――インド南部、ケーララ州。
 アーユル・ヴェーダ発祥の地、人体についての旧い知識が眠る場所に――1つの寺院があった。
 そこで祭られるは、女神カーリィ。
 かつては人間が生贄として捧げられていた、破壊と殺戮の神である。
 ……無論現代においては、人を神族の贄にするなど赦されない。
 だが――その寺院を拠点とする教団は、夜な夜な崇める女神への人身御供を行っていた。
 ……世界で最も美しいと讃えられた天地は血で染まり、民草の頭上には恐怖が降り注ぐ。
 地元組織の手に負えぬと判断を下したIEOは、対カルト教団対策本部を設立。教団殲滅のための人員を送り込んだ。
 ――特殊部隊兵士65人。後方支援担当の、PSI能力者や魔術師・呪術師が28人。そして、屍人が2体。
 考えられる限り最高の戦力が、寺院に送り込まれ――
「……段違いの、戦闘能力アルね」
 屍人2体を残し、尽く殺戮された。
 カーリィの神像が鎮座する、巨大な聖堂。血肉の海と化したそこで、飛娘は教団の開祖と相対する。
 ……その者が、たった1人でIEOの精鋭達を皆殺しにしたのだ。
「――、――、――」
 教祖の女――デーヴィ・カーラーは小声でマントラを唱えながら、飛娘に不気味な微笑みを向けた。
 ……何よりも、恐るべき事は。
 その鏖殺を為したデーヴィが超越者でも異能者でもなく、ただの人間――ただの格闘家である、という事だ。
「――このぉッ!!」
 飛娘は、左手の双龍剣を神速で振り下ろす。
 だがデーヴィは足を上げると、裸足の指で剣を白刃取りしてしまう。
 片足立ちになったにも関わらず、まるで巨木のように不動を維持していた。
「――哈ァッ!!!」
 勿論、それで諦める飛娘ではない。
 デーヴィの身体を両断せんと、右手の剣を振り被る。
 しかし――
「――、――、――」
 デーヴィは、その手に持っていた得物――木の棒で剣を握る飛娘の手を突き、斬撃を阻止した。
 ……人を止めた者と同等のスピードで、デーヴィは武器を振るっている。
「くぅ――ッ!!?」
 掴まれたままの剣を手放し、距離を取る飛娘。デーヴィの足が投げ付けて来た剣を、間一髪躱す。
 棒が振るわれる。飛娘の見切りは、間合いが遠くて当たらないと判断したのだが――
「――ッッ!!!? あ、ぅぐ……ッッ!!!?」
 当たらないはずの棒が、当たった。
 飛娘の右腕が轢断され、剣ごと吹き飛ばされてしまう。
「――、――、――」
「……油を塗ったそれを手の中で滑らせて、攻撃の間合いを長くしたアルか。でもまさか、この私に読み切れないとは……」
 すぐに、飛娘は右腕を再生させた。
 だが――腕は元に戻っても、飛んで行った剣はどうにもならない。
 双龍剣を、二振りとも手放してしまった。破壊と殺戮の達人を前にして、それは余りにも危険過ぎる。
「――ッ!!!」
 飛娘は斃れている兵士のヘルメットを取ると、全力で投擲した。
 上方に跳躍し、躱すテーヴィ。彼女は天井を蹴って加速を付け、飛娘に襲い掛かる。
「――うぁぁッッ!!?」
 スコールのように、デーヴィの蹴りが降り注ぐ。
 砕けて飛散する、床の欠片。回避が間に合わなければ、飛娘の身体も粉々になっていただろう。
「――、――、――」
 しかし着地の際、デーヴィは僅かに体勢を崩した。
 ……彼女とて、満身創痍なのだ。デーヴィの総身には、IEOの戦士達が命と引き換えに負わせた深手が、いくつも刻まれている。
 さらに、外から1発の銃弾が襲い掛かった。
「――、――、――」
 デーヴィは、棒でそれを防ぐ。
 無論、まともに受け止めた訳ではない。棒を回転させ、弾丸を紙一重で身体から逸らしたのだ。
 狙撃は防いだ。しかし、着地の僅かな失敗から生じた隙は、銃撃を防御した事でさらに大きくなっている。
「やぁああああッッ!!!!」
 それを見逃さず、攻め込む飛娘。
 相手は人間で、彼女は人外。闘うには武器がいるが、殺すのは素手で充分。
 ……飛娘の拳が、デーヴィの胸を貫いた。
「――、――、――……ッ!」
 飛娘は彼女の身体を蹴り、距離を取る。
 ……事切れ、床に斃れるデーヴィ。
 飛娘は、本当に彼女が絶命したかどうかを確認すると――
「はぁぁぁぁ〜……」
 気を抜き、尻餅をついた。
「まったく、冗談じゃないアルよ……さすがに、ここまで強いとは聞いてなかったアル」
 仰向けに寝る、飛娘。
 その場は死体の山と化している訳なのだが、死んでいるのは飛娘とて同じだ。憚る事はない。
 しばらくすると、レインが聖堂に現れた。
「おー、御苦労アルー」
『なかなか、狙撃する隙が見付けられなかった。御免なさい』
「良いアルよ、そういうレヴェルの相手だったアル」
『……デーヴィを討った事、鳳仙院瑞枝に連絡するの?』
「そんな義務はないアルよ〜。まぁ、機会があったら教えてもいいアルけど……全てが終わった訳じゃないアルし」
『……日本には、デーヴィの弟子がいるんだっけ』
「そうアル。武の才能は師を上回るとまで言われる、本物の天才が」
『――……』
「ま、私には関係ないアルけどね〜」
 戦闘中とは別人のように、だらける飛娘。
 レインはそれを眺めつつ、一呼吸程躊躇った後――スケブにペンを走らせた。
『……良くない話を聞いた。知りたい?』
「良くない話って……何アルか? 勿体振らないで教えるアルよ」
『報告が来ている。あの月見匠哉が鳳仙院瑞枝と組んで、桃生と戦っているらしい』
「……は?」
 飛娘の眼が、点になる。
 その言葉を意味を、深く吟味した後。
「――何で毎度毎度、問題の渦中に突撃するアルかぁぁああああッッ!!!?」
 全力で、咆哮した。


貧家奇聞・サマーヴァケイション4
〜ストリート・ファイターズ〜

大根メロン


「ん……?」
「――? どうかしましたか、匠哉さん?」
「今、とてつもない怒りのオーラを感じたのだが……ま、気のせいだろ」
 そういう事にしておこう。
 ――さて。
 俺は瑞枝の部屋に呼び出され、彼女から提案をされていた。
「この街の、ストリート・ファイト場を探したいんです。やっぱり実戦経験を積みたいですし、資金も欲しいですから」
「……ストリート・ファイト場? つーと、要は喧嘩場?」
「ええ、まあ。でも最近は色々な所があって、1番強い人には賞金が出たりするんです」
「ああ、お前もストリート・ファイトで稼いだって言ってたもんな……でも、誰がそれを払うんだ?」
 金というのは、何もない所からは生じない。
 払われる者がいる以上、払う者がいるのは道理だろう。
「ああいうのって、有名な道場や格闘技団体が主催だったりするんですよ」
「……マジ? 何でそんな事を?」
「若い才能溢れるファイターを、スカウトするためですね。私も何度か誘われました」
 殴り倒して断りましたけど――と、付け加える瑞枝。
 ……殴り倒すな。普通に断れないのか。
「で。ファイト場探しを、匠哉さんにも手伝って欲しいんです。1人より、2人が手分けした方がいいですから」
「話は分かった。探すのにも喜んで協力するが……しかしそんなのが、この街にあるのか?」
 イースト・エリアじゃあるまいし。
 そこら中で喧嘩が行われているとは、とても思えないのだが……。
「ありますよ、どこにでもありますから。ちょっと路地裏に入ったり、廃倉庫を覗いたりすれば」
「……そ、そういうもんなのか……」
「そういうものなのです。では早速、分担を決めましょうか」
 瑞枝は街の地図を持って来ると、指で簡単に分ける。
 ふむ。俺は、街の南側を探れば良いのか。
「あ、そうだ匠哉さん。ただ探すだけというのも詰まらない話ですから、実際に参加してみたらどうです?」
「お、俺に闘えと申すか!?」
「はは、そういう事ではなく。観客が、選手ファイターにお金を賭ける事も出来るんですよ。興味が湧いたら、ギャンブルでも楽しんで来てください」
「……賭け事か……」
 俺とは致命的に相性が悪そうだな。
 いや、そもそも資金が――
「はい、これを」
「ん?」
 瑞枝が俺に、千円札を渡した。
「この間貰った一万円の、使わなかった分です。せっかくですから、お返ししますね」
「……ずっと持ってればいいのに、律儀だね。まぁそういう事なら、見事スッて来るか」
「す、擦るのが前提なんですか……」
「うん。昔から、この手の事には弱くて」
「そうなのですか……もしかしたら、貧乏神にでも取り憑かれているのかも知れませんね」
「ははは、かもな」
 笑い飛ばす。
 ……本当は、笑い事ではないのだが。
「あ、でも気を付けてくださいよ。この辺りに殺人犯が潜伏してるって、ニュースで言ってましたから」
「殺人犯……ねえ」
 何か、あんまり恐くないな。
 瑞枝と比べたら、殺人犯なんて赤子同然だからか。



「どうしたもんかねえ……」
 早速、ファイト場探しに出発した訳なのだが。
 ……どこから探せば良いのか、見当も付かん。
 路地裏や廃倉庫、か。要は、人目に付かない場所がいいんだな。
 まぁ、警察に踏み込まれたりしたら面倒だろうしなぁ。そして警察の方も、わざわざそんな所には行きたくないはずだ。どっかのアパートの二の舞になるかも知れないし。
 つまり……『見付からない』というのが、互いにとってベストなのだ。
 路地裏に入る。人目のない場所から、さらにない場所へと移動し――
「……案外、簡単に見付かったな。ホントにどこにでもあるのか」
 それを、発見した。
 寂れた公園だ。周囲は高い建物に覆われ、少し離れてしまえば存在が分からない。
 そんな場所で子供が遊ぶはずもなく、今はファイターと観客達が歓喜する喧嘩場と化していた。
 観衆に、加わる。
 結構賑わってるんだな……もう少し、ひっそりとやってるのかと思ってたけど。
「ほう、トーナメント方式なのか」
 張り出されている、表を見た。
 4人のファイターが、前述の方式で闘うらしい。優勝者には、10万円の賞金が出るようだ。
「……ん?」
 その4人の中に、見覚えのある名前が。
 一瞬、見間違いを疑ったが……何度見直しても、その名前がある。
「浅倉撫子……」
 この前俺を拉致った、あの軍人ツインテイルだ。
 ……まぁラーメン屋でちょっとイカサマをした相手でもあるので、何だか悪い気がして怨み辛かったりするのだが。
「…………」
 ポケットから千円を出し、眺める。
 あいつの実力は、瑞枝によって保証済みだ。1度は勝ったが、もう1度勝てるかどうかは分からない――との事。
「良し、スッて元々だしな」
 ふむ……競馬と同じく、投票券を買う事によって選手に金を賭けるのか。
 千円を、全て撫子に賭けてみる俺。
 時間が来るまで、ぼーっと待つ。
 第一試合開始の時間が、近付いて来る。
「……お、来たか」
 今までどこにいたのか、撫子は観客の頭上を跳び越えて公園の真ん中に立つ。
 格好は、あの黒い戦闘服だ。しかし――
「ナイフを差してないな……」
「あれは、無力化した相手にトドメを刺すための物だからね。ストリートでは必要ないでしょ」
「ふぅん、にゃるほど――って、うわぁッッ!!?」
「やぁ、匠哉」
 いつの間にか、ロニィが隣に。
 奴はニコニコしながら、撫子を眺めている。
「お前、どうしてここに……?」
「これから、温泉に行こうと思って。でも面白そうなリズムを感じたから、ちょっと立ち寄ってみた。折角だし、5万円程賭けて来たよ」
 ごまんえん! 儲かるかどうか分からないギャンブルに、ごまんえんッ!
 ……も、もちつけ俺。
「そ、そうか……お前も、撫子に賭けたのか?」
「ははは、まさか。彼女に賭けるだなんて、金をドブに捨てるのと同じじゃないか」
 邪気のない笑顔で、仲間の敗北を予言するロニィ。
 すると、
「……聞こえてんぞ、そこのエセブラジル人」
 殺意が込められてるとしか思えない視線で、振り返った撫子が一睨した。
 ロニィはそんな眼光を受けても、涼しい顔。
「なら、僕がお金を擦るように頑張るんだね。ほら、匠哉は君に賭けたみたいだし」
「……チッ」
 嫌そうに俺を見た後、視線を戻す撫子。
 すると――観客を割って、撫子の対戦相手が現れた。
 身長は、2メートルはあるか。その上、横幅もデカい。
 巨漢という言葉が、これ程似合う奴も珍しい。
「何だか、力士みたいな奴だな……」
「いや、実際に力士だよ。まぁ、暴力沙汰で相撲部屋を破門されてるから、元力士と言った方が正しいかな」
「……マジですか」
 撫子と対峙。
 体格が違い過ぎる。大人と子供――と言うより、もはや悪鬼と小人だ。
「何だ、俺の相手はこんなチビガキかよ!! こりゃ勝ったも同然だなッ!!」
 ガハハハハ――と、大笑する力士(元)。
 対する撫子は、詰まらなそうに息を吐くのみ。
「……ああ、下らねえ。こんなデブを叩き潰したって、何の自慢にもならねえな」
「んだと、このガキが――」
「五月蝿ェ、さっさと来い。雑魚の分際で、これ以上オレの時間を消費すんな。ったく、空気読めよ」
「……挽肉にしてやる」
 腰を落とし、ダンと両の拳を地に突く力士。
 ……相撲の仕切りだ。取り組み前の、最初の構え。
 力士は取り組みが始まると同時に、この姿勢から一気に相手に突っ込んで行く。
 100キロを超えるであろう力士が、砲弾と化して突撃して来るのだ。その威力は想像を絶する。
 同じ力士なら、止める事は可能だが……小柄な撫子にそれを期待するのは、どう考えても間違ってるだろう。
「ねえ匠哉、相撲の勝敗がどうやって決まるか知ってる?」
 突然、ロニィがそんな事を言い出した。
 とりあえず、答えてやる。
「相手を土俵に倒すか、土俵から出すかだろう」
「その通り。相撲には他の格闘技にあるような、ノック・アウトしての勝利というものがない。何故だか分かる?」
「それは……無理だからだな」
「うん。鍛え上げられた筋肉と、びっちりと付いた贅肉。これはもう、防具を着てるのと同じだ。ノック・アウトは現実的じゃない……少なくとも、相撲の取り組みではね」
「防具を着てるのと同じ、か。ウェイトの軽い撫子の打撃なんて、まったく通じんだろうな」
 ファイトに集中する。
 審判らしき男が――開始の宣言をした。
「――潰れろ、クソガキ」
 一言呟いた後に、突っ込んで行く力士。
 まともに食らえば、無事では済まぬ体当たり。
 撫子は――
「……っと」
 ギリギリまで引き付け、相手の頭に手を置く。
 そして――まるで跳び箱のように、力士を跳び越えてしまった。
「ぬぅ……ッ!!?」
 身を返し、追撃しようとする力士。
 撫子は、そんな相手を冷めた眼で見るばかり。
「……身体がデケえから、そうしないと体重を支えられないんだろうが――」
 静かな声で、呟く。
 そして――
「実戦じゃアウトだな。股を開き過ぎだっつうの」
 金的蹴りを、微塵の容赦もなく打ち込んだ。
 うわぁ。
「……ッ、――!!!?」
 悶絶し、反射的に蹲る力士。
 無防備にも晒された後頭部に、撫子の手刀が振り下ろされる――!
「――がッッ!!!?」
 力士が意識を失い、地に倒れた。
 ……勝負あり。
 力士に賭けていたのであろう連中が、色々と喚きながら投票券を投げ捨てる。面白いなお前等。
「さすが撫子、徹底した急所攻めだね」
 いくら力士であろうと、人間である事は変わらない。
 そして人間である以上、何をしても肉の付かない部分が存在する。撫子は、そこを突いたのだ。
「ナイスファイトだよ、撫子!」
「……テメェは、別の奴に賭けたんじゃなかったか?」
「それはそうだけど。桃生の一員があんな雑魚に敗けたとなると、組織の沽券に関わるからねえ」
「対戦相手の前に、まずはこいつから潰してえ……」
 イライラ撫子。
 つーかロニィ、こいつで遊ぶの止めなさい。
「なぁ、1つ思ったんだけど。ここ、試合と試合の間隔が長くないか?」
 第二試合は、何と数十分後だ。
 選手のインターヴァルだとしても、ちょっと長過ぎるだろう。
 ……その、俺の声を聞いて。
 ニヤソと笑う、ロニィと撫子。
「な、何だよ……?」
「クックックッ……なぁ、月見匠哉。さっきの力士に賭けてた連中、このインターヴァルに何をすると思う?」
 凄く楽しそうに、軍人ツインテイルが俺を見る。
 玩弄されてますね、俺。
「何をするって……帰るしかないんじゃないのか?」
「んな素直な人間が、こんなとこに来る訳ねえだろ。力士以外に賭けた奴から、投票券を奪うんだよ」
「へぇー……ってオイ」
 ……それってもしかして、お前に賭けた俺も含まれてますか。
 ロニィが、慰めるように俺の肩を叩く。
「ま、世の中そういうものだよ」
「……何を人事のように言ってやがる。お前だって対象だろうが」
「僕はほら、腐っても武術家だから。素人如き、何人相手でも敗けはない」
「…………」
 こいつは、機動隊を退ける程の腕利きだもんなぁ。
 どうでも良いけど、腐ってる自覚はあったのか。
「ほーら、来たよー」
 俺とロニィを取り囲み、襲い掛かって来る観衆。
 ロニィが、そいつ等を華麗に蹴り倒す中――俺、全力で逃走開始。



「……あ、帰って来た」
 ファイト場に戻ると、ロニィに笑顔で出迎えられた。
 端っこには、観客が何人も転がっている。なのに、奴自身はケロリとしていた。
「君を追って行った奴等は? やっつけたの?」
「んな訳あるか。逃げる途中で撒いたんだよ。あいつ等の足じゃ、もうここには戻って来れないだろうな」
「……一体、どこまで行ったんだか」
 苦笑するロニィ。
「……何だ、帰って来やがったのかよ」
 撫子は、不満を隠そうともしない。
 そんな姿を見て、ふと思う。
「なぁ。お前、その性格で軍人なんて務まるのか?」
「務めるつもりもねえよ。オレは英国陸軍ブリティッシュ・アーミィの大尉から武術の教えを受けたってだけで、軍人な訳じゃねえ」
「ぬ、そうなのか」
「まぁ、教官マスターはオレを連隊に入れたがってたけどな……それから逃げる意味も込めて、こうして帰国した訳だが」
「ふーん。全てにおいて師の後を継ぐ、って話にはならないんだなー」
「当たり前だ。うちのリーダーの師匠なんて、カルト教団の教祖だぞ。そんなん継ぎたくもねえだろうし、そう簡単に継げるモンでもねえだろ」
 ……成る程。
 基本的に、格闘オンリィの関係なのか。
「2人とも、次の試合が始まるよ」
 ロニィの声で、視線をファイト場に戻す。
 そこには、準備運動をしている青年。バランスの良い身体付きをした、いかにも格闘家な男だ。
 相手は……まだ来てないか。
「ロニィ、あいつは?」
「このファイトを主催している総合格闘技団体の、エース選手さ」
「へぇ、そんな奴まで出場してるのか……って、そりゃあ」
「うん、ちょっとズルいよね。身内が優勝すれば、団体は賞金を払わなくていい訳だから」
「……皆、金の事となると必死だな……」
「まぁ、そんな事情は賭ける方には関係がない。実力は確かだし、かなりの人気ファイターだよ」
「じゃあ、お前が賭けたのってあいつなのか?」
「いや――僕が賭けたのは、その相手の方」
 ロニィが、指を差す。
 いつの間にか――もう1人の選手が、ファイト場に現れていた。
 着流し姿の少年だ。小柄ではないが、さすがに相手と比べると見劣りする。
 俺はそいつの、感情を宿さない眼を見て――
「……あれ? 何かヤバいぞ?」
 冷たいモノが、背筋を走るのを感じた。
 ……俺の戦慄を余所に、試合が始まる。
 構えもしない少年に対し、一気に突っ込んで行く総合格闘家。
 少年は――
「……遅い」
 瞬速の蹴りを、相手に叩き込んだ。
 メキメキ――と、肋骨の砕ける音が響く……!
「ぐぅあぁぁ……ッッ!!!?」
「……まったく、期待外れにも程がある。さっさと壊して、次に行くとしよう」
 腰を掴むと同時に足を掛けて重心を崩し、相手を持ち上げる少年。
 ……そして。
 持ち上げた総合格闘家を、頭から地面に叩き落した――!
「な……ッ!!?」
 おい、あれはちょっとマズくないか!?
 頭から大量に出血する、総合格闘家。少年は倒れた彼の頭に、足を振り下ろそうとし――
「や、止めろッ!!!」
 審判に、止められた。
 意外にも、大人しくそれに従う少年。意識を失った総合格闘家は、公園から運び出されて行く。
 ……盛り上がっていたのが嘘のように、静まり返る公園。
 皆、感じたのだ。あれは確実に、殺すつもりで繰り出された技だったと。
「何だ、今のは……? 頭から落とすなんて、正気の沙汰じゃないぞ」
 プロレスには、そういう技もあるはずだが……とても、あの少年はレスラーには見えない。
 だとしたら、あれは――?
「――角力すまひだよ」
 俺の疑問を察したのか、ロニィが口を開く。
「スマイ……相撲の事か?」
「この場合は違う。関係はあるけどね」
「……詳しい説明をプリーズ」
「りょーかい。角力は『日本書紀』において、野見宿禰のみのすくね当麻蹴速たいまのけはやがやったとされる武術さ。相撲の起源とされているんだよ」
「へえ……」
「ただ現代の相撲とは違って、角力は何でもありの……今で言う、総合格闘技ヴァーリ・トゥードだった。無論さっき見た通り、スポーツではなく殺人術なんだけど」
 ロニィは、少年を見た。
 相手も見返し、2人の視線がぶつかり合う。
「……彼の名は、野見流彗のみりゅうすい。角力を現代に伝えていた出雲の大家、野見家の次男だよ。始祖野見宿禰の生まれ変わり、と讃えられた天才だったんだけど……次男だったために、跡取り問題が拗れてね。結局、彼は兄を殺す事となった」
「――……」
「1度は警察に捕まったけれど、護送中に警察官を皆殺しにして逃亡。今じゃ立派な手配犯だよ。各地のファイト場を荒らしてる、という噂は聞いていたけど……こんな所にまで来ていたとはね」
「おい、それって――潜伏してるっていう殺人犯じゃねえか……!」
 出掛ける際、瑞枝が言っていた言葉を思い出す。
 殺人犯なんか恐くない、とか思ってた俺だが……武術家の殺人犯となると話は別だ。
 ……観衆がざわめく。今の話を、聞いていたのだ。
 審判が、ファイトを中止にしようと言い出すが――
「ふざけんなよ」
 撫子が審判の首に、手刀を見舞った。
 寸止めはされたが、冷や汗を掻かせるには充分だ。
「中止? 何言ってやがる、オレとそいつの決勝戦がまだだろうが」
 ……闘う気か、撫子。
 流彗はそんな彼女の様子を、じっと見詰める。獲物を見定めた獣のようだ。
「そうだぞー。僕は流彗の勝ちに5万円も賭けてるんだから、闘ってくれないと困るよーっ」
 雰囲気にそぐわない野次を飛ばす、ロニィ。
 こいつは、流彗が纏う底冷えするような闘気が分からないのか。或いはロニィにとって、そんなモノは脅威でも何でもないのか。
 ……審判の制止も聞かず、撫子は流彗と相対する。
「おいテメェ、休憩は必要か?」
「……別に。蟲螻を、1匹踏み潰しただけだし」
「そうか。なら、遠慮なく倒しに行かせて貰うぞ」
 撫子が、構えを取った。
 向かい合う流彗は、自然体のままで佇んでいる。
「フェアバーン・システム、浅倉撫子――戦闘開始エンゲージ
「……野見流角力、野見流彗。其の御命、頂戴致す」
 名乗りを上げる。
 互いを、真の武人と認めたが故だろう。
「――ハッ!!!」
 一直線に間合いを詰め、掌底を放つ撫子。
 顎と同時に眼を攻撃する、必倒の打撃だ。
 ……まぁそれも、当たればの話ではあるが。
「…………」
 次々と放たれる掌底を、流彗はひらりひらりと躱す。
 回避には、構えが崩れてしまうという弱点があるのだが……元々構えていない流彗にとっては、何の問題もない。
 流彗は、まるで撫子の攻撃を真似るように――
「……破ッ!」
 掌で、撫子を突き飛ばした――!
「ぐぅあああ……ッッ!!?」
 相撲の源流に相応しい、強烈な突きだ。糸の切れたマリオネットのように弾き飛ばされ、ジャングル・ジムに激突する撫子。
 流彗の攻撃は終わらない。瞬時に接近すると――倒れている撫子を踏み砕かんと、体重を乗せた足を振り下ろす!
「さ、せるかぁッッ!!!」
 撫子は身を転がし、それを回避。
 その勢いを利用して、地から起き上がる。
「……惜しい。反応があと少しでも遅ければ、脊椎を粉々にしてやれたのに――」
 愚痴る流彗。
 ……その足元は、今の踏み付けによって抉られていた。
 穿った穴に足を掛け、流彗はクラウチング・スタートのように駆け出す。
 その行く先には、当然撫子。流彗は彼女の前まで来ると、己の動きを急停止させる。
 無論、物体と言うのはそう簡単には止まらない。流彗はその慣性を全て足に乗せ、蹴りとして解き放つ――!
「――ッ!!?」
 肋を狙った、回し蹴りだ。打ち込まれれば粉砕される。
 内臓を護る肋骨ではあるが、横からの衝撃には弱い。正面は胸骨と連結しているが、側面には何もないからだ。
 ……後方に跳び、蹴りから逃げる撫子。
 受け止めて防御する、という選択肢は放棄したらしい。まぁ、防御ごと打ち砕かれそうだしな。
 反撃とばかりに、撫子は膝蹴りで金的を狙う。
 が、しかし。流彗はその膝蹴りを、己の膝で相殺する――!
「チッ……この野郎ッ!!」
「……ふむ、徹底した急所狙いか。素早く、敵の無力化を狙う――まさしく軍隊格闘術だ」
「あん? だから何だよ?」
「……でもね、それじゃあ僕には勝てない。軍隊格闘術は、弱者を戦場でそれなりに使えるようにするための武術だ。真の強者には敵わない」
「オイ。あんま舐めてっと、その頭粉々にして――」
「……君のフェアバーン・システムは、誰でも習得出来る格闘技だ。多くの人間を短時間で鍛えるのなら、それは必須条件なのだろうが――言い換えれば、その程度の技」
「――……」
「……日本最古の武術、角力の恐怖――死を以って味わえ」
「遺言は、それでいいんだな――ッッ!!!」
 次々と打ち出される、撫子の掌底・手刀・膝蹴り。
 怒涛の攻めだ。しかし流彗は、それを尽く止めてしまう。
 ……撫子の攻撃は、確実に急所を狙う。ならば急所さえガードしてしまえば、完全な防御が行える。
 言う程簡単ではないだろうが、それを可能とするだけの技量が、流彗にはあるのだ。
「……羅ァッ!」
 連打の間隙を縫って、流彗の掌底が打ち込まれる。
 顔面を狙った左掌を、反射的に防御する撫子だったが……そのせいで、同時に放たれた右掌を防げなかった。
「――ぐッッ!!!?」
 胴に喰い込む、流彗の右掌。
 ……それは、大きな隙を作るためのジャブに過ぎなかったのだろう。
 流彗は撫子の身体を掴み、高く持ち上げると――蹴り上げた己の膝に、頭から落下させる!
「……『天地唐竹蹴り』!」
「ァぐ――ッッ!!!?」
 落下の衝撃と、膝蹴りの威力。
 その2つを同時に受けた撫子は、豪快に打ち飛ばされて地を跳ねた。
「……さて、終了だ」
 地に伏して、ピクリともしない撫子に――流彗が歩み寄る。








 公園の周囲に乱立する、建物の1つ。
 その屋上から撫子と流彗の激闘を眺める、侍の姿があった。
「――……」
 眼下では今まさに、撫子がトドメを刺されようとしている。
 ……剣司の右手が、刀の柄に伸びた。
「いや、手は出すまい……」
 手を止める。
 例え妹の危機だとしても、人の勝負に武力で割り込むのは礼儀に反する。
 流彗に払う礼などないが、それは撫子の誇りを傷付ける事にもなるのだ。
「……勝ってみせろ、撫子」
 剣司は呟き――妹の闘いを、見守り続ける。








「おい、あれは――ッ!!」
 どう考えても、致命傷だッ!!
 思わず出て行こうとした俺を――誰かの手が止めた。
「まだだよ、匠哉」
 ロニィは、平静を保っている。
 流彗が、撫子を踏み殺そうとした――その時。
「捕らえたぞ、クソ野郎……ッ!!」
「……!?」
 流彗の足に、撫子の腕が絡んだ。
 体重を加え、流彗を倒す撫子。掴んだ足に自分の両足を掛け、がっちりと固定した。
 撫子は流彗の足首を掴み、その間接を極める……!
「……このッ!!」
 撫子が張り付いたままの足を、恐るべき怪力で持ち上げて旋回させ――彼女を振り払う流彗。
 しかし、それは少し遅かったようだ。立ち上がった彼の姿は、足運びに違和感を感じさせた。
「……あれを喰らって、まだ動けるとは……!」
「インパクトの瞬間、手で頭をガードしたんだよ。美少女侮ってると死ぬぞテメェ……ッ!!」
 撫子は間合いを詰め、流彗の脛に蹴りを一撃。
 その足を真っ直ぐ下ろし、極めたばかりの足首を踏み潰す……!
「……くぁぁッッ!!?」
 後退し、撫子を引き離す流彗。
 彼は傍にあったジャングル・ジムを掴み、足を柱に掛ける。
「……破ァァッ!!!」
 そして地面から引き剥がし、撫子に向かって放り投げた――!
「効くか、んなモンッッ!!!!」
 飛んで来たそれを、横に蹴り飛ばして逸らす撫子。
 ……流彗は無茶苦茶な奴だけど、撫子も敗けず劣らずだな。
「ハァァァ――ッッ!!!!」
「……ぐ……ッ!!」
 撫子の我武者羅な攻めに、苦渋の呻きを漏らす流彗。
 寝技の達人でもない限り、格闘家は立っていなければならない。そうしなければ、突きも蹴りも打てないのだ。
 しかし今の流彗は、その要である足をやられてしまっている――。
「お、らァッッ!!!」
「……くぁッッ!!!?」
 撫子の手刀が、流彗の脇腹に入った。
 首や頭と比べれば、効き辛い部分だ。
 しかし――今の流彗相手なら、それで充分隙を作れる。
「例え、オレのシステムが不完全な武術だとしても――知った事じゃねえッ!!!」
 撫子の跳び膝蹴りが、流彗の顎に打ち込まれた。
 同時に掌で、両耳を叩いて脳を揺らす。
 耳を打った手を下げ、流彗の肩を掴んで倒立。
 流彗の頭上で逆立ちした撫子は、身体を捻りながら下半身を振り下ろし――
「武術家の強さは流派の強さじゃなく、己自身の強さだからだ……ッッ!!!!」
 勢いを乗せた膝蹴りを、流彗の後頭部に叩き込んだ――!
「『ダンシング・ブレイン』――ッッ!!!!」
「……ぁ、が――!!?」
 1度に、頭への攻撃を3発。
 特に最後の膝蹴りは凄絶だったらしく、受けた流彗は公園の端まで吹き飛ぶ。
「オレは、お前よりも強い……ッ!!」
 あれ程の攻撃を喰らって、意識を保っていられるはずもなく――流彗は地に倒れたまま、動かなくなった。
 ……勝負あり。
 月見匠哉――人生で初めて、金の賭かったギャンブルに勝利。
「やったぁ〜〜っっ!!!!」
「な、何だ――うお、テメェ抱き着くなッ!!!」
 感極まって飛び付いた俺を、ぽいっと放り投げる撫子。
 ロニィが、彼女に拍手を送る。
「いや、見事なバトルだったよ」
「さっきも言ったが、テメェはオレに賭けてたんじゃねえだろ」
「さっきも言ったけど、君が敗けると桃生の沽券に関わるからね。そしたら、僕が自ら流彗を始末しなきゃならなくなる所だった」
「…………」
「ま、とにかく勝って良かったよ。シスコン侍も、安心して帰ったみたいだし」
「……いたのか、あのクソ兄貴」
 撫子の声に、不愉快げな様子が混じった。
 俺は起き上がり、撫子に尋ねてみる。
「お前、剣司の事が嫌いなのか?」
「ああ、大ッ嫌いだね。何をやっても、オレより上――そんな生き物を、好きになれるはずがねえだろ」
「――……」
「気に入らねえ。あいつは鳳仙院瑞枝に勝ったのに、オレは敗けちまった。……気に入らねえんだよ」
 …………。
 何と言うか、苦労してんな。
「あ、そうだ。せっかく勝ったんだから、払い戻し金を受け取らないと――」
 と、その時になって。
 俺はようやく――放置されたままの気絶人以外、公園に誰もいない事に気付いた。
「あれ、皆さんは……?」
「撫子と流彗の闘いに巻き込まれるのが嫌で、1人残らず逃げちゃったんだよ」
 ポンポンと、俺の方を叩くロニィ。
 ……金というのは、何もない所からは生じない。
 払われる者がいる以上、払う者が必要な訳で。
「こ、こんなオチかよ……」
 つまり俺に金を払ってくれるはずの人も、既に公園から逃げ出していたのであった。
 ……にょろーん。
「ええい、それもこれもあんな奴が出て来るから――え?」
 流彗が、倒れているはずの場所。
 しかしそこには――誰の姿も、ありはしなかった。








『そっか。撫子ちゃん、あの野見流彗に勝ったんだ』
「ああ」
 剣司は携帯電話を耳に当てながら、人通りのない道を歩いていた。
 電話の向こうからは、少女の声と――打撃音に、多くの悲鳴。
「そう言えばリーダー、ロニィからあの話は聞いたか?」
『あの話? 何の事?』
「……まだ聞いていなかったか。お前の師が、亡くなったそうだ」
『あー……そうかあ。師匠グルッカル、死んじゃったかぁ。まぁ、長生き出来る生き方じゃないとは思ってたけど』
「冥福を祈る。で、そちらはどんな様子だ?」
『ん、全然ダメ。ワタアメより歯応えない。在日米軍ってもっと強いのかと思ってたけど、ちょっと撫でたらズタボロになっちゃった』
「……まぁ、いつもの事だな。身体の方は大丈夫か?」
『心配ありがと。大丈夫じゃないけど、まぁいつもの事だし』
「そうか――」
 剣司は、足を止めた。
 音もなく、帯刀した数人の男が、剣司を取り囲む。
 ……次々と、真剣が抜き放たれた。
『何、そっちもケンカ?』
「ああ、『千刃会』の連中だ。相変わらず、私の刀を狙っているようだな」
『千刃会……確か、タチの悪い刀剣コレクター集団だっけ』
「悪いが切るぞ」
『うん、またね。こいつ等を全員倒したら、土縄に帰るから』
 電話が切れる。
 ……剣司は、電話の向こうの哀れな被害者を思う。
 デーヴィ・カーラーの一番弟子たる、桃生のリーダーに狙われた以上――再起は不可能だ。
「浅倉剣司! 波平行安の業物、こちらに渡して貰おう!!」
「どうした、刀を抜け! 怖気付いたかッ!!」
 勢いだけの言葉に、溜息をつく剣司。
 ……刀の柄には、手を伸ばさない。
「身の程の弁えろ、下衆ども。我が師範より賜りし、この刃――貴様等のような蒙昧の眼になど、晒して良いものではない」
「何だと……!?」
「……ならば無抵抗のまま、無意味に死んで逝けッ!!」
 一斉に、刀を振る男達。
 剣司は息を吸い、肺に空気を溜めると――
「――キェェエアアアアッッ!!!!」
 猿叫を、上げた。
 鳳仙院流空手にも取り込まれている示現流のそれは、奇声で相手を怯ませるためのものに過ぎない。
 ……しかし、剣司の猿叫は違った。
 極限まで鍛え上げられた横隔膜が振動し、声として爆音を発生させる。
 音とは、空気の振動だ。鼓膜を揺らす程度なら声、人間を吹き飛ばす程なら――衝撃波である。
「――ぐぅあァァああッッ!!!?」
 男達は剣司の猿叫を受け、その衝撃で宙を舞う。
 ……大音量に耐え切れず、足元のコンクリがひび割れた。
「アアァァァァ……ッ!」
 息を、吐き終える。
 立っているのは剣司のみ。男達は昏倒し、全員が地に倒れていた。
「……正心なく刀を振るう屑どもめ。この私と刃を交えるなど、那由他の時が経っても在り得んと知れ」
 敗者を見下しながら、冷厳に言う。
 剣司は振り返る事もなく、その場を後にした。








「何だ、今のは……!?」
 遠くから、凄まじい音が聞こえた。
 まるで、爆弾が爆発したかのような――そんな大音。
 ……テロ?
「あれは、剣司の猿叫だよ」
 慌てる風もなく、ロニィが語る。
 ……猿叫だと? あれが?
「剣司はその並外れた横隔膜で、人間を吹き飛ばす程の大声を出す事が出来るんだ。剣を抜くに値しない相手は、一声で倒してしまっている」
「……剣術家のくせに、抜刀せずに相手を倒せるのかよ……」
 本当に、とんでもない奴だ。どこまでも底が知れない。
 にしても、剣を抜くに値しない相手……か。ならば瑞枝は、ある程度はあの男に認められていたんだな。
「……チッ。また、千刃会とでも一戦やらかしたんだろうさ」
 忌々しげに呟き、去って行く撫子。
 一応、兄を心配しているのか。それとも――兄の圧倒的な力に、ただ絶望しているのか。
「じゃ、僕も帰るよ」
「あ、おう」
「そうだ、1つ言っておこう。剣司は途方もなく強いけど、うちのリーダーは剣司より強いからね」
「――……」
 聞いただけで冷や汗が噴き出るような台詞を残し、ロニィは歩いて行った。
 あれより、強い。それってつまり、瑞枝じゃ勝ち目がないって事じゃなかろうか。
 俺がしばらく、そこで考え耽っていると。
「――匠哉さん?」
 背後から、瑞枝の声が聞こえた。
 振り返ると、確かに彼女の姿が。
「瑞枝? 何だ、もう北側は回り終わったのか」
「ええ、それで様子を見に来たんですけど……何だか騒がしいですし、いきなり大きな音がしましたし。何かあったんですか?」
「ああ、色々とな――」
 旅館への歩を進めつつ、瑞枝に起こった事を話す。
 野見流彗の出現。撫子と流彗の対決。そして、剣司の能力。
「そうですか……」
 話を終え、考え込む瑞枝。
 ……彼女自身も、気付いているのだろう。
 今のままでは、リーダーとやらに一太刀浴びせる事も叶わぬ――と。
「……強くなるしか、ありませんね」
 覚悟と決意の込められた、瑞枝の声。
 だが、問題はその方法だ。今の瑞枝に出来るのは、筋トレや一人稽古くらいか。
 それが無駄だという事は絶対にないが、かと言って一気に『上』へと駆け登れるかと言えば――首を捻るしかない。
「――……」
 ……連中と互角に闘り合えるくらい強くなる方法を、1つ思い付く。
 けれど、瑞枝に教えるべきではないだろう。その方法は、正道を踏み外してしまっている。
「しかし、角力使いですか。武人として、かなり興味がありますね」
「強い相手と闘いたい、ってヤツか?」
「それもありますが……珍しい武術ですからね。この眼で、どんなものか見てみたいんです」
「……成る程。珍しいものを見てみたいってのは、人間として当たり前の心の動きだな」
「何しろ、野見と当麻の二大宗家にしか伝わっていない古流武術です。見れる機会なんて、滅多にないんですよ」
「……もしかして俺って、物凄く幸運だったのか」
「匠哉さんもそうですが――実際に闘った撫子さんが、羨ましくて仕方ありません」
「ははは……あんだけ死にそうな目に遭った撫子が羨ましがられるってのも、不思議な話だよなぁ……」
 笑い合う、俺と瑞枝。
 悩み事は多いが……まぁそれは、帰ってから考えるとしよう。






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