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――深夜、路地裏。 「…………」 無造作に並べられた、いくつかの死体。 その中心に、病院の入院患者のような格好をした少女が立っていた。 ……少女の目許には、ぐるぐると包帯が巻かれている。 「ああ、見える……これで、私はもっと絵が描ける……！」 少女は笑う。 死体達は、無言で彼女を見上げている。……いや、見上げる事は出来ない。 何故なら――死体は皆、眼球を2つとも奪われているのだから。
「あの、バイト募集の張り紙を見たんですが」 ある日の午後――喫茶ノルン。 客が来ないのをいい事に、カウンターで昼寝をしていた美香は、その声で飛び起きた。 「あ……っ、はいはい。え〜っと……」 「……やっぱり止めときます」 バイトをしに来たらしい学生服の少年は、くるりとUターンして背中を向ける。 「あ、ちょっと、今のはなし！ 見なかった事にして！ ね!?」 美香はその少年を、無理矢理店内に引き摺り込む。拉致同然である。 自分はカウンターに戻り、少年は正面の席に座らせた。 「こんなに早く来るとは思わなかったから、お姉さんちょっと油断しちゃってたわ。ほほほほほ」 「……仕事中に油断しないでください」 少年の鋭いツッコミも、美香の図太い神経には通じない。 「じゃあ、まず名前は？」 「ツキミタクヤ、です」 「ツキミ……どういう字？」 美香はメモ用紙を取り、そこに字を並べてゆく。 ――月見、付御、憑神。 「1番最初のヤツです。ちなみに、名前はこうですよ」 少年は自分でペンを取り――匠哉、と書いた。 「月見匠哉、ね。でも、大丈夫なの？」 「――？ 何がですか？」 「君が着てるのって、星丘高校の制服でしょ？ あそこって、確か生徒のバイトは禁止されてなかったっけ？」 「禁止はされてますが……働かないと、俺は生活出来ないんです」 「……ああ、そう」 美香は、深く訊かない事にする。 「じゃあ、ここを選んだ理由は？」 「バイト探しをしていたら、ちょうど表の張り紙が目に入ったんで」 「……なーんか、普通の理由ねぇ。もっとこう、面白い話はないの？」 「実は、貴方が親の仇なんです」 「そうそう！ ナイス！ ナイスよ匠哉君ッ!!」 もはや意味不明だった。 「よし、まぁいいでしょ。君は今日からここのバイトよ」 「とは言っても、家事をしないといけないんで、出来るのは学校が終わった後の数時間くらいなんですが」 「……えー。ま、仕方ないかぁ。私は百々凪美香。美香お姉さん、と呼びなさい」 「はい、店長」 「…………」 この子かなり出来るわね、と身構える美香。 「あ、それと匠哉君。私には綺羅っていう妹がいるんだけど」 「それが？」 「んー、何と言うか。ちょっとした問題が――」 「……姉さん。さっきから、一体――」 店の奥から現れたのは、美香と瓜二つの妹――綺羅。 彼女は、美香と話していた匠哉の姿を捉えると。 「…………」 無言のまま、持っていた細長い包みを解き始めた。 「……あの。何だか、もの凄く嫌な予感がするんですが」 「ほほう、なかなかいい勘してるわね」 綺羅、如意金箍刀を抜刀。 「うわっ!!? な、何だいきなりッッ!!!?」 「殺す……！」 「止めなさい、綺羅。店が血で汚れちゃうでしょ」 「店より俺の命を心配しろぉぉぉッ!!!!」 「はぁ……はぁ……」 「凄いわね、見込みあるわよ匠哉君。綺羅から逃げ切るなんて」 「む、無茶苦茶だ……」 綺羅は美香に止められながらも、恐ろしい眼で匠哉を睨んでいる。 少しでも何かあれば、すぐさま匠哉を真っ二つにするだろう。 「……姉さんに近付く害蟲め……！」 「ふざけんなこの女!!! バイト初日に斬殺ってどんな奇想天外だッッ!!!」 「まぁまぁ、落ち着いて」 美香が、匠哉を宥める。 「で、この子がさっき言った綺羅。仲良くしてあげてね、匠哉君」 「……出来ません」 正直な感想を漏らす、匠哉。 美香は綺羅に視線を移し、 「綺羅、バイトとして入った月見匠哉君よ」 「……殺していい？」 「ダメ。死ぬまで働かせるんだから」 さらりと、恐ろしい会話。 「――ここは魔窟かッ!?」 店から逃げ出そうとする匠哉の首を、美香はがっしりと掴む。 「放してください！ 俺、やっぱりここ辞めますッ！」 「ふふふ、それは無理よ匠哉君。何故ならここは蟻地獄。入ったら最後、2度と出られないわ」 「――どんな喫茶店ッッ!!?」 美香は匠哉を引っ張り戻すと、 「はい、これ着て」 カウンターから、エプロンを取り出した。 「……これだけですか？ 俺、学校の制服なんですけど……」 「そんな事言っても、この店には制服なんてないからねぇ。ま、客もあんまり来ないし、大丈夫でしょ」 本当は、『あんまり』ではなく『まったく』なのだが。 「…………」 匠哉は色々と不安に思いながらも、学生服の上からエプロンを纏う。 「おー、似合ってるわよー」 「……家で毎日着てるもんで……」 美香はうんうんと頷きながら、 「じゃあ、綺羅。今日の仕事だけど――」 「……ん」 「『大根組』からの依頼。いろんなブツの取引に邪魔だから、『萌論組』を潰してくれだって。適当に殺して、適当に燃やして来て」 「……分かった」 綺羅は、店から出て行く。 「――って、今凄い話してませんでしたか!!?」 全力で美香に尋ねる匠哉。もういっぱいいっぱいである。 「ん、してたねぇ。私達は、裏でそういう仕事も引き受けてるの。まぁ、君にまで被害が及ぶ事はないと思うから。安心してもいいわよ」 「……はぁ……」 本当に安心してもいいのかどうか匠哉は困ったが、もうどうしようもないと思い、諦めた。 「……でも、危なっかしいですね」 匠哉は、綺羅が出て行った扉を見ながら、呟く。 「……ん？」 「まるで、すぐに消えてなくなる春の雪みたいな奴だ」 「…………」 美香は僅かに微笑み、 「君、本当に見込みがあるわねー」 匠哉の背中を、バンバンと叩いた。 「さて、仕事するわよ。まずは、店の掃除でもやってもらおうかな」 ――1時間後。 「綺羅、ちょっと遅いわね……」 美香が、時計を見る。 「そりゃ、893の事務所に特攻したんでしょう？ だったら――」 「あの子が本気になれば、SASにだって敗けないわよ」 「……そうですか」 匠哉は疲れた様子で、床にモップを走らせる。 「んー、どっかで寄り道でもしてるのかしらね。匠哉君、捜して来てくれる？」 「またそういうとんでもない事を！ 出遭い頭に斬り殺されたら労災出るんですかッ!?」 「いや、出ないけど。と言うか、死んだら労災どころじゃないと思うんだけど。でも、店長に逆らうとバイト代すら出ないかも知れないわよ？」 「ぐ……ッ!?」 「さて、どうする？」 「……分かりましたよ」 匠哉はエプロンを脱ぎ、カウンターに放り投げる。 「じゃ、行って来ます」 「はい、行ってらっしゃい」 そして、店の外に歩み出た。 （ホントにやったんだな……） 匠哉は消防隊による消火活動が続くビルを見ながら、心の中で呟いた。 ――そのビルとは、萌論組の事務所である。 （で、犯人はどこに行ったんだ？） 匠哉としては、別にどこに行ってようが構わないのだが。 「……こういう時のセオリィは聞き込みか」 キョロキョロと周囲を見回し、適当に人を選ぶと、 「ちょっといいか？ 人を捜しているんだが――」 後ろから、同年代くらいの少女に声をかけた。 「……はい？」 少女が振り返る。 彼女は――その眼を、ぴったりと閉じていた。 「…………」 「ふふ、驚かれました？」 「……ああ。見えてないのか？ こうして正面から見るまで、全然分からなかった」 「見えてませんよ。車で交通事故に遭った時、割れたガラスが両眼に刺さってしまったんです」 匠哉は想像してみる。それだけで、眼が痛くなる錯覚を覚えた。 「……はぁ。それでだな、例の捜し人なんだが」 「はい」 「細長い包みを持った女の子、知らないか？ こう……日本刀でも入ってそうな」 「ああ、その人でしたら――」 少し、思い出すような仕草をした後、 「確か、そこの路地に入って行くのを見ましたよ」 すっと、指をさした。 「……分かった。ありがとう、助かった」 「いえいえ、こちらもお役に立ててよかったです」 少女と別れ、その路地に向かう匠哉。 「……路地裏」 路地裏に綺羅。嫌な想像しか出来なかった。 匠哉は勇気を出し、進んで行く。 ――匠哉の想像は、ほとんど当たっていた。 「うわ……」 少し、広くなった場所。そこに、猫や犬、鳥などのバラバラ死体が散らばっていた。 ……その中心には、匠哉も見覚えのある少女。 「…………」 綺羅は生きている犬を、刀で斬り刻む。 それが、最後。この路地裏に、匠哉と綺羅以外の動物はいなくなった。 綺羅は、犬の首を拾う。 「……もう、皆死んだ」 そして、その首に語りかける。 「まぁいい。死んだ生き物は大地の糧となり、次の命を育む。貴方達は、新たなる命として生まれ変わるの」 そして、優しく微笑み―― 「そうしたら――また、殺してあげる」 犬の首を、投げ捨てた。 凄まじい力で投げ捨てられた首は、コンクリートの地面に叩き付けられ、ぐしゃりと潰れる。 「……おい。綺羅ー。綺羅さーん」 匠哉は刺激しないように、恐る恐る声をかけた。 「……匠哉」 どうやら、一応名前は覚えていたらしい。 綺羅は、新しい生命体の存在を確認すると―― 「――のわぁッッ!!!?」 無言で、斬りかかってきた。 完全に予想通りの展開。だが、匠哉にとっては実現してほしくなかった展開である。 「ま、待て！ 待てッ！ 美香さんが、早く帰って来いだってさッ!!」 紙一重で綺羅の斬撃を躱した匠哉は、とりあえず用件を伝えてみた。 「……姉さんが？」 美香の名前を聞いた途端、大人しくなる綺羅。 彼女は刀を鞘に収め、猛ダッシュで路地裏から去って行った。 「……はぁー……」 匠哉は、安堵の溜息。 その後、殺戮の場を見てみる。 「こりゃ、相当狂ってるなぁ……」 そんな人間が住んでる場所で今後は働くのかと思うと、倒れそうになる匠哉。 それと、気になる事がもう1つ。 『確か、そこの路地に入って行くのを見ましたよ』 その言葉は正しかった。綺羅はこの路地裏にいたのだから。 だが―― （『見ましたよ』って……何で、両眼が潰れてるのに見えてるんだよ？） 匠哉が、ノルンに戻ると。 「綺羅、匠哉君を殺しちゃダメよ」 始めに聞こえた声が、それだった。 すでに抜刀していた綺羅は、渋々刀を鞘中に戻す。 「…………」 匠哉は、心の底から思う。 （……辞めたい） ――翌日。 「…………」 店を出た美香の代わりに、店番を務めている匠哉。それを、綺羅が席の1つに座って睨んでいた。 右手がそわそわと刀の柄に触れたり触れなかったりしているのが、匠哉の心臓にとても悪い。 「……なぁ、綺羅」 このままだと何時殺されるか分からなかったので、とりあえず話しかけてみる。 「……何？」 一応、話しかければ答えてくれるらしい。 「命乞いがしたいのなら、すればいい」 「何故いきなりそんな状況なんだ！ そうじゃなくてだな！」 匠哉は呼吸を整えると、綺羅が手にしている白鞘の刀を見た。 鞘には、墨で『天河鎮定神珍鉄如意金箍刀』と書かれている。 「その刀。もしかして、年中白鞘なのか？」 ピクリと、綺羅が反応した。どうやら、刀の話題には乗るようだ。 「……そうだけど。何か問題でもある？」 「いや、問題はないけどな。でも、昨日振り回してた時も白鞘だったろ？ 白鞘って、保管用のものだって話だからな」 白鞘は休め鞘ともいい、匠哉の言葉通り刀の保管のために用いる刀装。 それを、外出の際には拵――鍔があり柄や鞘に装飾が施された、時代劇で見るような状態に組み直すのである。 「……別に、白鞘のままでも戦闘に支障が出る訳じゃない」 「ただ単に、拵を組むのが面倒くさいだけじゃないだろうな」 「…………」 どうやら図星らしい。 「戦闘に支障が出る訳じゃないと言ったが、白鞘には鍔がない。そうなると、鍔迫り合いになった時に手許が危ないと思うんだが」 「鍔がないのに、鍔迫り合いも何もない」 「……いやまぁ、そうだけどな。鍔迫り合いとしか表現出来ないだろ」 「そうなる前に、相手を斬り殺せばいいだけ」 「……左様ですか」 ある程度予想していた答えに、匠哉は嫌な汗を流す。 「そもそも、現代日本において刀で打ち合う機会なんてあるとは思えない」 「うわぁ、ここに来て正論……」 常識離れしている綺羅から出た常識的な言葉に、思わず匠哉はカウンターに倒れそうになった。 「それに、この白鞘は如意金箍刀のために私が作った。だから、思い入れもある」 「私が作った、って……」 職人技である。 「秘境に生えていた、数千年を経た朴の木から作った一品。実は、刀と同じくらい凄まじい代物」 「へぇー……」 と、匠哉は納得しそうになったが。 「――って、ちょっと待て。確か、白鞘に使う朴材は自然乾燥させるために10年以上寝かせるんじゃなかったか？ だとしたら、お前は一体何歳の時から……？」 綺羅は、その質問には答えない。 ただ、見た事もないような笑みを浮かべながら――フフフと声にするだけ。 「だから、人を斬ると楽しい」 「刀装の話をしてたのに何故!? どういう飛躍なんだッ!?」 綺羅はゆらりと立ち上がり、刀を抜く。 「……えっと、綺羅。美香さんは、俺を殺すなって言ってたよな？」 「私の心の中の姉さんは、殺していいと言った」 「……オイ。最低の理屈だぞ、ソレ……」 匠哉が危機を迎えた、その時。 ――カランカラン。 「ただいま〜。匠哉君、まだ生きてる〜？」 美香が、帰って来た。 美香が戻って来た事により、綺羅は刀を鞘に収める。九死に一生を得た匠哉。 「おや、何かギリギリだったみたいね」 「……姉さんの方から出向くなんて、珍しい」 綺羅は美香の言葉を聞かないフリして、尋ねる。 「ん？ まぁ、今回の依頼主は宮内庁のお偉いさんだから。さすがに、この店で話する訳にもいかないでしょ」 「……宮内庁……!!?」 匠哉は突如出て来た単語に、眼を皿にした。 美香はそんな匠哉を放置し、綺羅と一緒に席に座る。 そして一言二言交わし、持っていた封筒から写真を取り出した。それを綺羅に渡す。 綺羅は写真を受け取ると、店から出て行った。 「……で、何なんです？ またヤバい仕事の話ですか？」 匠哉と入れ替わり、カウンターに入る美香。 「ん、聞きたい？ あんまり、面白い話じゃないけど」 「……ヒマ潰しになるのなら」 「そうね。私もヒマだし」 匠哉は美香の正面の席に座る。 「まずは、この写真」 美香が、匠哉に向かって写真を差し出す。さっき綺羅に渡した写真と同じもののようだ。 写真には、1人の少女が写っていた。どうやら隠し撮りらしい。 御淑やかに笑うのが、似合いそうな少女。そして――匠哉はこの少女を知っている。 「店長、こいつは……」 「――外山楓。近頃この近辺で起こってる、連続猟奇殺人の犯人よ」 光の乏しい路地裏。 そこに、肉が引き千切られた音と人間の断末魔が響き渡る。 「ふう……」 外山楓は、真っ二つにした人間を地面に寝かせた。 そして、死体から両眼を抉り取る。それを口の中に入れ、呑み込んだ。 「――御免なさい」 頭を下げた後、彼女は進む。 血塗れになった服を何とかしようと、路地を進んで行き――広い場所に出た。 そこは近所の子供達が遊び場にしている、路地裏の小さなバスケットボール・コート。 「……見付けた」 楓に、声が投げかけられる。友好的とは言い難い、冷たい声。 「貴方は……？」 楓は瞼を下ろした眼でありながら、相手の姿を捉えた。 「私は百々凪綺羅。貴方を、殺しに来た」 「連続猟奇殺人……って。そんな事が起こってるなんて、全然聞きませんよ？」 「だから、『連続猟奇殺人事件の犯人』ではなく、『連続猟奇殺人の犯人』なの。隠されてるから、事件ではないのよ」 「……隠す。でも、隠蔽するのは簡単ではないと思いますが？」 「そうね。国家権力でもない限り、不可能よね」 「…………」 匠哉は先ほどの会話の中に出て来た省庁の事を、考える。 「何のために、その殺人を隠蔽してるんですか？」 「それが常識から外れた、俗世の人々が知ってはならない殺しだからよ。彼女は、素手で大の男を何人も殺してるの」 「な……っ!?」 「そして、殺した相手の両の眼球を持ち去っている。ほら、狂ってるでしょ？」 まったくだ、と匠哉は心の中で思う。 「でも、この……外山楓、でしたっけ？ 彼女が人を素手で殺すなんて、可能だとは思えないんですが」 「確かに。彼女は、少し前までは普通の女の子だった。絵を描くのが好きな、ただの女の子だったの。だけど――それを変える、ある事件が起こってしまった」 「……交通事故、ですか」 思わず、言葉を漏らした匠哉。美香は深く追求せず、話を続ける。 「……そう。そして、彼女はその事故で両眼を傷付け、永遠に光を失った」 それは、匠哉も知っている。 その事が、意味するものは―― 「絵が、描けなくなりますね。それでは」 「それが、彼女を狂わせたのよ」 美香は面白くなさそうに、 「彼女にとって、絵を描くというのは徹底的に特別だった。上手下手は関係なく、ただ絵を描いていれば生きていけるほど、彼女はそれが好きだったのでしょうね」 「でも彼女は視力を失い、それが出来なくなった」 絵を描いていれば生きていける、という事は――逆に言えば、絵を描けなくなったら生きていけない、という事。 「1週間ほど前、外山楓は狂気に身を任せて病院から逃走。そして、凶行を繰り返しているの」 「…………」 「知ってる？ 人間の筋肉っていうのは、元々はもの凄い力がある。それは身体に負担をかけるから、普段は出せないようになってるけどね」 「火事場の馬鹿力、というヤツですね」 「そう。人間と最も近い動物はチンパンジィだと言われているけど……チンパンジィの筋力は、人間の数倍くらいあるって話だし。彼女が人間を素手で引き裂いても、おかしくはないと思わない？」 「それは、さすがに屁理屈ですよ」 「……かも知れないわね。でも、彼女が尋常じゃない力を発揮しているのは事実。多分、脳のリミッターが壊れてるんじゃないかしら。事故が直接の原因なのか、その後のショックが原因なのかは分からないけれど」 「私を殺しに来たって……何故、ですか？」 「宮内庁は、貴方を隠したがっているから。私はただ単に、貴方を殺したいから」 綺羅は、如意金箍刀を抜く。 数多の命を吸って来た刀の輝きは、それだけで楓を怯えさせた。 「1つ、教えてあげる。人殺し――そんな楽しい事をしていいのは、この世で私だけ」 綺羅は1歩ずつ、楓に近付いていく。 「でも、貴方は人を殺した。私に殺されるべき命を、殺した。私の楽しみを、奪った」 「……ッ」 逃げる事は出来ないと感じたのか、楓は身構える。 「だから――罰として、私は貴方をとてもとても無惨に殺す」 綺羅が、跳ぶ。 瞬きの間に楓の背後に廻った綺羅は、その背に斬撃を打ち込もうとして―― 「――ッ!?」 楓によって、阻止された。 人体を千切るほどの怪力を持つ彼女の腕が、背後の綺羅を殴り飛ばす。綺羅の身体は、建物の側面に叩き付けられた。 「……よく分かりませんが。私は、殺される訳にはいきません」 振り返った楓の眼は、閉じられたまま。背後からの攻撃はおろか、正面からの攻撃も防げないような状態である。 武術の達人ならば、見えずとも感じる事は出来るかも知れないが……綺羅は、楓にそれが可能だとは思わなかった。 「――……」 綺羅は視線を感じる。 1つではなく、数え切れないほどの。 その違和感の正体に気付けないまま、綺羅は再び楓に挑みかかる。 ありとあらゆる方向から、彼女を斬り付けるが―― 「――無駄、です」 楓はそれを躱し、綺羅を殴り飛ばす。 「ぐ……っ!?」 上下左右前後――まるで全方向に眼があるかのように、楓は綺羅の攻撃を見切っていた。 「…………」 ――全方向に、眼。 「まさか、貴方……」 「……ふふ」 楓は、静かに微笑む。 「分からない事は、他にもあるけどね。いくら凄まじい力を持っていたとしても、眼が見えない彼女が人を殺すのはさすがに難しいと思うのよ」 匠哉は、その疑問に答える。 「……確かに、外山楓は事故で自分の眼球を失っているんでしょう。しかし……彼女は、殺した人間からその眼球を奪っている」 「…………」 「ならば、それを使っているんじゃないですか？」 美香は少し驚いた顔で、 「……ふぅん、なるほどね。けれど、まさか君にそんな柔軟な発想が備わっているとは思わなかったわ」 「あんまり信じたくない事ですが、そう考えるのが妥当ですし」 「ま、最初の1人目は、見えない状態で四苦八苦しながら殺ったんでしょうけどね」 「…………」 匠哉が会った彼女は、まるで眼が見えるかのように振る舞っていた。 ――あれは、本当に見えていたのだ。 「眼を失った時は、どうなるかと思いました。もう、絵が描けなくなってしまう――と」 楓の全身に、瞼が浮かび上がる。 「でも、簡単な事だったんですね。なくしたのなら、また手に入れればよいだけの事」 瞼が、一斉に開く。 「私は――私の視界を、取り戻した」 楓の身体に現れたのは、無数の血走った眼。 それ等は、ぎょろりと綺羅を睨め付けた。 「……ッ」 綺羅でさえも異様だと感じる、その姿。 「これで私は、絵が描ける。生きていけるのです」 「……見えるようになりたいだけなら、そんなに大量の眼を集める必要はない。そして、相手を殺す必要もない」 「眼が増えると、その分だけ色々なものが見えるんですよ。そうすれば……私はもっと様々な事を感じて、もっと素晴らしい絵が描けると思うんです」 「…………」 「殺害したのは……ああ、本当に悪い事をしたと思っています。ですが殺さなければ、その人は永遠に暗闇の中で生きるしかなくなってしまう。そんな苦しみを背負わせる事は、私には出来ません」 「……私が言うのも何だけど。貴方、絶望的なまでに頭がおかしい」 「ふふふ……あははは、ははは――はははははははははははッッ!!!!」 楓は綺羅の顔を鷲掴みにし、後頭部をコンクリの地面に叩き付ける。 「ぁッ……ッ!!?」 「綺麗な瞳を、していますね――」 楓の全ての眼から、血涙が流れ出した。 「――貴方の眼で見る視界は、一体どんなものなのでしょうか」 「とりあえず、何故彼女の殺人を隠蔽しないといけないのかは分かりました。けど分からないのは、どうして隠蔽の担当が宮内庁なのかという事です」 「あら、私は宮内庁が隠蔽してるなんて一言も言ってないわよ？」 「今までの話の流れからすれば、そうなるでしょう」 美香はフフフと笑い、 「それは、歴史が物語ってくれるわね。この国に、天皇による政府――大和朝廷が出来た時。朝廷は日本を統治するために、逆らう者達を次々と滅ぼしていった」 「逆らう者達……まつろわぬ民、というヤツですか」 「その通り。んで、戦に破れた反朝廷的――今風に言えば、反社会的――な民というのは、もはや人間として扱われない。即ち、『鬼』ね」 「…………」 「外山楓もそれと同じ。反社会的で、人間でありながら、人間ではない」 「……なるほど。だから、皇室や天皇と関わりが深い宮内庁が隠蔽する訳ですか」 「そういう事。鬼の語源は『隠れる』の『隠』。ならばその名の通り、隠の存在は隠さなきゃならないのよ」 匠哉は、深い溜息をつく。 「ね？ 面白い話じゃなかったでしょ？」 「ええ、まったく」 美香は、そこで話を止めようとしたが―― 「……殺人を俗世から隠すだけなら、綺羅の出番はないはずですよね」 匠哉は、それを許さなかった。 「隠し続けるなんて面倒な事をするくらいなら、原因を潰した方が早いですから」 「……別に、嘘は言ってないわよ。宮内庁の依頼を受けた私は、綺羅に外山楓を隠すよう指示した。それだけ」 「嘘だとは思ってませんよ。ただ……身分の高い人物が死ぬ事を、『御隠れ』と言いますよね。なら、『隠す』とは『殺す』という事でしょう」 「…………」 美香は、ガシガシと頭をかく。 「……参ったなぁ。君の知り合いっぽかったから、あんまり言いたくなかったんだけど」 「知り合いと言っても、初めて会ったのは昨日です。それも、少し話しただけですし」 「なら、どうして既にエプロンを脱いでるのよ？」 呆れたように、溜息をつく美香。 「俺の知らない人間が、どこで何人死のうと知った事じゃありません。でも、1度だけとはいえ会話をした人間が死ぬというのは――愉快じゃない」 匠哉はエプロンをたたみ、カウンターに置く。 「ちょっと行って来ます」 「……行ってらっしゃい。それで、君が納得するなら」 ――カランカラン。 匠哉は扉を開き、外へと出て行った。 残された美香は、ぽつりと呟く。 「若いって、いいわねー……」 「……笑わせる」 地面に倒された状態のまま、綺羅は言う。 「絵を描いていれば、生きていける――確かに、以前の貴方はそうだったのかも知れない」 「……？」 「でも、『生きる』というのは、『社会の中で生活する』という事」 「……それが、何だと言うのです？」 綺羅は告げる。急所を突く、言葉を。 「鏡を見るといい。今の貴方は、鬼以外の何者でもない」 「……っ！」 「バケモノを受け入れる社会など、この星のどこにも存在しない。餓えて死ぬか、狩られて死ぬか――貴方の未来はこの2つだけ。生きる事は、出来ないの」 「な……っ!!?」 楓は信じられないように、首を振る。 だが、綺羅の言に何1つとして間違いがない事を――楓は、理解してしまった。 「なら……なら、私はどうすればよかったのですか!? 絵を描かなければ生きていけないのに、それを取り戻しても生きていけないなんて……私は、どうすればいいのですかっ!!!?」 その叫びに対する綺羅の答えは――無慈悲。 「――死ねばいい」 綺羅は倒された体勢を逆に利用し、両足で楓を蹴り上げた。 「が……ッ!!?」 「安心して。貴方が死んでも、世の中は何も変わらないから」 綺羅は起き上がると、ロケットのように打ち上げられた楓を狙い、如意金箍刀を振り被る。 「――『舞爪・散花』」 そして――楓の身体を、粉々に分解した。 「……遅かったか」 路地から出て来た綺羅を見付け、匠哉は呟く。 「……何をしているの？」 「外山楓は死んだのか？」 匠哉は、路地を覗き込んだ。 ……道は入り組んでおり、先を見る事は出来ない。 「さっき殺した。知り合いか何か？」 匠哉は綺羅の問いに小さく頷き、路地を見たまま、 「……仕方ないか。どうしようもない事だって、あるよな」 老人のような、溜息をついた。 綺羅は、何となく尋ねてみる。 「……私を、恨む？」 「いや、恨みはしないよ。後味は悪いが、彼女の死を悼む事くらいは俺にも出来る。それで満足するさ」 匠哉は路地に背を向け、歩き出した。綺羅もそれに続く。 「綺羅、知ってるか？ 世の中には、盲目の画家が何人もいるんだ」 「…………」 「……まぁ、どうでもいい事だけどな……」 ノルンに戻ると、綺羅はすぐに店の奥へと消えた。 「……ダメだった？」 「ええ。とは言え、後悔するほどの事でもないんで、別にいいんですけどね」 匠哉は美香の問いに答えを返しながら、エプロンを着る。 「ま、必然の結末よね。外山楓は異常だった。異物は排除されるのが道理だから」 「……異常、というのなら――」 匠哉は奥に眼をやり、 「――綺羅も、大したモノだと思うんですが」 そう、呟いた。 美香は、しばらくの沈黙の後。 「……そうね。あの子は異常。外山楓が絵を好んでいたのと同じように、綺羅は殺しを好んでいる」 疲れた笑みを、美香は浮かべる。 「綺羅の殺し好きは、女の子が甘味好きなのと同じ。理由なんてなく、ただ好きだから好きなだけ。外山楓の殺しにだって、一応の理由はあったのにね」 「綺羅も、いずれは異物として排除されると思いますか？」 「……そうなるかも知れない。でも、私は最後までソレに抵抗するわ。どれだけ狂っていても、どれだけ救い難くとも――あの子は、私の可愛い妹だから」 美香は匠哉を見て口の端を上げ、 「匠哉君も、綺羅を見捨てたりはしないわよね？」 楽しそうに、言った。 「……何を根拠にそんな事を」 「根拠は今回の件。君、1度出来た縁は断てないタイプでしょ？」 「…………」 匠哉は何か言おうとしたが、出て来る言葉はなかった。大体その通りだからである。 「……分かりました。約束は出来ませんが、とりあえず付き合いますよ」 「うんうん、よろしい。じゃ、まずはテーブル拭いてきてね。終わったらトイレ掃除。私はここでぼけーっとしてるから」 「チィ……このダメ人間が……！」 「匠哉君、何か言った？」 「……いえ、何も。俺は従順なバイトですよー」 うぉぉ、という気合いの掛け声と共に、匠哉は台布巾を操りテーブルを綺麗にしてゆく。 美香は面白いものを見る表情で、それを眺めていた。
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