――それは幼き瑞枝にとって、悪夢のような出来事だった。
 蹴り倒され、畳の上で動かなくなっている門下生達。どう見ても、あれは生きていない。
 ……発端は1人の女が弟子を連れ、鳳仙院流空手道場に現れた事だ。
 浅黒い肌をし、腰と胸元に衣を巻いただけの、エキゾティックな女。弟子の方は、普通の日本人少女だったが。
 弟子は女の通訳を務め、道場破りに来たと語る。
 瑞枝は、別にどうとも思わなかった。最強の看板を狙って訪れる道場破りなど、今までに何人もいた。
 そしてその者達は、1人残らず返り討ちにされたのである。瑞枝の父である道場師範は、武術界において武人の王トップ・オヴ・ファイターズと呼ばれ、恐れられている男なのだ。
 だから、その女も同じ運命を辿るだろうと――瑞枝は信じて疑わなかった。
 ……なのに。
 結果はこの、屍山血河である。
 生き残っているのは師範と、皆に護られていた瑞枝だけ。
「ぬぅらぁぁあああッッ!!!!」
「――、――、――」
 放たれる、師範の剛拳。
 瑞枝が受ければ粉々になってしまうであろうその突きも、女には通じない。
 女の身体には、全身に油が塗られている。それが拳を滑らせ、逸らしているのだ。
 ……だが、攻撃が滑ってしまうのは向こうも同じ。
 そう思っていた、瑞枝だったのだが――
「――、――、――」
「……ぬ、ぐッッ!!!?」
 敵の攻撃は、精確に師範の芯を捉えていた。
 とは言え、女の蹴りは肉体によって止められる。鍛え上げられた鋼の身体、蹴り1発では揺るがない。
 ……そう、1発ならば。
 女は上半身を畳に付けて下半身を持ち上げると、もう一方の足でも蹴りを打ち込んだ。
「ぁ……あッッ!!!?」
 しかしそれでも、倒れない。
 師範は畳に寝ている女に、下段蹴りを放つ。
 が、当たらない。女は手の力で跳躍して蹴りを躱し――
「――、――、――」
 足の指で、師範の額を突いた。
 突いたと言っても、『穿頭一本貫手』のように頭蓋を打ち抜いた訳ではない。
 それどころか皮膚も傷付けておらず、無論出血もない。ただ触れただけ――少なくとも、瑞枝にはそうとしか見えなかった。
 にも関わらず――
「……瑞、枝。逃げ――」
 師範は呼吸と心拍を止められ、その場に崩れ落ちた。
 ……指1本で体内のエネルギィの流れを阻害し、彼を死に至らしめたのだ。
 この瞬間より、武人の王トップ・オヴ・ファイターズの称号は――この女、デーヴィ・カーラーのものとなる。
「――……」
 瑞枝は怒りも悲しみも通り越して、ただ呆然としていた。
 眼前で起こった事が、信じられない。瑞枝は自分の父にして師が、この世で1番強いと信じていたのだ。
 その男が、敵を前にして『逃げろ』と瑞枝に言った。そんなふざけた言葉を、吐かせてしまう程の使い手――。
「――、――、――」
「…………」
 女の言葉を、熱心に聞く弟子の少女。
 それで、瑞枝は気付いた。この凄惨な道場破りは、弟子に殺法を教える『修行』に過ぎないのだと。
「うわぁぁあああああッッ!!!!」
 突撃する、瑞枝。
 女には敵わない。ならばそのを受け継ぐ者だけでも斃さねばと、瑞枝は弟子の少女に向けて正拳を放つ。
 が――
「何それ? 遅ーい」
「……ッッ!!!?」
 少女はひらりと舞い――拳を避けると同時に、瑞枝の頭上を跳び越える。
 ……そして瑞枝の背中に、蹴りを一撃叩き込んだ。



 数十分後。
 放火により炎上する鳳仙院流空手道場から、消防隊によって瀕死の少女が救助された。
 火傷も浅くはなかったが、それ以上に酷かったのは背中。脊椎が損傷しており、2度とまともに歩けない身体となっていた。
 ……拳客・鳳仙院瑞枝と、鳥神・長砂恋々。
 後に2人は東北の地で再び出遭い、死闘を演ずる事となる。


貧家奇聞・サマーヴァケイション6
〜イースター・サンデイ〜

大根メロン


「――長砂、恋々――ッッ!!!!」
 瑞枝は吹き飛ばされるかと思う程の叫びを上げながら、女子高生に向かって行く。
 放たれる正拳突き。その衝撃で、大気が震える。
 どうしたんだ瑞枝、いきなり――
「あ、久し振り。元気してた?」
 ……次の瞬間に起きた事は、俺の想像を超えていた。
 女子高生は腕刀で貫手を逸らすと、瑞枝の頭に蹴りを打ち込む……!
「な……!?」
 車椅子と合わせて100キロ以上ある瑞枝が、軽々と浮き上がって土手の下へと落ちて行く。
 悲鳴はない。声を上げるために必要な『意識』というものが、今の瑞枝からは飛ばされてしまっている。
「クソ……ッ!!!」
 構える撫子。
 それを見て、女子高生は不思議そうな顔をした。
「何で撫子ちゃんが構えるの? あ、そっか……桃生から抜けたって、ロニィが言ってたっけ。どうでもいい事だから、つい忘れてた」
 ……見る限りでは、普通の女子高生と変わらない。
 なのに――この異様な、皮膚の上を蟲の群れが這うような悍ましい感覚は……。
「じゃあ組織の長として、裏切り者はやっつけとかないとねー」
「――死ねぇッッ!!!!」
 女子高生の顎を狙い、変形掌底を放つ撫子。女子高生はそれを読んでいたのか、顎をガードする。
 しかし撫子の方も、その防御を読んでいたらしい。
 掌底の、軌道が変わる。手は顎ではなく、額を打った。
 女子高生に、それが効いている様子はないが――狙いは、ここからなのだろう。
「哈ァァ……ッ!!」
 ――発勁。
 押し付けた掌から頭の中に勁力を叩き込み、昏倒させるつもりなのだ。
 地を踏み締める、撫子。
 ……そして何故か、それと同じ動きを行う女子高生。
 強く踏み込めば踏み込むほど、大地が跳ね返して来るエネルギィも大きくなる。
 その力を、女子高生は全身の動きで増強し――
「呀ぁ――♪」
 額から打ち出し、撫子を吹き飛ばす……!
 ……地面を転がる、撫子。こちらも悲鳴はない。
「同じ技……だと?」
 唖然としながら、呟く俺。
 その独り言に、律儀にも女子高生は反応した。
「うん。私のカラリパヤットは少林拳の源流といわれてるから、中国拳法の技術は取り入れ易いんじゃないかと思って。体内のエネルギィの流れ――プラーナについては、うちの師匠グルッカルも教えてくれたし」
「…………」
「と言う訳で、撫子ちゃんの発勁法を真似してみました。何か、思ってたよりも簡単だったね」
 ……真似。
 猿真似で、あの威力かよ。
「――……ッ」
 ……どうする?
 するべき事は、ここから逃げる事だ。あの女子高生は、指1本で俺を殺せそうだし。
 ……しかし、さすがに2人も抱えて逃げるのは無理だ。
 悩んでいる時間はない。意識を失わせた以上、あとはトドメを刺すだけ――
「そんなに恐がらなくても。いつもだったら殺しておくんだけど、今は流彗を殺したばかりだからね。メンド臭いから、このまま帰るよ」
「……何だ? 見逃すのか?」
 今、流彗を殺したと言ったな。
 まぁ、あんな奴の事など何でもいい。
「因縁の再会が、こんな終わり方ってのも詰まんないしね。次はもうちょっと、マシなバトルが出来るよう稽古して来て」
 てくてくと、軽い足取りで去って行く女子高生。
 助かった……のか。
「――……」
 思わず、その場で尻餅をつく俺。
 拭ってみると、汗がべっとりと付いていた。無論、暑さのせいではない。
 ……っと、そんな事してる場合じゃねえ。
 瑞枝と撫子の、呼吸と脈拍をチェック。どうやら、命に別状はなさそうだが。
 とりあえず鉄橋の下の日陰まで運び、そこで寝せてやる事にする。上着を脱いで、枕代わりに。
 地面じゃ寝辛いだろうが、寝辛ければ早く眼を醒ますかも知れない。俺の心情的にもその方が良い。
 ……後は、車椅子をチェック。うわ、車輪がイカれてやがる。
「――……」
 2人とも、本当に眼を醒ますんだろうな?
『死んでいない=無事』ではない。このまま寝続けるようなら、マジで病院――
「んぅ……っ」
 ……お?
「撫子、気が付いたのか!?」
「痛……一体、何がどうなって……そうか、オレはあの女に敗けたのか」
「……身体は無事か?」
「あいつの勁は、オレの勁で出来る限り相殺した……身体を壊される程の威力じゃねえよ」
「そうか……」
「瑞枝は、まだ寝てんのか。頭蹴られた上に、土手から落ちたからな……ま、こいつの頑丈さならそれくらい問題ねえだろ」
「お前がそう言うのなら……大丈夫か。撫子、瑞枝を旅館に運ぶの手伝ってくれ。車椅子に乗せて行ければ1番良かったんだが、落ちたショックで車輪が御陀仏してる」
「……お前は瑞枝を、オレは車椅子を運ぶって事か。クソ、疲れてんのに扱き使いやがって……」
 俺は、瑞枝を御姫様抱っこする。
 撫子は壊れた後輪を浮かせ、前輪だけを付けて車椅子を押す。
「…………」
 何故か、抱っこされている瑞枝を凝視する撫子。
 その後、俺に視線を移動させる。
「……どしたの?」
「いや、別に」
 撫子は、車椅子を押して歩き始めた。
 隣に並ぶ。
「……撫子、さっきの女子高生は……」
「桃生のリーダー、長砂恋々だ」
「やっぱり、噂に聞くリーダーか。あいつ……何か、瑞枝と知り合いみたいだったが」
「昔、リーダー――恋々とその師匠が、鳳仙院の空手道場を破ったんだよ。瑞枝以外は皆殺され、道場には火を点けられたそうだ」
「……瑞枝の脊椎を損傷させた、武術家ってのは」
「ああ、恋々だよ」
「――……」
 不幸な話だ。
 仲間を殺され、癒えない怪我を負わされたのも不幸だが……そんな過去といきなり再会しちまうのも、重ねて不幸だ。
 世の中、そんな事ばっかりだな。
「……カラリパヤットって、インドの武術だっけ?」
「そうだ。武術だけではなく、医療もセットだな。治し方を知ってるって事は、壊し方も知ってるって事だ。確か昔、その使い手がコマーシャルに出演してたらしいが」
「コマーシャル――そうか、聞いた事あるな。『いやはや、鳥人だ』ってヤツか」
 かつて栄養剤のコマーシャルに、カラリパヤット使いが登場した事があった。
 その使い手は、地上から3メートル離れた位置に吊るされていたボールを、ジャンプして蹴り上げたのである。
 無論、そんな上方に敵など存在しないが……問題は、そこではない。
 カラリパヤット使いには、その離れ業を成し遂げるだけの足腰と柔軟性が備わっている。その点が問題なのだ。
 格闘において、足腰は重要な要素である。地にしっかりと根付いた下半身は、攻撃を全力で打ち出すための土台となり――さらに、相手の攻撃から自分を支えるための支柱となる。
 ……そして、肉体の柔軟性。
 鍛え上げられたそれは、手足の攻撃範囲を大幅に広げるのだ。常人では、想像も出来ない域にまで。
「しかも恋々は、あの破壊と殺戮の達人――最強の武闘家、デーヴィ・カーラーの弟子だ。受けた稽古の量と質は、オレ等を上回るだろうな」
「……最強の、武闘家」
「ああ、武人の王トップ・オヴ・ファイターズだよ。鳳仙院の道場が消滅するまでは、瑞枝その女の父親がそう呼ばれていたんだがな」
「――……」
 最強と謳われていた、鳳仙院流空手道場か。
 その看板はもはや過去のもので、今はデーヴィとやらが背負っているのだ。
 ……そりゃ拘るよなぁ、最強に。
「うーん……」
 出逢ったのも何かの縁だし、瑞枝には勝たせてやりたい。
 しかし、彼我の実力差は絶望的だ。何しろ、恋々は瑞枝を文字通り一蹴したのだから。
「……これはもう、アレをやるしかないかも知れんね」



「……う、ん?」
「お、ようやくこっちも目覚めたな」
 旅館の布団に寝せてから、十数分後。
 瑞枝も、こっちの世界に帰還した。
「私は……」
「今回は引き分けと言い訳出来ないくらい、完璧に敗北したぞ」
「……そう、ですか」
「まぁ、敗け犬はお前だけじゃないから。あの後、撫子も一撃でやられたし」
 皆で敗ければ恐くない、っと。
 ……そんな訳なかろうけど。
「五月蝿え、ブッ殺すぞ」
 額に青筋を浮かべながら、撫子が言う。
 おぉ、恐。敗けてイライラしてるな。
「まさか、あれ程までに差があったとは……多少は、追い付いたと思ってたのに」
 瑞枝は、顔を掌で押さえる。
 いつかみたく、また凹みモードか?
「ああ、もうッ! あれは人間のレヴェルじゃないですよッ!」
 うがー、と憤慨する。
 ……む。どうやら、前よりはマシみたいだ。
「あの人は昔からそうです、ヘラヘラ笑いながら私をボコボコにして――」
「――……」
「あ、匠哉さんは知りませんでしたっけ。私と恋々さんの関係」
「いや、それなら撫子から聞いたぞ」
「……ほう。何を勝手に話してるんですか、貴方は」
 ギラリと、撫子を睨む瑞枝。その視線が気に入らないのか、敗けじとガン飛ばす撫子。
 ……お前等、何でそんなに元気なんだ。さっき、俺なら即死しそうな攻撃喰らってただろうが。
「ふぅ……でも、私からも話します。そういうのは、ちゃんと本人が話さないと」
 瑞枝が、ゆっくりと語り始めた。
 語られた内容は、撫子が言っていた事と変わらなかったが――何しろ本人の体験談だ。迫力が違う。
「……と、いう訳ですよ。その後の私は――全国道場巡りに明け暮れ、今に至ります」
「――……」
 凄惨な話だ。
 しっかし、少し変だな。
「なぁ、瑞枝。お前、恋々に蹴っ飛ばされた後はどうしてたんだ?」
「あ、いえ……あの一撃で、気を失ってしまって。気が付いたら病院でした」
「じゃあどうして、恋々はお前にトドメを刺さなかったんだろう? 気絶した相手の、寝首を掻くのが嫌だったとか?」
 武人っぽくて、有り得そうな話ではあるが――
「それはねえ。あの女は、『どう』とは縁遠い人間だ。昔は、そんな人物だった――って事もねえだろうし」
 撫子が言う。
 そうなのか……まぁ、さっきだって面倒臭いとか言って見逃したんだし、深い理由はないのかも知れない。
「って、撫子さん? その言い方からすると、貴方も恋々さんと知り合いなのですか?」
「ああ。長砂恋々は、桃生のリーダーだからな」
「……成る程。そういう事だったんですね……もっと早く教えてくださいよ」
「教えてやろうと思った途端に、テメェと恋々が死合を押ッ始めやがったんだよ。つーか、それが他人からモノを教えて貰う態度か」
 またしても喧嘩腰の、瑞枝と撫子。
 始められても困るので、俺が会話に割って入る。
「で、瑞枝……お前はこれからどうするんだ?」
「どうする、と言いますと?」
「あいつと闘うのか? 手も足も出なかった、あの長砂恋々と」
「はい、闘います」
 即答だった。
 一瞬の、逡巡もなかった。
「……勝てんぞ」
「ならば、勝てるようになるまで修行するだけですよ。……何年掛かるか、分かりませんが」
「どうして、そんなに勝ちたいんだ? 道場の復讐のため? それとも、背骨の復讐のためか?」
「勿論、それもあります。でもやっぱり、ホントは理由なんて必要なくて――とにかく闘いたい、とにかく勝ちたいんですよ。そうですね、趣味なんだと思います」
「趣味……か」
 そりゃ、もうダメだな。
 娯楽を求める事は、死ぬまで止められないのだから。
「……やっぱり、アレしかないか」
「アレ……?」
「うむ。瑞枝を超パワーうpさせる(はずの)修行、『プロジェクトJ』である」
「それって……前に言ってた、死ぬかも知れないっていう?」
「そう。覚悟があるのなら、教えてやるが」
「やります! 勝つために生きてるんですから、死の危険なんて何の問題でもありませんッ!」
「おし、その意気だ。じゃあ死んで来い、瑞枝」
「……いや。本当に死んだらダメでしょう?」
「あのねー……死んでくれる?」
 思わずYESと答えたくなるくらい可愛らしく、お願いしてみる俺。
 ……唖然とするのみだった。
「無駄だ、匠哉。最近の世代にそれは通じねえ」
「いや通じるだろ、彼女未だに現役だし……コホン。ところで撫子、お前って医療関係の知識はあるか? 戦場で怪我した人間とか、その場で治療しないといけないだろうし」
「ん? ああ……普通は衛生兵メディックの仕事だが、少数の部隊だとそうも言ってられねえからな。教官マスターにも色々教わったし、リンクスヘリに医療器具積んで持って来てある」
「それは好都合。じゃあ……そうだな、血を抜こう。瑞枝の血を抜いて、死ぬギリギリ、いやちょっと死んでるくらいまでに追い込む事は?」
「……人間は、全血液の1/3が流出すると死の危険が出て来る。血液の量は体重の1/13だから、そいつの体重を精確に計測すれば可能だと思うが。でも、それが何だってんだ?」
 うむ、その質問は来ると思った。
 ……しっかし、どう説明すっかな。
「そ、そうですよ匠哉さん。私が死に掛けると、どうなるんです?」
「ずっと前にな、俺のバイト先の御嬢様が不倶戴天の怨敵と決闘したんだよ。最初は勝負にならなくて、フルボッコにされたらしいんだけど……死に掛けたせいで逆にパワーうpして、見事勝利を納めたんだ」
「……えっと。どういう事ですか?」
 頭に、?マークが浮かぶ瑞枝。
 やっぱり分からんかったか。
「……地獄巡りか、要は」
 そこで、撫子が助け船を出してくれた。
 やっぱ、英国帰りの淑女は一味違うな!
「地獄巡り?」
「あの世逝って修行して来い、って事だよ。冥界の川に浸かり、不死身の肉体を得たアキレウスのようにな。文字通り、地獄の特訓か」
「ああ、だからプロジェクトJですか。確かにそういう修行、よくやってましたよね……ジャ○プ」
 その通り。
 それでもなお、疑問の抜けぬ顔の瑞枝。
「でもそれって、本当に効果あるんですか?」
「やってみなければ分からん。もしかしたら、本当に不死身になれるかも知れんぞ?」
「不死身ですか……弱点は、残したくないものですね」
 俯いて、溜息。
 しかし――次に、顔を上げた時には。
「――分かりました。私の命、匠哉さんに預けましょう」
 逞しい表情で、ハッキリとそう言った。
「……オイ。命を預かるのは、匠哉じゃなくてオレじゃねえの?」
 まぁ、そうだけどな。



 瑞枝の部屋に運び込まれる、様々な医療器具。
 まずは麻酔を打って眠らせ、その後ギリギリまで血を抜く。
 真っ青になった瑞枝に、今度は抜いた血を少しずつ輸血し始める。さらに、栄養補給のための点滴も。
 ……瑞枝はずっと、服の上から胸元の何かを握っている。ペンダントだろうか?
「目覚めるのは、いつになるんだろうかね」
「分かる訳ねえだろ。あの世で修行だなんて、無茶苦茶な事してんのなら尚更だ」
「そうか……」
「ま、その間に俺も稽古して来るわ」
「へ? どこで?」
「千刃会に、殴り込むんだよ」
 千刃会……どっかで聞いたな。
 あ、思い出した。剣司と闘った挙句、猿叫1発で吹っ飛ばされた連中か。
「奴等のほとんどはただの日本刀オタクだが……中には、『本物』もいる。あのクソ兄貴と引き分けたっていう剣士を、この手でブッ倒して来るのさ」
「剣司と、引き分けただと……!?」
「ああ。ウォーミング・アップにもちょうどいい。結構遠いから、何日か掛かるが……そのくらいは、こいつだって寝てるだろ。瑞枝の事、任せとくぞ」
 部屋から出て行く、撫子。
 さて、任されてしまった。不眠不休だな、これは。








「ここは……?」
 瑞枝は、暗闇の中にいた。
 上下左右前後、その全ての感覚がない。そんな概念自体、この空間にはないのかも知れない。
 と、その時。
「――ごきげんよう、今回のシンデレラ」
 後ろから、声が聞こえた。
『後ろ』が定義された事により、残る上下左右前も発生する。
 瑞枝が振り返ると――そこには、ドレス姿の少女が立っていた。
 まるで、フランス人形のようだ。貴方の方がシンデレラでしょう、と瑞枝は思う。
「貴方は……?」
「普段だったら放っておくんだけど、匠哉の知り合いとあってはね。特別に、貴方の願いを叶えてあげましょう。はしたない話だけど、私にも多少は闘争の心得があるのよ」
 タン、と軽快に地面を蹴る、少女。
 ……『地面』が、瑞枝の足元に現れる。
「あ……私、ここでも車椅子なんですか」
「車椅子は身体の一部というけど、貴方の場合はもはや魂の一部と化しているようね。まぁ、いいじゃない。2足で修行しても、戻れば車椅子なのだから意味がないわ」
「確かにそうですね。それで、私は何をすれば……?」
「1番手っ取り早い修行――実戦よ。千人の武人と、連続で闘ってもらうわ。ここでは肉体がないから、心が折れない限り死にはしないし……簡単でしょう?」
「――……」
「ちなみに、修行なのだから勝敗は考えない事。最初から、全力で往きなさい。……ほら、始めるわよ」
 いつの間にか、瑞枝の正面に男が立っていた。
 色の濃い肌をした、軽装の男だ。肉付きのいい、戦士という言葉が良く似合う人物である。
「ここは、魂の世界。言葉だって通じるわ。堂々と名乗りを上げて、挑みなさい」
「……そういう事なら。鳳仙院流空手、鳳仙院瑞枝――参ります!」
 車椅子を走らせ、男の元に向かう瑞枝。
 静かに、待ち構える男。
 そして――
「アユタヤ王朝が戦士、ナヒ・カノム・トム。――来いッ!!」
 ――名乗ると同時に、瑞枝を吹き飛ばした。
「ぐあァァああああ……ッッ!!!?」
 凄まじい威力の蹴りが、数え切れぬ程放たれ――瑞枝を蹴り倒したのである。肉体があったのなら、10回は死ねる破壊力だ。
 ……ナヒ・カノム・トム。伝説にその名を残す、古式ムエタイの達人である。
 戦で囚われた彼は、敵国の王から12人の格闘家を倒せば自由の身にしてやる、と言われた。無論王に釈放の意思はなく、だからこそそんな無理な注文をしたのだろう。
 ――その結果。
 彼は12人全員を倒し、悠々と自国に帰還したのだ。
「な、何で、そんな……人、が」
「ここは、死後の世界に近い場所なのよ? 生も死も、一切合切意味を成さない。倒れてる時間はないわよ、次の相手が待っているわ」
「――……ッ」
 心が折れなければ死なない、と少女は言った。しかし逆に言えば、折れれば死ぬのだ。
 ……あのレヴェルの相手が、あと999人。
「いや……へこたれて、堪りますか!」
 身体を起こす、瑞枝。
 傷付かないとはいえ、痛みは感じる。彼女は死の激痛を乗り越え、再起した。
 ……既に、新たな武人が瑞枝を待ち構えている。
 羽織を纏った剣士だ。その衣には、袖に山形の模様が染め抜かれていた。
 刀の構えは、正眼。
 しかし妙だった。刀の位置は正中線から右にずれているし、さらに刃を内側に傾けている。
「鳳仙院流空手、鳳仙院瑞枝……参ります!」
「新撰組一番隊組長――天然理心流、沖田総司おきたそうじ。御相手致しましょう」
 剣士が動いた。
 前のめりの体勢から放たれる、神速の突き。閃光の如き一撃だった。
 しかし瑞枝とて、並みの武術家ではない。首を狙った突きを、紙一重で躱す。
 ――そして。
「ぁ……あぁッッ!!!?」
 傾いていた刃が斜めに振り下ろされ、瑞枝の首を斬り付けた。
「2戦目終了。何してるの、先は長いのよ?」
「く……!!」
 2度も『殺された』痛苦に耐えながら――瑞枝は、次の闘いに挑む。








 撫子が出て行ってから、十数時間が経過。
 ……そろそろ不眠不休が辛くなって来たワタクシ、月見匠哉である。
 しかし、休めない。常に瑞枝のヴァイタルをチェックして、ヤバくなったら病院に送らねばならないのだから。
「……車椅子の強化部品、どうなったんだろ」
 少し前に、車輪について相談しようとカナに電話したのだが――『問題ありません』との答えが返って来た。ちょっと笑ってた気もする。
 ……正直、かなり恐い。
「…………」
 うぅ、寝るなー。寝たら死ぬぞー……瑞枝が。
 あいつは修行を頑張ってるんだから、俺も頑張れー。
「……修行と言えば。撫子の方は、どうなってんのかな」








「ハァ……!!」
 刀を振り上げた男に、掌底を叩き込む撫子。
 振り下ろす猶予など、与えはしない。次々と襲って来る剣士を、撫子は打ち倒してゆく。
「馬鹿正直に、正眼で打ち込んで来やがって……遅えんだよッ!!」
 撫子は両手と片足を振るい、囲んでいる敵達に打ち込む。
 ほとんど片足立ちなので、その足を払えば簡単に撫子を倒せるのだが……刀に夢中の彼等は、そんな事にも気付かない。
 その程度の相手だからこそ、撫子もそんな闘い方をしているのだが。
「……一丁上がり、と。オレの方が、3倍どころか100倍は強えな」
 十数人を倒し、鼻で笑う撫子。
 まだ何人か残ってはいるが、逃げ腰で襲って来る様子はない。
 ……千刃会の本部施設に突入してから、十数分。
 撫子は向かって来る相手を片っ端から倒しつつ、奥へと進んでいた。
「しっかし、ホントにこんな所に強者なんていんのか……?」
 今までに自分が倒した剣士の練度を考えると、どうにも不安になる撫子。
 とてもこの組織に、あの浅倉剣司と並ぶような武人がいるとは思えない。
「やぁぁッ!!」
 また1人、斬り掛かって来た。
 撫子が握りを蹴ると、刀が手からすっぽ抜けて飛んで行く。
「ひ、ひぃぃ……!?」
「……まぁ、何だ。そろそろ、殺さないように加減すんのがメンドくなってきたな」
 尻餅を付いた剣士の首元を蹴り、廊下の隅にまで吹っ飛ばす。
 ……溜息を付きながら、先に進む。
 そして、撫子は――今まで1番、弱そうな剣士と出遭った。
『会長室』とプレートが打たれた、扉の前。
 板張りの廊下に1枚だけ畳を敷き、その上で緑茶を飲んでいる少女がいた。
 畳の上には、鞘に納まった刀が置かれている。外観では、五尺(約150cm)はあろうか。
 撫子の身長に匹敵する。その間合いは、野太刀や槍と同等だろう。
 ……しかしその刀は、少女の右側に置かれていた。左手で持って右手で抜くのだから、刀は左側に置かなければならないはずなのだ。
 しかも茶を飲んでいるという事は、彼女は正座。どう考えても闘える姿ではない。
「…………」
 言葉が出ない、撫子。
 極めて、弱そうではある。
 ……だが、もし。
 あの形でまともに闘えるのだとしたら、それは達人の域だ。
「駄目ですよ、そんなに殺気立たれては。心を読まれてしまいます」
「……ッ!?」
 湯呑みを置き、少女は柔らかい微笑みを作る。
 逆に撫子は、相手の心が読めなかった。感情の波が、まったくないのだ。
 まるで、尼僧と向かい合っているかのよう。
「……オイ。テメェ、浅倉剣司って奴を知っているか?」
「ああ、示現流の方ですね。良く覚えておりますよ。互いに警戒し、睨み合った挙句――結局、どちらも動けずに引き分けました」
「――……」
 ならば、間違いない。
 彼女が、目的の相手だ。
「……ようやく出遭えたな。オレは、テメェと闘いに来た。クソ兄貴と引き分けたっつう剣術家とな」
「あの方の妹御ですか……道理で。気勢が、良く似ております」
「……御託はいい、構えろ。構えないのなら、殴り倒して終わりにするぞ」
「ふふふ、血気盛んですね。しかし御心配なく、これが私の構えなのです」
「――……」
 少女は、変わらず正座のままだ。
 あの体勢で、剣術が使えるとするならば――
「……フェアバーン・システム、浅倉撫子。戦闘開始エンゲージ
「無外流居合兵道――御桜清麗みざくらせいれい。では、一手教授致しましょうか」
 互いに、名乗りを上げた。
 相変わらず、清麗からは殺気を感じない。刀を持たず正座をしたままなのだから、殺気などあるはずがないが。
(……居合、か)
 居合――抜刀術。鞘に納められた刀を一気に抜き放ち、相手を斬り付ける技術である。
 弾丸が銃身を通る事により、スピードと直進性を与えられるように――鞘が、刀にそれを与えるのだ。
 ……居合は本来、不意打ちの技である。納刀により戦意がないと思わせつつ、抜き打つのだから。
 故に、正座が構えとして存在するのだ。正座も納刀と同じく、戦意がないと油断させる事が出来る。
 そして不意打ちの技は、同時に不意打ちに対抗するための技でもあった。撫子がいかなるタイミングで攻め込んだとしても、清麗は完璧に対応するだろう。
 無外流居合は、伝説の空手家――大山倍達おおやまますたつが、最も実戦的な居合であると称した武術。一筋縄では行くまい。
 ……そのはず、なのだが。
(あの刀……本当に抜けんのか?)
 いくら抜刀の流派を修めているとはいえ、五尺もの長物を一息で抜き放てるとは思えない。鞘に切れ込みを入れる等の、抜き易くするための工夫も見えなかった。
 いや、そもそも――五尺もあれば、重量もかなりのものとなる。少女の細腕で、使えるはずがないのだ。
 あの長刀は、抜けないし扱えない。例えそれが可能だとしても、抜くまでにはある程度の時間が掛かるだろう。その間に踏み込んで、一撃当てれば撫子の勝ちだ。
「――……ッ」
 ……なのに、撫子は攻めない。
 攻め込めば勝てる――そう思わせる事が、罠のような気がしてならないのだ。
「なかなか、勘の鋭い方ですね」
「……ああ?」
「しかも、刀に対する恐れもない。普通の方は、短いナイフであっても怯えてしまうものですが」
「当然だろ。オレはアサルトライフル相手に、武器への恐怖を克服する訓練をしたんだ。刃物なんぞ、あれに比べたら玩具に等しい」
「ふふ――そうですか。しかし私の刃は、銃弾より速いのですよ。斬った事がありますから」
「――……」
 冗談か、それとも本気か。
 後者なのだろう。あの剣司に匹敵する、剣術家なのだから。
「……良し」
 撫子は、覚悟を決めた。
 彼女は闘いに来たのだ。睨み合いで終わらせるつもりはない。
「往くぞ――ッッ!!!!」
 床を蹴って、撫子は駆け出した。
 清麗は素早く刀を持ち、左手で柄を握る。左利きか、あるいは居合のためだけに両利きにしたのか。
 しかし鞘の中に五尺の長刀が納まっているのならば、撫子のスピードには勝てない。
 本当に長刀が納まっているのなら、の話ではあるが。
「――ッッ!!!!」
 膝を立て、刀を抜き放つ。その刀は、脇差として扱われるような一尺半(約45cm)程の小刀であった。
 ……長いのは、鞘だけだったのだ。
 軽く取り回しの良い小刀が、鞘によって飛燕の如き速度に達し――愚かにも跳び込んで来た、撫子に振るわれる。
 ――が、しかし。
「何……ッッ!!!?」
 撫子はその刀を――歯で噛み締め、止めてしまったのだ。
 顎に掌底が入り、打ち飛ばされる清麗。背後の扉に激突し、呻き声を上げた。
 撫子はそれを見ながら、小刀を吐き捨てる。
「かはッ……ま、まさか、私の千子村正せんじむらまさを噛んで受けるとは……!」
「……そんなに驚くような事か? 手で白刃取りするよりは楽だろ。顎には凄え力があるし、歯は手の皮膚よりも圧倒的に硬えし。まぁ小刀じゃなかったら、重さで押し切られただろうけどな」
「鞘中に納まっているのが小刀だと、読んでいたのですか……?」
「当ったり前だ。そのトリックで何人騙せたのかは知らねえが、冷静に見れば明らかに不自然だろ。戦いのプロには通用しねえよ」
「通用、しないのですか……しかしこの手品の種を知ったのは、貴方が初めてですよ。この小刀を見た者は、次の刹那には喉を斬られますからね」
「クソ兄貴は、警戒して踏み込まなかったんだっけか」
「ええ……貴方と同じく、とても勘の鋭い方です」
 剣司と並べられると、余り良い気分のしない撫子。
 褒められているのは彼女とて分かっているし、そもそもその話題の原因は撫子の一言だが。
「それはそうと……私の剣の秘密、出来れば言い触らさないでくださいね。死活問題ですから」
「そこまでヒマじゃねえ。それに――テメェのおかげで、『神速の斬撃』というものをこの眼で見れた。その礼も兼ねて、黙っとくさ」
「……神速の斬撃。まさか……闘うおつもりなのですか、あの剣豪と」
「ああ、オレはクソ兄貴が大ッ嫌いだし。何より奴の暴走は、殴らなきゃ止まらねえだろうからな」
 撫子は、清麗に背を向けた。
 もう、千刃会に用はない。脇目も振らず、悠々と歩き去って行く。






「鳳仙院流空手、鳳仙院瑞枝……参りますッ!」
ゼウスの双子ディオスクロイが弟、拳闘士ポリュデウケスッ!! 我が拳、とくと味わうがいいッ!!!」
 瑞枝が反応する間もなく、打ち込まれる連打。
 かつて暴君アミュコスを打ち斃したポリュデウケスの鉄拳が、瑞枝の身体を粉砕する。
「は、ぅぐ……ぁッッ!!!?」
「435戦目終了。まだ半分も終わってないのに、起き上がるのもやっとね」
「そ、そう言われても……もう、身体に力が入らないんですよ」
「疲れている方が、技というのは綺麗に決まるものよ。余計な力が入らない――と言うか、入れられないから。今の自分から学びなさい、鳳仙院瑞枝」
「――……」
「はい、次の相手」
「――鬼ですか貴方はッッ!!!?」
「道場での修業も、似たようなものだったでしょう」
 瑞枝の叫びが聞かれる事はなく、次の相手が顕現する。
 長着に袴の男が、瑞枝の前に立つ。
「くッ……鳳仙院流空手、鳳仙院瑞枝! 参ります!」
「……大東流合気柔術、武田惣角たけだそうかく
 正拳突きを放つ、瑞枝。
 しかし相手はその手を取ると同時に、瑞枝に打撃当身を入れた。
「ぐ……ッ!!? わ、私の突きを掴んだ……ッ!!?」
 腕を捻られ、押さえ込まれる。
 捻りと同じ方向に身体ごと回転し、極められるのを防いだりするものだが――車椅子の瑞枝には、到底不可能。
 開いている片手で、手刀を1発。瑞枝の首を折った。
「うぐ……ぁはッ!!?」
「……最初と比べると、多少は良くなってるわね。拳の冴えも鋭くなってるわ」
「そ、そうですか……? その割には、全然勝てませんけど」
「当たり前よ、勝てないランクの相手を選んでるんだもの」
 いきなり、瑞枝の首が裂けた。
 吹き出る血。短刀を持った男が、いつの間にか背後に立っていたのだ。
「か、ぁ――ッッ!!!?」
「ニザール派開祖……山の老人、ハサン・サッバーフ」
 暗殺者は冥土の土産に名乗ると、そのまま闇に消える。
「ほら、油断するから」
「ぐぅ……次、次です……ッ!!」
「あら、意外と元気ね。もう437回も殺されてるのに。じゃあ、438戦目よ」
 功夫服の男が、ゆらりと歩み寄って来た。
 凄まじい威圧感を受けるが――それは、今までの437戦とて変わらない。瑞枝はもはや、恐れが麻痺していた。
「鳳仙院流空手……鳳仙院瑞枝! いざ参りますッ!」
「開門八極拳、並びに劈掛拳――李書文リィ・シュウウェン。何れ、相手してやろう」
 腕を鞭のように振るい、打ち込んで来る拳法家。
 手先からは、ヒュンヒュンと音が鳴る。空気が裂ける快音だ。
 凶器と化した手先から逃れようと、瑞枝は思わず深く踏み込んでしまう。
 ……それは罠。瑞枝とて分かっていたのだが、そうする以外に劈掛の掌を防ぐ術はなかった。
「ぐぁぁ――ッッ!!!?」
 凄まじい、短距離打撃が叩き込まれる。
 その凶拳により――瑞枝は身体を破壊され、豪快に弾き飛ばされた。








 ――コンコン。
「ん……?」
 プロジェクト開始から、約2日。
 誰かが、部屋の扉をノックした。
「はーい、どちら様?」
「『白酉運送』です。御荷物の御届けに参りました」
 ……白酉運送?
 不吉な単語にドキドキしながらも、扉を開いてみる。
 やはりそこには、白酉飛鳥の姿があった。
「はいこれ、カナから」
 台車に載せてあった大量のダンボール箱を、部屋に運び込む飛鳥。例のブツか。
 速いな。造るのも、運ぶのも。
 ……しかし、この量は一体何だ?
「ここにハンコ――は、ないか。サインしといて」
「おう」
『月見』……っと。
「はい、どうも。にしても、クマが凄いわね」
「熊――ああ、眼のクマか。あんまし寝てないからねー」
「……その眠り姫の様子を見ると、また何かしら厄介事に巻き込まれてるのかしら。別段、興味はないけれど」
「なら訊くな」
 ふと、飛鳥の服に書かれている文字が眼に留まった。
 小さく、それでいて主張するように――『業界最速! 白酉運送』と刺繍が入っている。
「業界最速……か」
「ん? ああ、今の所はね。最近は『デコトラの鬼』がどんどん速くなってるらしいから、油断出来ないんだけど」
 アレだよな。
 加速狂アクセル・フリークだとかデコトラの鬼だとか、そんな連中に荷物預けたくないよな。いくら速くても。
「でも、まあ。最速、最強……そういう名を維持し続けるが、大変だってのは分かった」
「……どうしたの? 何か悪い物でも食べた? いくら空腹になっても、落ちてる物を食べてはダメよ」
「ちょっと寝不足なだけだ。とにかく、御苦労さん」
 不審そうな顔をしつつも、部屋から出て行く飛鳥。
 窓から、外を見る。コンテナの側面に『送運酉白』と書かれたトラックが、アクセル全開で突っ走って行く。
 ……ポリに捕まらんのか、アレは。
 それとも、既に警察では『白酉運送には手を出すな』という話でも広まってるのだろうか。Cz75で撃たれそうだしな。
「さて……と」
 ダンボール箱の山を、改めて眺める。注文したのは、モーターだけだったような気がするのだが。
 瑞枝から注意が離れないようにしつつも、開封してみる。
「――……」
 まずは、トルクとスピードを兼ね備えた化物モーター。
 さらに、そいつに必要な電力をパワフルに供給する電池。
 生み出されたパワーを、一切のロスなく伝える摩擦ゼロのギア。
 軽量でありながら、頑丈でもある車輪。
 回転力を、100パーセント推進力とするタイヤ。
 そして――その恐るべき出力を、しっかりと支えるフレーム。
「……成る程。モーターだとか車輪だとか、そういう問題ではなかったな」
 これ、1から組み立てるのと同じじゃね?
 瑞枝が起きてから、彼女の意見を聞きつつ組む……ってのもなぁ。瑞枝は車椅子がないと動けないんだから、眼を醒ました時には用意しておいてやりたい。
 とは言え、寝不足でフラフラの俺がやるのもなー。瑞枝のヴァイタルも見てなきゃならないし。
「……ん?」
 ダンボールの1つに、カナからの手紙が。
 そこには――『睡魔と闘っている匠哉さんでも、簡単に組み立てられます』と書かれている。
 ……何だ、この状況を完璧に把握している手紙は。恐えよ神族。
「ま、そういう事なら――」
 御丁寧に、工具箱まで同封されてるし。
 聞いた事もない名前の金属や、人知を超えた技術。そういったモノで造られている数々の部品に、俺は挑む。








「鳳仙院流空手、鳳仙院瑞枝……参ります……!」
 瑞枝は消え入りそうな声で、名乗りを上げた。
 最早、構えるのもやっとの状態である。少しでも気を抜けば、瞬時に心が崩壊するだろう。
 ……胸元の微かな重さを頼りに、彼女は己を繋ぎ止めている。
 満心創痍の瑞枝と相対する、999人目の武人は。
「応よッ!! 雄略帝が忠臣、小子部連蜾蠃ちいさこべのむらじすがるッ!!! 相手してやらあッッ!!!!」
 三輪山の雷神、恐るべき祟り神――大物主大神を、天皇の命により捕らえた豪傑。
 残虐で知られるあの雄略天皇が、心を許した好漢である。まさしく、健全なる肉体と精神を兼ね備えた武人だ。
「ハァ――ッッ!!!!」
 振り回される直刀。
 技、と呼べるものではなかったが――だからこそ、それは純粋な『暴力』であった。
「くぅあ……ッ!!?」
 暗闇を蹂躙する斬撃の嵐を、血を噴きながらも躱す瑞枝。
 ……それを見て微笑する、ドレス姿の魔女。
 初めの頃の瑞枝だったら、今の斬撃を回避する事など叶わなかったろう。この千人死合によって、彼女は確実に強くなっている。
 本人は、まったく気付いていないが。
「この……ッ!!」
 剣の間合いを殺すべく、敵の懐に跳び込む瑞枝。
 だが近付いて来た彼女に、破城槌の如き蹴りが浴びせられる。倒れた瑞枝を、直刀の一撃が真っ二つにした。
「う、ぁああ――ああああ……ッッ!!!?」
「999人目終了。さぁ、次でラストよ」
「……ッ、――……」
 瑞枝は死の激痛を精神力で押さえ込み、重い身体を持ち上げる。
 最後の相手を、見た。
「……え?」
 その達人は、瑞枝も知る人物だった。
 知らぬはずがない。鳳仙院流の道場には、彼の姿絵が飾られていたのだから。
 ……白い道着の、老人。一見痩せているように見えるが、それは筋肉が絞り込まれているに過ぎない。
「鳳仙院瑞枝よ。かの天竺の達人、まさに鬼神であるが……しかしそれでも、敗れたとあっては流派の恥辱」
「……はい」
「その恥を雪げるのは、もはや現世に其方しかおらぬ。鳳仙院流の汚名、拳を以って返せるか?」
「無論ですッ!!」
「その意気や良し! ならば其方の父が伝授出来なかった技、そして既に失伝せし技――残さず、この一戦にて見せようぞ!」
 微笑み合う、両雄。
 ――最後の闘いが、幕を上げる。
「鳳仙院流空手、鳳仙院瑞枝ッ!! いざ――参りますッ!!!」
「鳳仙院流空手開祖――鳳仙院厳成げんせい! 我が拳技、とくと細見せよッ!」






「戻って来たぞ……って、何だこの散らかりっぷりはッ!!?」
 千刃会より、帰還した撫子。
 しかしそれを出迎えた瑞枝の部屋は、さながら戦場であった。
 あちこちに、機械の部品や包装ヴィニールが散らばっている。
「な、何事だ……?」
「ああ……車椅子の強化部品が届いたから、組んどいたんだ」
「――うおッッ!!!?」
 撫子を見る、匠哉。
 その顔は、まるでゾンビであった。
「さすがに、片付けまでする気力はなかった」
「――……」
 撫子は、完成した車椅子を見る。
「な、何だあの車椅子は。妙なプレッシャーを感じるぞ?」
「ああ、未知の技術が使われているからな……未来では、きっとオーパーツ扱いされるだろう」
「そ、そうか……で。何でテメェは、そんなに死にそうなんだよ?」
「ん……不眠不休で看てたんだから、当然だろ」
「不眠不休って――この3日間ずっと!? 馬鹿、そんなにヤバい状態じゃねえよッ!! 容態が危険なら、オレだってここから離れたりなんかしねえッ!!」
「ぬぅー……そ、それもそうかー」
「はぁ、分かった。オレの伝え方が悪かった。だから、お前はもう寝ろ。瑞枝はオレが看とくから」
「……頼む……」
 匠哉は部屋の隅にスペースを作ると、ダンボールや包装ヴィニールに包まって眠り始めた。
 ぐー……と、寝息が響く。
「ったく――何でこいつは、ここまで他人事に入れ込んでんだ?」
 自分用のスペースを確保。
 腰を落ち着けて、瑞枝の観察を開始する。
 ……しばらくすると。
「――……」
 ぱっちりと、瑞枝が眼を開けた。
「……オイオイ、空気の読めないタイミングだな。もっと早く眼ぇ醒ませっての」
「え? いきなり何を……」
「ちっと前まで、そこの妖怪ダンボールが起きてたんだよ。テメェが寝てた3日間、一睡もせず見守ってたんだぞ」
「妖怪ダンボール――って、匠哉さん……?」
「しかも、テメェために車椅子まで組んどいたみたいだ。後で礼を言っとけよ」
「――……」
 眠る匠哉を見詰める、瑞枝。
 1つ、溜息を吐いた。
「……嬉しいけれど、同時に悲しいですね。借りばかりが大きくなってしまう――私は、何も返せないのに」
「――……」
「撫子さん、ちょっと散歩に付き合ってくれません? 車椅子の具合、見て置きたいですし」
「……そうだな」
 匠哉に書き置きを残し、旅館から出る瑞枝と撫子。
 目的地を決める訳でもなく、歩道を進む。
「……で、どんな感じなんだ? その車椅子は」
「踏んだ時の出力が、全然違いますね……底まで踏んだら、どうなる事やら。凄いですよ、これ」
「だがそうなると、慣れが必要か?」
「そうですね……どう踏むとどのくらい動くのか、それを完璧に把握しておかないと。公園にでも行きましょうか」
 公園に入る。
 瑞枝は所狭しと動き回り、車椅子の性能を確認し始めた。
「おー、凄えな」
 ドリフトする車椅子を見ながら、素直な感想を漏らす撫子。
 通行人のお婆ちゃんが、そのドライヴィングを見てギョっとしていた。
 ズザザザと土煙を上げながら、瑞枝は撫子の傍に停車する。
「ん? もういいのか?」
「ええ。まるで、私専用に調節されてあるみたいです。これなら、慣らしはもう充分ですね」
「テメェ専用に調節……か。そりゃ、組んだのはあいつだからな」
「……そうですね。あの人は、私の闘いをずっと見てましたからね」
「ま、車椅子はともかく……テメェ自身はどうなんだ。ホントに、向こうで修行して来たのか?」
「え、ええ。貴方の言った通り、地獄の特訓でした……」
 思い出し、冷や汗を掻く瑞枝。
 試しにその場で、正拳突きを打ってみる。
 静かに繰り出される、拳。
「……ん? 何か、弱くなってねえ? 前はテメェが正拳打つと、大気が震えるような感じがしたんだが」
「わ、私も弱くなってる気が……と、とりあえず立ち木でも叩いてみましょうよっ!」
 焦りを必死で抑えながら、公園の木の前に立つ。
 1番太く、頑丈そうな巨木だ。
「――キェエイッ!!」
 放たれる右拳。
 左腕を引き、反動を右腕に乗せる。力の集中した拳面が、巨木を打った。
「――へ?」
 衝撃で、葉が全て吹き飛んだ。
 打ち込まれた木は地面から剥ぎ取られ、猛烈な勢いで吹き飛んで行く。
 道路の真ん中に落ち、跳ね回る巨木。ブレーキ音が響き渡る。
 ……通行人のお婆ちゃんが、腰を抜かして動けなくなっていた。
「…………」
 呆然とする、事件の犯人。
「……オイ、逃げっぞ」
「あ、は、はいぃ……ッ!」
 現場から脱兎の如く、瑞枝と撫子は逃走する。
 ……かつて瑞枝の拳撃は、大気が震えるかのようだった。
 一見、凄そうではあるが――しかしそれは、空気中に力が逃げているに過ぎない。
 ……が、今の瑞枝は違う。
 大気を震わさず、空気中に力を逃がさず――相手のみに、その拳の力を打ち込む事が出来ているのだ。
「……やっばり私、確かに強くなってるんですね……!」



「……何だ?」
 ほぼ、同時刻。
 神社の境内で、剣司は巨大な気配を感じ取っていた。
「瑞枝でしょ。どうやら、かなり強くなったみたいだね」
 犬彦が使っていたサンドバッグを木に吊るしながら、恋々が言う。
 それを聞いても――剣司は、信じる事が出来ない。
「……馬鹿な。どんな修行法を取ったとしても、この短期間でこれ程までに強くなれるものか」
「剣司は分かってないなあ。美少女三日会わずんば刮目して見よ――ってね。ちなみに、一気に強くなる修行法はありマス。剣司が知らないだけで」
「――……」
「いやあ、懐かしいなー。私も昔、師匠グルッカルにやらされたっけ。危うく、こっちに戻って来れなくなるところだったけど」
 ははは、と溌剌に笑う恋々。
 話している内容は、笑い事ではなかったが。
「さて、剣司。瑞枝は私が貰うよ。空手と示現流は遠い親戚みたいなものだし、前の再戦をしたいってのは分かってるけど――ここは、私に免じてね」
「ああ。お前達の決着に水を差す程、私は無粋ではない」
「うん、いい答えだ。じゃあ、瑞枝以外は1人たりとも私の前に立たせちゃダメだよ。撫子ちゃんとか」
「……無論だ。お前の命であるのなら、例え妹であっても斬り捨てる」
 昔とある村に、少年と少女がいた。
 少年は、少女の事が好きで――でもそれを悟られるのが恥ずかしくて、つい少女を苛めてしまっていた。
 ……だから少女に取って、少年は恐怖の対象だったのだ。
 しかし少年は、少女が苦しんでいる時だけは彼女を助けた。本人が知らないだけで、少年は少女の事が好きなのだから。
 転んで立てなくなった時は、家まで背負って行った。他の苛めっ子が少女を苛めていた時は、少年が木の枝を振るって追い払った。
 苦しんでる時、辛い時――痛い時。そういう時だけは、少年は少女の味方だったのだ。
 ……少年は、知らなかった。後にそれが、少女を怪物へと変えてしまう事を。
「――……」
 一瞬の悔恨を終え、剣司は恋々を見る。
 その何やら真剣な様子に、疑問を顔に出す恋々。
「何? どうかした?」
「いや、大した事ではない。それより、私達2人だけなのか? ロニィはどうした」
「ん、どっか行っちゃった。『舞台に立ち続けるには、この敗け犬の肝は小さ過ぎるよ』――とか、無駄にカッコ付けて」
「……逃げたか」
「あ、そうそう。去り際に言ってたよ。撫子ちゃんが、剣司と引き分けた相手――御桜清麗、だっけ? そいつを倒したんだってさ」
「ほう……あの手品師を」
「手品師?」
「ああ。剣術家と呼ぶより、そう呼んだ方が相応しかろう。余りにも見え透いた種だったので、芸を見る気も失せたのだがな……ふふ、そうか。世間では、見世物に飽きる事を引き分けと言うのか」
「あー……撫子ちゃんとその清麗が、ピエロだっていうのは良く分かりました」
 苦笑して、サンドバッグを蹴る恋々。
 ……打たれた部分から千切れ飛び、中に詰まっていた砂鉄が飛散する。
「ま、とにかく。最後だし、楽しく闘ろうか」








「……ん?」
 気が付くと、俺は真っ暗闇の中にいた。
 こ、ここは例の空間!? と言う事は、俺はまた死に掛けているのかッ!!? 徹夜のし過ぎッ!!?
「別に、死に掛けてはいないわ。かなり深く眠っているから、回線を繋げる事が出来ただけ」
「お前は――マロンッ!」
「……匠哉。貴方、最早わざと言ってない?」
「しかしマノン、死ぬのと寝てるのって違わないか?」
「……まぁ、いいわ。その2つは似たようなものよ――死の神タナトス眠りの神ヒュプノスが、兄弟であるようにね」
「ふぅん……そうなのか。で、わざわざ回線とやらを繋げたからには、何か伝えたい事があるんだよな」
「一応、報告。鳳仙院瑞枝の修行に、付き合った者としてね」
「お前、手伝ってくれたのか……」
 ……成る程。
 瑞枝の願いを、叶えたんだな。
「鳳仙院瑞枝の発現レヴェルは、千人死合によって跳ね上がったわ」
「おおっ!」
「とは言え――鳥神・長砂恋々を墜とせるかどうかは、正直分からないけどね」
「……ええー」
「仕方ないじゃない、あれはそういう相手よ。長砂恋々は、あの若さで『王座』に至ろうとしている。一生でどこまで育つのかは、想像も出来ないわ」
「――……」
「勝負の行方は2人次第、としか言えないわね」
「……ま、いいか。勝負ってのは、元々そういうもんだし」
 闘う前から結果が分かってたら、2人が可哀想だ。
 ……分かっていたとしても、あいつ等は闘るんだろうけど。
「じゃあ、私はそろそろ行くわ」
「……色々、ありがとな」
「ふふ、どう致しまして。ではいずれ、次の舞踏会にて御逢いしましょう」
 マノンの姿が、消えた。
 俺自身も、このあやふやな世界から追い出されて行く。
「さて、正念場だな」
 ……では。
 俺なりに、最後まで応援するとしよう。






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