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――そこは、赤い部屋だった。 「…………」 べっとりと付着した、血、血、血。 寸断された肉片に囲まれたまま、少女は刀を鞘に収める。 無感情の彼女は、一言だけ呟く。 「……まるで、紙人形」
「ふぁ〜……」 喫茶『ノルン』に、女性の欠伸が響いた。 1日は早くも半分が過ぎ、午後の眠たくなる時間帯。 しかし――本日、この喫茶店に足を運んだ人間は、未だにゼロである。 客は勿論だが、店員すら欠伸をしている女性以外には存在しない。彼女は、唯一の店員にして店長なのだ。 女性には妹がいるのだが、どうやらこの店を手伝うつもりはまったくないらしかった。 今日は日が悪いのね、と彼女――百々凪美香は客足がない理由をそう結論付ける。しかしそうなると、この店は365日全てにおいて日が悪い事になるのだが。 ――と、その時。 「……おっ？」 カランカラン、という音と共に、店のドアが開いた。 ついに客が来たか、と美香は構えたが、 「……姉さん、ただいま」 現れたのは、美香の妹――百々凪綺羅。 美香と、ほとんど瓜二つと言ってよい少女だった。違う点は、年下な分だけ綺羅の方が背が低い。さらに、綺羅はその長髪をポニーテイルにしていた。 しかし、何より違うのは――その心。美香が温なら、綺羅は冷である。 「ああ、何だ綺羅かぁ」 「その様子だと、今日もお客は来てないの？」 「うん。客はゼロ、よって収入もゼロ」 「……そう」 綺羅は特に興味なさそうに、カウンターへと近付いていく。 彼女の左手は、細長い包みがあった。右手には、スーツケースを持っている。 「頼まれた物、持ってきた」 「ん、中身は？」 「確認した。全部本物。間違いない」 美香は、渡されたスーツケースを開く。 中には――白い粉を収めた袋が、いくつも入っている。 「オーケー、御依頼の品のヘロイン。ちゃんと取り返してきたわね。ねぇ綺羅、これっていくらくらいするんだっけ？」 「姉さんは聞かない方がいい」 「……そうね。そうするわ」 これは数日前、とある麻薬組織の倉庫から盗まれたものだった。 組織はそのヘロインが、この街――星丘市で取引される事を突き止めていた。そして、百々凪姉妹に奪還を依頼したのである。 「ところで綺羅、こいつを取引してた893の皆様方は？」 「――皆殺した」 「……あ、そう。いつも通りか。まぁとにかく、これで今月もご飯が食べられるわね――ほーっほっほっほっ」 綺羅はそんな姉を見ながら、店の奥へと向かって行く。 その手には、変わらず包みが握られていた。 「2階で寝る。何かあったら起こして」 「はいよ。ゆっくりと休みなさい。最近、ちょっと無理させてる気もするし」 「……大丈夫。私は姉さんのためなら、いくらでも戦える」 足音は、少しずつ遠ざかって行く。 ――数日後、廃工場。 「……何だ、お前は？」 数人が、突然現れた少女を睨む。正確な人数は――8人。 彼等の傍には、宝石の詰まった袋がいくつかある。少し前に、市内の宝石店から強奪された物だった。 「それを、取り返しに来た」 少女――綺羅は、窃盗グループの面々にそう告げた。 「……ほう。だがそう言われて、大人しく返すと思うか？」 「思わない。それに、大人しく返されても困る」 綺羅は、手の中の包みを解いた。 布の中から現れたモノは、白鞘の日本刀。 「――『コレ』だけが、私の唯一の娯楽だから」 綺羅は鯉口を切る。 そして、刀を抜いた。 「まずは、1人目」 窃盗グループの1人が――首を、斬り飛ばされる。 「……あ？」 一瞬の出来事だった。さっきまで十数メートルは離れていたはずの綺羅は、瞬時に距離を詰め、敵を刀の間合いに捉えている。 「く……っ!?」 別の男が銃を抜くが、それでは遅い。 「――2人目」 男の身体を刀の軌跡が走り、後を追うように血が噴き出す。 呆気なく、その男はバラバラになり――生を終えた。 「日本刀の女……こいつ、『赤い羊』の百々凪綺羅か!!?」 「呼び名なんてどうでもよい。――3人目」 また1人、斬り刻まれる。 「ク……ッ！ 離れろ、距離を取るんだ!!」 リーダーらしき男の指示で、相手は綺羅との間合いを取り始めた。 適切ではある。距離が離れれば、刀より銃の方が有利なのは瞭然だ。 しかし――最善、ではない。 「――『舞爪・散花』」 綺羅は自分自身を中心に、円を描くように刀を振るう。 「な、に……？」 ――勝敗は決まった。 綺羅を囲むように、間合いの外に立っていたはずの彼等は――1人残らず胴体を斬られ、身体を両断されていた。 「……神珍鉄より鍛え上げられたこの『如意金箍刀』は、伸縮自在の刀剣。安全な間合いなど存在しない」 その言葉を聞く者は、もういない。 綺羅は刀の血を懐紙で拭き取り、鞘に収める。 目的の物である宝石を回収し――廃工場から去って行った。 「……ただいま」 綺羅が店に戻ると、だらけ切った姉が手を振る。 「あ、おかえりー。それで、どうだった？」 「何も問題はない」 綺羅は、持って来た宝石袋を、カウンターに置いた。 「よしよし。それでね綺羅、さっき別の依頼が入ったんだけど……すぐ行ける？」 「……別にいいけれど。珍しく繁盛してる」 「ふふふ、私達もちょっとは有名になってきたのかしら。あ、それで次の依頼なんだけど」 美香は、綺羅に写真を差し出す。そこには、1人の男が写っていた。 年齢は20代前半ほど。何故か、その男は――瞳を閉じていた。 「そいつの名前は、歪上カイリ。『イースト・エリア』を支配してる、『オベリスク』っていうグループのリーダーよ」 「……それで？」 「依頼主は、オベリスクと敵対してるグループ。依頼内容は簡単よ。歪上カイリの抹殺――それだけ」 「殺すだけでいいの？」 「そ。綺羅にはピッタリの仕事ね」 「……分かった」 綺羅は、刀の入った包みを握り直す。 「すぐに終わらせる」 そして、店の外へと出て行った。 ――イースト・エリア。 数十年前、原因不明の『大火災』によって焼失し、スラム化した星丘市東方地区を人々はそう呼ぶ。 その一角を――綺羅が、血で染め上げていた。 「ぐぁ――ああぁぁッ!!?」 綺羅が1人を斬り捨てる。すでに、彼女は死体の山を築き上げていた。 「死にたくなければ、答えた方がいい。歪上カイリはどこ？」 それでも、オベリスクのメンバー達は何も答えない。 「――『舞爪・散花』」 綺羅が、刀を振るう。 その瞬間だけ、綺羅は如意金箍刀の刀身を伸ばし――間合いの外にいる人間を斬る。 無論、常人に目視出来るような速度ではない。故に、誰もその秘密には気付かなかった。 相手はいつでも、自分を斬り殺せる――それは、底なしの恐怖である。 「……さっきも言ったけど。質問を1つ無視すれば、1人死ぬ」 「ク――ッ!!」 数人が、サブマシンガンを連射する。 「…………」 綺羅は退屈そうに、襲いかかる弾丸を刀で弾く。 驚くべきは、その圧倒的な能力。そして――弾を止めても折れる所か傷1つ付かない、如意金箍刀の硬度か。 「お、お前……人間か!!?」 誰かが、叫んだ。 「そう。貴方達と何も違わない、ただの人間」 綺羅はそう答えた後、 「歪上カイリは……どこ？」 再度、質問。 それでも、答えは返って来なかった。 「じゃあ、さよなら」 また1人――身体から血を噴き、絶命した。 「…………」 綺羅は、愛刀を見る。 相変わらず刃毀れ1つないが、斬った人間の血や油が絡み、切れ味が落ちていた。 「……っん」 綺羅は刀を口元に持ってゆき……刀身の汚れを、舌で舐め落とす。 「う……うわぁぁぁぁ！」 突っ込んできた敵を、綺羅は擦れ違い様に斬殺。 上半身を失った身体は、それでも数メートルは走り続け……その後、ようやく死んだ事を知ったかのように、倒れて動かなくなった。 「くっ……退け、退くんだ！ 勝てる相手じゃないっ!!」 敵は遂に、撤退を始めた。 彼女は、それを追う。 「ご、後生だ！ 助けてくれ!!」 「――嫌」 綺羅が1番好きなのは、逃げる相手と命乞いする相手を――皆殺しにする事である。 「……しまった」 綺羅は人間の部品が散らばるその場で、呟いた。 殺欲に任せて殺し尽くしたものの、考えてみればこれではカイリの居場所を聞き出す事が出来ない。『死人に口なし』、である。 さてどうしようか、と綺羅が頭を悩ませていると―― 「……まさしく、修羅場か」 声が、した。 綺羅は、声の方向に眼をやる。 そこには男がいた。仕立てのよいスーツにオールバックの髪型は、マフィアの幹部を思わせる。 そして――その男は、ぴったりと瞼を閉じていた。 「……歪上、カイリ」 「お初にお目にかかる、赤い羊の少女。私の名は歪上カイリ。知っているとは思うがね」 「まさか、自分から死にに来るなんて」 「身内がこれほど世話になったのだ。その礼は私自らせねばなるまい」 それに、とカイリは付け加え、 「死ぬのは君の方だ。心配せずとも、弔いは私に任せてくれていい」 「…………」 「生憎、君に合う棺が用意出来ていないが……まぁ、構わんだろう。どうせ、誰なのかも分からぬほど粉々にするつもりだからな」 「よく廻る舌。潰したくなる」 先手必勝とばかりに、 「――『舞爪・散花』」 如意金箍刀が、一閃。 延長した刀身は……油断し切ったカイリの身体を、電光石火の如き速さで通り抜けた。 ――しかし。 「それが、私の部下達を屠った技か」 「……!?」 バラバラになるはずの男は、何も変わらずに立っている。 確実に手応えはあった。それでも、歪上カイリは傷1つ負っていない。 「神珍鉄――なるほど、それなら君の斉天大聖孫悟空の如き強さも納得出来る。ならば――」 カイリは滑るように、綺羅に近付く。 「――愚かな猿公に、世界の広さを教えてやろう」 掌底が、一撃。 その鉄槌のような打撃で、綺羅は背後の小屋に突っ込んだ。 老朽化していた小屋が、耳障りな音と共に崩れ落ちる。 埃が煙のように昇る、その瓦礫の下から―― 「――『舞爪・散花』！」 如意金箍刀の遠距離斬撃が、瓦礫を粉砕しながらカイリを襲う。 その刃が、カイリの肉を断つ。なのに――彼は、傷付く事がない。 瓦礫の山から跳び出した綺羅は、息を整えながらカイリを見る。 「哀れな。修羅道を歩むその魂では、私の実相を視抜く事など出来まい」 「…………」 「所詮、釈迦の掌の上だ。君は何も視えていない。仏眼なくとも、徳の高き者なら一見で看破出来ように」 綺羅はカイリの首元に向かって、刃を奔らせる。 だが彼はその打ち込みを――2本の指で挟み、止めてしまった。 「別段、受けた所で問題はないが……些か煩わしい」 「く――!?」 綺羅は刀を引き抜き、カイリとの間合いを取る。 「貴方……一体何なの？」 綺羅は問う。 「……ふむ。ならば、冥土の土産に説いてやろう」 彼は、閉じたままの瞼に触れる。 「私は生まれた時から、一切の光がない地下室で育てられた。……いや、育てられたというのも正しくはないな。何故なら、私はそこでずっと独りだったからだ」 「…………」 「成人して地下室から出された時、私は始めてこの世に自分以外の人間が存在する事を知った」 綺羅は1つ理解した。この男が瞳を閉じているのは、それが必要ない環境で生きてきたからなのだ。 「闇の中――世界には、私しかいなかった。私しかいないという事は、私自身が世界であるという事だ。事実は違うが、少なくとも私はそう思っていた」 カイリが、口元だけで笑う。 「結果がコレだ。偽薬でも、本物だと思い込めば本物同様の効果を発揮する。自分を世界だと思い込んだ私は、本当に1つの世界となってしまったのだよ」 「何……？」 「分かるかね？ 私は、三千大千世界の一世界。人の身である君には、世界を滅ぼす事など不可能だ」 カイリの蹴りが、綺羅の腹に突き刺さる。 「……っ……!!」 「さて、説法は終わりだ。その修羅道、ここで終わらせる」 弾き飛ばされた綺羅は、体勢を立て直すと―― 「……なら、とても簡単な事」 如意金箍刀を、鞘に収めた。 「……何のつもりだ？」 カイリの問いに、綺羅は答えない。 「まあいい。潔く諦めたのなら、せめて苦しませず閻魔の庁へと逝かせてやろう」 その言葉が、終わるか終わらないかの刹那で―― 「――『舞爪・獄落散花』」 立ち居合の要領で、綺羅は抜刀と同時に斬る。 そして――その刃は、カイリの首を刎ね飛ばした。 「……ッ!!!?」 廻るカイリの首が、信じられないといった様子で綺羅を見る。 「……貴方が思い込みで世界となったのなら、私も思い込めばよい。『私の剣は貴方を殺せる』――と」 首が、地面に落ちた。 「それに――私は姉さんのためなら、世界だって滅ぼせる」 綺羅は、首に歩み寄る。 「……もう、聞こえてないだろうけど」 カイリの首は、何も反応しない。 綺羅はそれを拾い、歩き出した。 「お、帰って来た帰って来た」 ノルンに戻って来た綺羅を、美香は笑顔で迎える。 「で、首尾は？」 「歪上カイリの首は、イースト・エリアで依頼主に渡した。これが報酬」 綺羅は札束の入った封筒を、カウンターに差し出した。 「よっしゃ、任務完了ね。ところで……綺羅。あんたボロボロだけど、大丈夫？」 「心配しなくていい。深くないから、少し寝れば全部治る」 「……そう。ま、今日は色々と大変だったし、ゆっくり休んでね」 「そうする。……ところで、姉さん」 綺羅は、店の出入口の方を見る。 「アレは……」 「――『アレ』？ ああ、バイト募集の張り紙の事か。いやぁ、さすがに1人じゃ大変で」 「大変って……何もしてない」 「それを改善するために、バイトを雇うのよ。不精者の私の代わりに、店内の掃除とかやってもらおうと思ってね」 綺羅は、冷たい眼で美香を見た。 「……ただ単に、ヒマを潰すための相手が欲しいだけ？」 美香は、あからさまにギクリとする。 「や、やーねぇ、そんな訳ないじゃない」 「……私は、姉さんと2人だけがいいのに」 不満そうな顔で、綺羅がそう言った。 「あはは、その言葉は嬉しいんだけど。綺羅が裏稼業だけじゃなく、店の方も手伝ってくれれば、2人だけでもやっていけるんだけどねえ」 「…………」 綺羅は、聞こえないフリをする。 「ま、大丈夫よ。例え可愛い男の子が来ても、私は取られたりしないから。ずっと、綺羅と一緒」 「……そんな事、心配してない」 「むしろ私としては、綺羅が取られないか心配だわぁー」 美香はケラケラと笑うと、 「ほら、早く部屋に行きなさい。刀の手入れとか寝たりとか、色々やる事あるでしょ」 綺羅を、店の奥に押し込んだ。 「…………」 夕飯になったら起こすからねー、という美香の声を聞きながら、綺羅は2階の自室へと向かって行く。 1度だけ、振り返る。 綺羅は、欠伸をしながら店番をしている姉を見て――少しだけ、微笑んだ。
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