラインと丸っこいヘッドライトが愛らしいそいつは、ブンブンとエンジンを鳴らして俺達を待っている。 「朧車……確か、貴方が国土交通省からの依頼で退治した悪魔でしたか」 「うむ、昨日の敵は今日の仲魔。フェラーリF50のボディはブッ壊してしまったが、何処からか新しい身体を調達して来たようだな」 「……ポルシェ356C、しかもブラックカラー。成程、私達のような日陰者に相応しいですね」 「うるせー」 召喚プログラムを、再度動かす。 アシはこの通り確保出来てるが、それだけではダメだろう。 「召喚――大天使ザフキエルッ！」 巨大な目玉に、天輪と白い翼。 俺はそいつと視覚を繋げると、斥候として空に放った。 「……貴方の斥候役は、天使ウォッチャーであると聞かされていましたが」 「情報が古い。こちとら、日々強くなってるんだよ」 ホント、最近は特に色々あったからなぁ。そりゃ経験値だって貯まるさ。 「ほれ、乗りな。せっかく衛星を壊したのに、ここに留まってちゃ意味がない」 「はい」 俺は運転席へ、フランカは助手席へ。 ハンドルを握ると、朧車が走り出す。俺が運転する訳じゃないので、ハンドルを操作する必要はないが……外見は気にしないとな。 「とりあえず、裏道に次ぐ裏道のコンボで進もう。国道は張られてるかも知れんし、高速道路は以っての外だし」 「……時間が掛かりそうですね」 「日帰りは無理だろうな。ああそれと、イオタがCOMPのソナーで朧車かザフキエルを発見する可能性がある。ソナーの索敵範囲は……ヴァージョンによって色々だが、決して狭くはないんだ」 「そうなったら、闘うしかない訳ですか」 最悪の事態だが、手っ取り早くもある。 イオタを斃してしまえば、何の問題もなく大使館まで行けるのだから。 「悪魔ではなく、民間の交通機関を使えば良いのでは？」 「もしもの時、民間人がいたら全力で闘えない。それに、ほら……」 「――？」 言い淀んだ俺に、フランカが疑惑の眼差しを向けて来る。 しばらく迷った後、俺はそれを口にした。 「……まぁ、何だ。どうせなら、ポルシェのシートでゆったりしたいじゃないか」 |