「ふぅ〜……」 俺は旅館の温泉にどっぷりと浸かって、深い息を吐いた。 ああ、いいよなぁ温泉。俺の荒んだ心を癒せるのは、地球上にはもはや温泉しかないのかも知れない。 ちなみに、混浴じゃないかはちゃんと確認済み。月見匠哉は、過去の失敗を今に生かせる漢なのです。 「ふぅ〜……」 近くから、同じ声が聞こえた。 見れば――そこには、俺と同じくらいの歳っぽい奴が。 「温泉、いいよねー……」 「ああ、まったくだ……」 彼の独り言に、つい呟き返す俺。 しかし彼は別に気分を害す様子もなく、逆に話し掛けて来る。 「温泉は日本の至宝だよ。人間関係に疲れたこの身を、湯の効能と温かさが丁寧に癒してくれる」 「気が合うな。人間関係に疲れた時は、温泉に浸かるのが1番だ……」 人間関係について語り合う、青少年2人。 傍から見ればさぞや異様だろうが、生憎この湯には俺達しかいない。 ツッコミ不在。 「久し振りに、良い人と出逢えた気がする……俺は月見匠哉。あんたの名前は？」 「僕？ うーん、そうだな……ロナウジーニョ・ガウーショとでも名乗ろうか。親しみを込めて、ロニィと呼ぶがいい」 「……ロナウジーニョ・ガウーショ？」 明らかに、某有名サッカー選手の名前だ。本名ではなく、愛称だが。 そしてやはり、こいつにとっても本名ではなかろう。どう見ても日本人、ブラジル人ではない。 とは言え。そう名乗られた以上、そう呼ぶしかない訳で。 「ロニィは、この辺りの人間なのか？」 「うん。理不尽な仲間達によって日々酷使される我が身を、たまにこうして癒しに来るのさ」 「へぇー……何と言うか、色々共感出来る話だなぁ……」 そんな、まったりとした話を続けた後。 上がり際に、彼はこう言い残した。 「――じゃあ、お先に失礼するよ。次に遭う時が楽しみだ」
「凄いぞ瑞枝、この町にはロナウジーニョが住んでる」 「……はい？」 可哀想な人に対する苦笑を、瑞枝は俺に向けた。 いや、気持ちは分からんでもないが。実際にそう名乗ったんだから仕方ないだろ。 「あ、そうだ匠哉さん。桃生のメンバー、1人見付けましたよ」 「ほう？」 「この町の外れに、アパートを不法占拠している人達がいるんです。彼女等は1晩いくらで、部屋を貸し出しているとか」 「不法占拠って……警察が踏み込んだりしないのか？」 「当然踏み込みますね。まずは、近所の交番のお巡りさんが行ったそうです。次の日には、簀巻きにされてるのを発見されてますが」 「…………」 「そこから、どんどん話が大きくなっていますね。最後には、県警の機動隊が投入されたようですが……それも結局、2人の武術家によって退けられたらしいです」 「2人？ たった2人で、機動隊を？」 「……？ そんなに驚くような事ですか？ まぁとにかく、そのアパートを仕切っているのが、桃生の1人で機動隊を退けた武人の片方――峰崎マキさんです」 「で、お前の次の狙いはそいつな訳か」 「はい。いずれ襲われるのは必定ですし、こちらから攻めようかと。……攻め込むというより、忍び込むですかね」 「ふむ……」 ここで1つ、思う事があった。 素人の意見なので、間違ってる可能性もあったが……訊かぬは一生の恥だ。 「なぁ。自分から攻めるのって、空手的にはいいのか？ 空手に先手なし、とか言うんじゃなかったっけ？」 「言いますが……どこまでが先手でどこまでが後手か、という問題がありますね。その辺りは、空手家によって答えは違うと思います」 「今回は、お前的には先手ではないと」 「はい。と言うか、既に戦いは始まっている訳ですから。先手とか後手とか、そういう段階はもう通り過ぎていますよ」 「ふーん、そんなもんなのか……」 やっぱり、良く分からんが。 ま、俺では一生分からんのかも知れんな。別に構わないけど。 「じゃあ、俺とお前でそのアパートに忍び込むのか？」 「う……匠哉さんも来るんですよね……」 「何だ？ 確かに足手纏いなのは認めるが、俺は俺なりにあいつ等に用があってだな――」 「いえ、そうではなく。そのアパート、男子禁制なんですよ」 「……は？」 「その、何と言うか。濃密な付き合いをしている女の子同士と言うか……主にそういう人達が使う所なので、男の人は警備員以外は入れないんですよ」 「…………」 男子禁制。微妙に心騒ぐキィワードだな。 ……閑話休題。 「うぇー、それは困ったな。こっそりと……は、ダメか。警備員もいるみたいだし」 「どうします？」 「うーん……行く時間は？ 部屋の借り出しは夜中なんだから、その辺りの時間だよな？」 「はい」 「とりあえず、そのアパートに関する資料をプリーズ。夜までには、何とかしておく」 「――……」 日が、沈み掛けた頃。 瑞枝は指定された場所で、匠哉を待っていた。 何やら、アパートに入るための策を用意しているらしいが……それがどんなものか、瑞枝にはまったく想像が出来ない。 （まさか、女装とか……いえ、いくらなんでもそれはないですよね） 1人、苦笑する。 そんな彼女に近付く、影があった。 「――御1人ですか？」 「え……？」 瑞枝の前に現れた――1人の女性。 顔立ちからすると瑞枝と同年代だろうが、かなり背が高い。 YシャツにGパンというラフな格好だが――長身長髪の彼女がそれを纏っていると、格好良いとしか言い様がなかった。 麗人、という言葉が瑞枝の脳内に浮かぶ。 「え、えっと……待ち合わせをしていて。まだ、来る様子はありませんけど」 「彼氏との待ち合わせですか。しかし……酷い方ですね。このような可愛らしいお嬢さんを、1人待たせるとは」 「可愛らしいって……あ、彼氏じゃないですよっ！」 「どうです？ 彼女を待たせるような薄情な彼氏は放っておいて、私と楽しい一夜を過ごしませんか……？」 いつの間にか、女性は瑞枝に近付いており――耳元で、甘い声を囁く。 「た、楽しい一夜……？」 「そう。桃生のメンバーが、アパートの部屋を少女限定で貸し出している事――知っていますか？ そこで、私とお話しません？」 「アパート……」 間違いなく、瑞枝の今夜の目的地だ。 匠哉はまだ来ない。彼には彼の目的があるようだが、やはり危険かも知れない事に巻き込むのもどうかと思う。 「どうです……？」 女性は屈み込むと、瑞枝の耳元に柔らかい息を吹き掛けながら――髪を優しく撫でた。 どくん、と瑞枝の心臓が鳴る。 「あ、あの!?」 「……ああ、御免なさい。可愛らしい方と出逢うと、ついこうしてしまうんです。嫌でしたか？」 「嫌、ではありませんけど……」 「ふふ、それは良かったです。それで、私のお誘いには乗って頂けるでしょうか？」 「は、はい、分かりました……行きます」 「ありがとうございます。無論、料金は私持ちで……ね。忘れられない夜にしましょうか」 微笑む、女性。 その鋭さと温かさを兼ね備えたような笑顔に、瑞枝の心が乱れる。 （な、何やら私……危険な道に踏み込みそうになってる気が……!?） 「私、月見マナという者です。名は好んでいないので、姓の月見で呼んで貰えると嬉しいですね」 「月見……さん？ あ、はい、分かりました。私は鳳仙院瑞枝といいます。瑞枝、と呼んでください」 「分かりました、瑞枝さん。今宵は、宜しくお願いしますね」 瑞枝は匠哉との合流を待たずして、アパートへ出発する。 これは匠哉を巻き込まないためであって、月見マナの妖しい魅力に惑わされた訳ではない――そう、自分に言い聞かせながら。 （ここが……件のアパートですか） 瑞枝は、建物を見上げる。 「さぁ、行きましょう」 月見に案内され――アパートの出入り口へと。 係員らしき女の子達に甘い言葉を囁いて、料金を負けて貰おうとしている月見。 （帯剣してますね……細身の長剣、レイピアですか） そんな中、瑞枝は彼女達を観察する。 相手が武装しているのは予想外だったが……所詮、雑魚は雑魚。例え核ミサイルを持っていても、瑞枝に敵う道理はない。 （やはり、『本物』は峰崎マキさんだけですか――） 「どうしました、瑞枝さん。もしかして私より、あの係員さん達の方が好きですか……？」 悲しそうな顔で、瑞枝の顔を覗く月見。 血が一気に頭まで昇り、さっきまでの冷静な思考が纏めて吹き飛ぶ。 「――いえ、そ、そんな事はないです……ッ!!」 「それは良かった。さぁ、行きましょう」 エレヴェーターに乗り、階上へと。 ふと、瑞枝は気付いた。 「電気、来てるんですね……不法占拠なら、切られそうなものですけど」 「きっと違法工事か何かで、近所の建物から引いているんでしょう。良くある手ですよ」 「そ、そうなんですか……」 うろたえながら、答えを返す瑞枝。 もはや、月見に話し掛けられるだけで心臓が高鳴る。 「ここですか」 部屋の前に立ち、ドアを開いた。 冷房の効いた、気持ちの良い部屋に入る。 「――……」 瑞枝は思う。 濃密な付き合いをしている、女の子同士が使う所――自分は、匠哉にそう説明した。 つまり瑞枝と月見も、これからそういう事になる訳で。 「ふふ、恐がらなくても大丈夫ですよ」 考えを察したのか、柔らかく微笑み掛ける月見。 彼女は瑞枝を御姫様抱っこして持ち上げ、ベッドに寝せる。 「つ、月見……さん？」 月見もベッドに上がり――瑞枝に、覆い被さった。 マウントを取られたのとは違う、不思議な体重の掛け方。 「嫌だったら、言ってください……」 月見の舌が、瑞枝の頬を舐めた。 ひゃ、と小さな悲鳴が上がる。 ……しかし、『嫌』という言葉はない。 月見は瑞枝の服のボタンを1つ1つ、器用に唇と舌で外してゆく。 「わ、私に何をするんですか……？」 「何でも。貴方がして欲しいと望む事なら、何でもしてあげます」 「きゅ、急にそんな事言われても――」 「ではしばらくは、私に任せてください……」 「――っん!!?」 月見は瑞枝の耳元で囁くと、舌を伸ばし――耳に這わす。 初めは耳たぶ。そして――少しずつ少しずつ、中へと入り込んでゆく。 「く、くすぐったいです……」 「すぐに気持ち良くなりますから――おっと、涎が出ちゃってますよ」 「――うぇ!!?」 月見の指が、瑞枝の口元を拭う。 瑞枝のスカートに手を入れ、指に付いた唾液を塗り付ける。 「な、何でそんなとこに――っあ、ん!!?」 「そうやって慌てる、貴方の顔が見たかったからですよ……ふふ」 再び、舌が瑞枝の耳に。 器用に出入りを繰り返し、耳内を絶妙に擦り上げる。 「あ……あっ!!?」 「可愛い……私、貴方の事をもっと知りたくなって来ました……」 月見は愛撫を中断すると、瑞枝を抱っこして持ち上げた。 「え、あの……？」 「さぁ、こちらへ」 歩いて行く、月見。 向かう先は――部屋の、トイレ。 「ト、トイレって……さ、さすがにそういうのはっ!!」 「大丈夫ですよ、恥ずかしいのは最初だけですから――」 トイレのドアが、開かれる。 月見は瑞枝を便座に座らせると、ドアを閉めた。さすがに、2人も入るとトイレは狭い。 キョロキョロと、部屋の中を見回す月見。 「……ふむ。やっぱり、トイレの中にまで監視カメラはないな」 瑞枝は、きょとんとした。 気の抜けた声。今までの月見とは、明らかに違う。 「あの、月見さん……？」 「何だ、その顔。え、まさか……気付いてなかった、のか？ てっきり、分かってて合わせてるのかと。随分と乗りが良かったし」 「……匠哉さん？」 「やぁ、瑞枝」 卒倒しそうになる瑞枝。 しかし武人としての心技体が、それを阻止する。 「ど、どういう事ですっ!!?」 「いや、男子禁制なら女装して入るしかあるまい」 「どうして、そんなに女装慣れしてるんですか!? と言うか、女装している方が格好良いですよ!?」 「……うん。我ながら、ふざけているとは思うんだけどね」 「い、いや、それより……わ、私、匠哉さんに、あ、あんな事をされて……！」 「だから、監視カメラがあったんだよ。そういう場所なんだから、そういう事をしていないとおかしいだろ」 「……監視カメラ？ あ、あれを見られてたぁ!!?」 「おや、意外。お前の事だから、室内の隠しカメラなんて一目で見抜いてると思ってたけど」 色々舞い上がってて、それどころではなかったのだ。 思い返し、今夜己が重ねた数々の失態に絶望する瑞枝。 ……その原因である、男を見据えて。 「コォォォォ……!!」 「ちょ、瑞枝さん!!? 何故、見事な腹式呼吸で気を練りますかッ!!?」 「貴方を殺せば、今夜の事を知る者は誰もいません……ッ！」 「だから監視カメラで見られてたんだってばッ!!」 「……う」 「あと、いい加減服を着直した方がいいと思うぞ！」 「……ッ!!? う――うわああああああああああッッ!!!!」 「……落ち着いたか？」 「はい……」 一暴れして、ようやく大人しくなった瑞枝。 良く生き残った。凄いぞ俺。 「でも、酷いですよ。乙女を慰み物にするなんて」 「な、慰み物って……まぁ、悪かったな。しかしそれは、匠哉をさっさと置いて行った罰だと思うんだ。俺の策の内だったとはいえ」 「――……」 「じゃ、作戦会議だ。とりあえず、峰崎マキに会わないといけないんだろ？」 「はい。しかし、このアパートの一体どこにいるのか――」 「や、それに関しては問題ない。さっき係員から聞いたんだよ。今夜の9時から外の駐車場で、峰崎マキのショウが行われるんだってさ」 「ショウ――歌でも歌うんですかね？」 「さぁ？ まぁとにかく、そこに奴は現れる。討ち取るチャンスじゃないか？」 「そうですね……なら、それで行きましょう」 「……で。まだしばらく、時間がある訳だが」 瑞枝を見る。 早く出ましょうよ、と視線が言っているが。 「外には変わらず監視カメラがある。つまり、このトイレを出ると……」 「……も、もしかして、さっきの続きをしなければいけなくなる……？」 「その通り」 カーッと、顔が赤くなる瑞枝。 こちらとしても、ああいう疲れる芸風を続けるのは遠慮したい。 「で。その解決策は、9時までこのトイレに篭城する事なのだが……」 「……あ」 言いたい事が、伝わったようだ。 今は夏。夜とはいえ、夏だ。 そしてここは、元は普通のアパート。トイレに冷房などない。 ……トイレは水場だ。夏の熱によって、湿気が凄い事になっている。 それ程、風が通る場所でもない。しかも狭い。その上、今は人間が2人もいる。 ……まさに、地獄。 「…………」 「…………」 交わす言葉もなくなった。 ……俺達は不動のまま、暑さに耐え続ける。 「ひ、酷い目にあった……」 「まったくです……」 9時前。 俺と瑞枝は地獄のトイレから脱出し、階下へと下りて駐車場へと向かっていた。 ああ、外って涼しいー♪ 「あそこだな……」 駐車場を囲むように群がっている、女性陣の中に加わる。 その陣をさらに囲むように、男性警備員が何人か立っていた。 「……ん？」 「どうかしました？」 「いや……見た事のある奴がいる」 ま、いいけど。どうせ、警備員のバイトか何かだろう。 ――俺が、駐車場に視線を戻した瞬間。 ダンッッ!!!! と、いきなり人間が真ん中に落ちて来た。 「な……」 ど、どこから飛んで来たんだ？ 暗くて見えないとは言え、駐車場の直上に何かがあるようには思えない。 「……まさか、アパートのどっかからジャンプしたのか」 しかし、アパートと駐車場の距離を考えると……かなり助走を付けないと、届かないはず。 助走、か。そんなのが付けられるのは、屋上以外にはあるまい。 ……屋上から、飛び下りる。 「うわ……」 星丘市では見慣れたアクションだが、まさかこんな所に来てまで見る事になるとは。 「皆様、お待たせしましたわ」 下りて来た女が、着地体勢から立ち上がった。 煌びやかな、ドレス姿。夜闇の中でも、その姿は映える。 腰には――係員達と同じく、レイピアが差されていた。 ……周囲からは、マキ御姉様ー、という黄色い声がたくさん。 あいつが、峰崎マキか。 「さて。今宵も、我が剣舞に酔い痴れて頂きましょう。では――」 マキが、瑞枝を見た。 魂を射抜くような、鋭い視線。 「――そこの貴方。死合場に上がりなさい」 指名する。 ……ショウって、バトル・ショウかよ。 周囲の女子からは、『闘牛を斃した御姉様が、人間を相手にするなんて……』的な、戸惑いの声が聞こえた。 ……闘牛？ 「ほら瑞枝、ご指名だぞ」 「全部バレてた訳ですね……まぁ、手っ取り早くて良いですが」 車椅子を動かし、マキと相対する瑞枝。 マキはレイピアを抜き、その切っ先を瑞枝に向ける。 「車椅子だとは聞いていたけど……まさか、本当にそうだとはね」 「随分、私に辿り着くのが早いですけど」 「簡単よ。犬彦が、戦死する前に言っていたの。車椅子の女と闘いに行く――って」 「……ああ、それだけの事ですか」 「禁を犯した犬彦は、死んで当然だけど……それでも、落とし前は付けないとね」 マキは切っ先を向けたまま、半身の構えを取る。 対する瑞枝も、構えた。 「――やあ。相方が大変な事になってるね、匠哉」 その時、横から声が。 振り向くと――そこには、警備員の格好をした男。 温泉で会った、ロニィである。 奴は、片耳にイヤホンを嵌めて音楽を聞いていた。仕事やる気あんのか。 「やっぱりお前だったんだな。警備員のバイトか何かか？」 「バイト……うん、そんなものかな」 ハハハ、と笑うロニィ。 向かい合う2人に、視線を戻そうとして―― 「……待て。どうしてお前、俺が月見匠哉だと気付いた？」 看過出来ない事実に、気付いた。 変装は完璧だ。これを一目で見抜いたのは、あの倉橋舞緒だけなんだぞ？ 「リズムだよ。呼吸とか、歩き方とか、瞬きとか……そういうリズムは、いくら上手く変装しても変わるはずないからね」 リズム。 さっきからこいつは、音楽を聞いている。そして、ブラジル人と名乗った。 「――……」 ……確か、機動隊を退けた武術家は2人だったはずだ。 いるんだな。ここには、もう1人――桃生の武人が。 「お、そろそろ始まりそうだよ」 っと、今はそれどころじゃなかった。 相対している、瑞枝とマキ。その闘いの火蓋が、落ちようとしている。 「――準備は宜しい？」 「鳳仙院流空手、鳳仙院瑞枝――御相手仕ります！」 マキは華麗なステップで移動し、剣で突き掛かった。 ……レイピア。 細身で他の西洋剣よりも軽いそれは、重さを使って叩き斬るのには向いていない。 それもそのはず。レイピアは、突くための武器だ。貫通力を極限まで高めるため、細身となっているのである。 線の攻撃である斬撃とは違い、突きは点の攻撃。当然、斬撃より当たり辛いが――その分、速く攻撃出来る。 ……突く事のみに、特化した剣。 それを最大限に生かす、突く事のみに特化した武術が――フェンシングだ。 「Lunge！ Lunge!! Lunge――!!!」 「く……ッ!!?」 閃光のように突き出された剣から、後退して逃れる瑞枝。 ……まるで、犬彦のジャブのようなスピード。 いくら比較的軽いとは言え、レイピアは金属の塊だ。1キロ半程の重さはあるはず。 そんな重量物を持っているのに、素手のジャブ並みに速いとは――。 「ふふ、どうしたの？」 マキは深追いせず、瑞枝が退くのを許す。 ……さすがの瑞枝も、攻め辛いか。 犬彦のジャブは、手刀で防げば済んだが……刺突専門とはいえ、レイピアは刃を持つ剣だ。下手をすれば、手をざっくりと斬られてしまうだろう。 それに。剣を持ったマキは、拳で闘う瑞枝より間合いが遠い。ただでさえ瑞枝は座った姿勢で、前傾が難しいのに。 間合いが遠くなれば、その分接近戦が困難になる。つまり瑞枝は、マキの懐に跳び込めば良いのだが。 「Lunge！ Lunge!! Lunge――!!!」 あの凄まじい突きの嵐を、どうやって潜り抜ける――？ 「――ふッ!!」 車椅子の機動力によって突きを躱し、マキの横に入る瑞枝。 ……そうか。フェンシングは、細長いピストの上で行われる。横に回らず、正面から闘うためだ。 しかし無論、実戦にそんなルールはない。 「――そう来ると思ったわよ！」 すぐさま跳躍し、瑞枝との距離を取るマキ。くっ、逃げるの速いな。 慣れた動きだ。不良グループの一員として、いくつもの異種死合をこなしたであろうマキにとって――その程度は対策済みという事か。 「キャアアッ!!?」 悲鳴。 瑞枝が女性陣の囲みを、体当たり同然の突撃で抜けたのだ。オイオイ。 それを追って、マキも俺達の頭上を飛び越える。 「――やぁッッ!!!!」 瑞枝は、半壊している放置自動車のドアを掴むと――怪力で引き千切り、マキに投げ付ける。 対するマキは、レイピアの連突でそれを粉砕。 「詰まらない手ねッ!!!」 車のボンネットに飛び乗り、下方の瑞枝に突きを放つマキ。瑞枝に躱され、剣先がコンクリを抉り砕く。 ……まるで、怪獣の爪で薙ぎ払われたかのようだ。 瑞枝はマキとの距離を離し、俺の近くまでやって来る。 「セコンドの匠哉さんッ!! 何か良い策はありませんかッ!!?」 「へッ!? 俺、セコンドだったの!?」 つーか、空手にもセコンドってあるのか。 まぁ、期待に応える努力はしよう。 「瑞枝。お前、相手の胴を狙ってるのか？」 「そうですけど――」 「ダメだ、あれが相手じゃ胴が狙える距離まで踏み込めんだろ。小手を狙え、小手を」 「そ、そうか……しかし、地味な作戦ですね」 「作戦っていうのは、地味な方が効果があるもんなんだよ。いいから、あいつをブッ飛ばして来い」 「はいッ!!」 再び、マキとの間合いを縮める瑞枝。 「武人と武人、乙女と乙女の決闘中に他人の指示を受けるとは……粋を知らないわね、小娘ッ!!」 マキの、鋭い突き。 横に避ける瑞枝。そして、剣を握る手に一撃叩き込む――！ 「――くぅ、あッッ!!?」 胴まで踏み込むのは、マキの逃げ足が相手では叶わない。 しかし、手なら。突きを放った直後の、大きく前に出した手なら。 「ぐ……！」 手を叩かれれば、当然握力が落ちて剣を持ち難くなる。 ましてや、瑞枝の打撃だ。指の骨を砕かれてもおかしくない。 「……Lunge……ッ!!」 それでも諦めずに、マキは瑞枝を突こうとする。 切っ先がふら付いているし、何より遅い。簡単に躱され、小手にもう1発。 「ぐぅ……まだ、まだ……ッ!!」 それでもマキは、レイピアを手放さなかった。 フェンサーの意地……だろうか。 「――はぁッッ!!!!」 瑞枝が、正拳を打つ。 小手ではなく胴狙いだ。たった2発で、マキの剣は冴えを失ってしまっている。 「あァァああ――ッッ!!!?」 水月を打たれ、吹っ飛ぶマキ。 自動車に衝突。気絶したのか、動く様子がなくなった。 ……それでも、彼女の手は剣を握ったままだったが。 「ふぅ……匠哉さん、彼女を捕まえた方がいいんですよね？」 「捕まえるって言うと外聞が悪いが……まぁ、聞きたい事があるからな」 マキに、近付こうとする瑞枝。 が、その時―― 「――よくも、マキ御姉様をッッ!!!!」 係員の女の子達がレイピアを抜き、一斉に襲い掛かった。 瑞枝は車椅子を回転させ、四方八方から来る敵を――次々と殴り飛ばす。 「ふん。貴方達なんて、弱ったマキさん以下です。雑魚なんですから、雑魚に相応しい生き方を心掛けてください」 飛ばされた少女達は同じ場所に落ち、人間の山を作る。 それを見てようやく、客の女の子達は逃げ出した。 後に、残ったのは―― 「……さて、と。マキさん以外にも、大きな気を感じていましたが――貴方ですね？」 俺と瑞枝と、ロニィ。 彼は大きく溜息をつくと、瑞枝に向かって歩いて行く。 「……困ったなぁ。警備員としては、雇い主を倒した賊を放ってはおけないし……何より桃生の一員として、メンバーを2人も破った君を野放しには出来ない」 地面に飛び込む。 ブレイクダンスのように、両手を付けて踊り――最後は手の力だけで跳躍。 空中で、くるりと1回転。着地と同時に構える。 「では2番手だ。カポエイラ・コンテンポラニア――ロナウジーニョ・ガウーショ。我が師匠より授かりし剛脚の妙技、とくと魅せてやる！」 「鳳仙院流空手、鳳仙院瑞……って、ロナウジーニョ？」 いや、そこツッコんでる場合じゃないから。 ロニィが、足を動かし始める。左右に動くステップ――ジンガ、とかいうんだっけか。 しっかし、速いジンガだ。左右にポンポン動いてる。 「――ハッ!!」 そして、回し蹴りが放たれた。 まずは中段。後退して避ける瑞枝だったが――ロニィは外れた足が着地すると同時に両手を地に突き、もう一方の足を振り上げて上段を狙う。 ……初撃の回転を殺さず、遠心力を乗せた2発目。 しかも、両手を突いている。普通は蹴りを打つと1本足で立つ事になり、多少バランスに問題が出るのだが――これなら、その心配はない。 カポエイラには、手を地面に突いての蹴り技が多い。手による打撃を使わないから、そういう使い方をするのだ。 ……手錠をされていても、格闘を行うための技術。 それが、黒人奴隷達が踊りに隠して伝承したとされる――ブラジルの武術、カポエイラである。 「くぁ――ッ!!?」 避け切れず、2発目を受け止める瑞枝。 ガードしたにも関わらず、表情を歪める。そんなに威力があったのか。 「カポエイラは、寸止めがマナーなんだけど……ま、これは組手じゃないからね！」 回転しながら、上体を起こすロニィ。 瑞枝は、一気に間合いを詰める。蹴りを打てない距離まで近付くのか。 が、しかし―― 「――甘い！」 ロニィは、掌底で瑞枝を突き飛ばす――！ 「ぁぐ……手技、ですか」 「現代のカポエイラは、奴隷の技じゃないからね。当然、手技だって存在するさ」 「――……」 「コンクリの地面に突くせいで、硬く強くなった掌――効いたでしょう？」 「……ええ、多少は！」 正拳を、連打する瑞枝。 ロニィは側転で、それを避けると―― 「Quebra gereba♪」 逆立ちの状態で、瑞枝に足を振り下ろす……！ 「――ッ!!」 その足を、掴み取る瑞枝。 そして―― 「りゃああああ……ッ!!」 人形を振り回すかのように、放り投げた――！ 予想外の投げ技。受身を取れず、頭からコンクリに落ちるロニィ。ゴツン、と大音。 って、それはさすがにヤバくないか!? 「……まさか投げ技とはねー。技と言うより、力任せに投げた感じだけど」 平気のようだ。 頭が地面に突き刺さっているロニィは、胡坐を掻いてヘッドスピンを始める。大仏サマが上下逆で高速回転してるっぽい。 ……異様だ。つーか何考えてるんだ。 「え、えっと……沖縄古来の空手には、投げ技だってありますから。他の格闘技から、そういうのを取り入れてる流派もありますし。……と言うか、頭大丈夫ですか？」 「それは頭の中身ではなく、外身を心配してるんだよね？」 「……正直に言えば、両方――」 「大丈夫だよ。毎日休まず、寝食時にもヘッドスピンを続けて鍛え上げられた我が石頭、この程度じゃビクともしません」 ……凄ェ。 ロニィは独楽のように瑞枝に近付き、一気に両足を広げて蹴りを入れる。 「く――ッ!!?」 「長く楽しみたいところなんだけど、短期決戦でいかせて貰うよ。カポエイラの変則にも、君ならすぐに慣れるだろうし。動き回ってる分、僕の方が早く疲れるだろうし」 両手を突いて跳び上がり、蹴りを打ちつつ起き上がるロニィ。 ジンガ。左右に動くステップは、どちらから攻撃が来るのか予測不能だ。 「――……」 両者が、改めて激突しようとした時。 「――斬ィィィィッッ!!!!」 2人の間に、邪魔が入った。 猛速の突きを、ギリギリで回避する瑞枝。跳び退いたロニィは、俺の傍に着地する。 頭から。 「――鋭……ッッ!!!!」 「マキさん……あれだけやられて、まだ動けるんですか……ッ！」 げっ、もう復活しやがったか。 さすがに、2対1じゃ―― 「他人が闘ってる時に乱入すんなよぅ……白けるなぁ……」 どうやら、ロニィにそのつもりはなさそうだ。 逆さまのままで、そんな呟きを漏らす。 が―― 「――ッッ!!!?」 いきなり飛び起きると、大声でマキへと叫んだ。 「止めろマキッッ!!!! リーダーに蹴り殺されたいのかッッ!!!?」 「黙りなサい、奴隷……ッ！ 私はドんな手を使ってデも、絶対ニ勝つ……ッ!!」 ……変化は、すぐに起こった。 マキの指が触手のように伸び、レイピアの柄に巻き付く。 さらに、指が柄に癒着――いや、柄と融合し始めてしまった。 ……これは、犬彦と同じ―― 「こレでもウ、剣を放ス事はナイわ……ッ!!」 「……ッ!!?」 絶句する瑞枝。 変貌は止まらない。剣を持つ右腕に、いくつもの間接が生じる。 突き掛かるマキ。数多の間接が、突きに有り得ない曲線運動を加える――！ 「く――ッ!!?」 回避するが――剣が軌道を変え、瑞枝の服に掠った。 まずいぞ、避け切れてない。これを続けてたら、いつかは当たる。 「くッ、あの馬鹿……ッ!!」 マキの変貌に対して、ロニィが憤る。 「……なぁ。どうしてお前等、そんな変貌するのが嫌なんだ？ 己の武術にとって、理想の身体が手に入るのに」 「確かに変貌すれば、完璧な肉体が手に入る。でも完璧って事は、『上』がないって事だ。進んで来た武道が、袋小路に嵌まってしまうんだよ」 「ああ、成る程……」 「と言うか、あんな身体になったら社会生活が送れないし。そもそも僕等は、変貌を抑え込むために、武術で心技体を鍛えてるんだから。本末転倒だよ」 「――……」 「……で、だ。袋小路に嵌まった者は、臨終させるのが桃生のルールなんだけど――」 瑞枝とマキの激闘を、眺めるロニィ。 ニコリ――と、微笑む。 「ここは4輪の彼女に任せて、僕はサヨナラしようか♪」 「……オイ」 「いやだって、面倒臭い――ゲフンゲフン。いくら外道に堕ちたとはいえ、仲間の首を獲るのは気が進まないからね」 「格好付けて誤魔化すな」 「酷い言い方だなぁ。まぁとにかく、Tchau♪」 ロニィはタンッと地を蹴り、駐車場から走り去って行く。 追う事も考えたが、止めた。 「――刃ァァァァァAAAAHHHHHHッッ!!!!」 「くぁ……ッッ!!!?」 あの2人のバトルを、放っておく訳にはいかない。 「瑞枝――！」 「大丈夫です、匠哉さん……心を失った相手などに、敗北したりはしません……！」 気付く。 俺がロニィと話している間に、何らかの変化があったのか――マキの身体には、殴られた跡があった。 斃れていないという事は浅かったのだろうが、それでも瑞枝の攻撃がヒットしているのだ。 ……突きを仕掛ける、マキ。 曲線を描く、魔の刺突。俺が相手ならば、あっという間に刺し殺されるだろう。 なのに―― 「――遅いッ!!」 瑞枝は深く踏み込み、マキに正拳を打ち込む……！ 遅いって、どういう事だ？ 変貌したからって、突きのスピードが落ちるはずは―― 「……まさか」 曲線の、剣筋。そういう事か。 例えば、A地点からB地点まで移動する時――蛇行するよりは、真っ直ぐ進んだ方が速いに決まっている。 それと同じだ。直線の突きに比べて曲線の突きは、目標への到達が遅くなる。 ……俺なんぞでは分からないであろう、刹那の遅れ。 しかしそれは、この2人の死闘において――致命的な隙となるのだ。 「――捉えたッッ!!!!」 掠らせつつも、レイピアを避ける瑞枝。 指を伸ばし、必殺の貫手を叩き込む――！ 「――QALALALALAaaaaaaaaahhhhHHHHHHHHHッッ!!!?」 胸を突かれ、流血しながら吹っ飛ぶマキ。 が、まだ生きている。マキは苦悶の声を漏らしながらも、逃走を開始する。 「私の貫手を……耐えたッ!!?」 「瑞枝、そいつはフェンサーだ！ 防具を着込んでてもおかしくないッ！」 「――ッ!! そういう事ですか……ッ!!」 トドメを刺そうと、追う瑞枝。 だが。マキは地面を突いてコンクリの礫を飛ばし、瑞枝の行く手と視界を遮った。 「く……ッ!?」 「諦めるのは早い！ 追うぞッ！」 「あ――は、はい！」 「Ha――Ha……ッ！」 マキは、逃げ込んだ路地を進む。 激痛で、身体を動かすのが辛い。変化した右腕以外が――業火のような痛苦で、マキを苛んでいる。 「$&……＠G⇒∂――ッッ!!!!」 「……やはり、鬼と化していたか」 路地に、声が響いた。 マキの視線の先。男が、たった1人で立っている。 見覚えがある気がしたが、今のマキには関係ない。激痛を動力へと変換する異形の仕組みによって、レイピアを構えた。 「ふん、もはや同胞の顔も分からんようだな――」 男の左手には、日本刀があった。 鯉口を切る。右手で柄を握り、抜き放った。 鞘を投げ捨て、両手で柄を握る。 ……男の刀は、一般的な日本刀より柄が長かった。薩摩拵、と呼ばれる刀装である。 「本来ならば名乗りを上げるべきだが、道を外れた貴様に名乗る名などない」 男は刀を立て、切っ先を天に向けた。 柄を、利き手側の肩の上――耳の辺りにまで持ち上げる、大上段の構え。 ……どう考えても、構えが高過ぎる。あれでは下段・中段どころか、上段の防御すらまともに行えまい。 マキは、その無防備さを嘲笑いながら――魔の突きを放つ。 「峰崎マキ、手向ける言葉は1つだけだ――」 「斬ィィyaaaaAAAAHHHHHHッッ!!!!!」 「――疾く逝ね」 そして。 剣の一閃が、弱者の肉を断ち斬った。 「た、匠哉さん、足速いですね……」 俺と瑞枝は並走しながら、マキを追跡していた。 手掛かりは、点々と残っている血の跡だ。所々途切れていて、多少迷ったが。 つーか暗い。ええい、捜し辛いなぁ！ 「そうか？ そう言うお前も、しっかり付いて来てるじゃないか」 「私はモーターで走ってるんですよ？ これで付いて行けなかったら大問題です」 「あ、次左な」 「えっ!!? あっととっ!!?」 左折し、路地に入る俺。 瑞枝はタイヤを滑らせて、ギリギリで曲がる。 「た、匠哉さん……移動体は加速する程、曲がるのが難しくなるんじゃ？」 「うん、なるよ」 「貴方さっき、あの速度で直角に曲がったじゃないですかっ!!」 「難しくなるだけで、不可能ではないのだ。まぁ、走法次第だな」 「――……」 何だろう。超人空手家から、人外を見るような眼を向けられている。 ちゃんと前見て走れよー。 「――ッッ!!!?」 急停止する、俺達。 そこは、血の海となっていた。斃れているのは―― 「……これは、どういう事でしょう？」 「多分――禁を犯したこいつを、桃生の誰かが臨終させたんだろーな……」 真っ二つになった、マキだった。 肩から反対側の脇腹まで、すっぱりと刃が通っている。見事な袈裟斬りだ。 「これじゃあ仕方ないな……瑞枝、騒ぎになる前に逃げるぞ」 「は、はい」 路地から脱出。夜中なので、幸いにも人目はない。 旅館への帰路を、急がず進む。 「思ったんですけど。私の目的ばかり達成されていて、匠哉さんの目的がまったく進んでいない気が」 「まぁねー。ま、気長にやるさ。……にしてもやっぱ、強者との闘いは修行になるのか。と言うかお前、戦術とかないよなぁ」 「う……今までは、正拳突き1発で終わらせて来ましたから」 「戦術が必要なレヴェルの相手と、出遭った事がなかったのか……」 「ええ、これからも匠哉さんの助言が命綱になりそうです……あ、そうだ」 瑞枝が、俺と眼を合わせる。 な、何だ？ 静かなプレッシャーを感じるぞ。 「アパートで……監視カメラから逃れるために、私をトイレに連れ込みましたよね」 「あ、ああ」 「匠哉さんの予想通り、トイレにカメラはなかった訳ですが――もしあそこにまで仕掛けてあったら、どうやって監視の眼を誤魔化すつもりだったんです？」 「……それは――」 考えてなかったな。 トイレにカメラがあったら、俺は一体どうしたか――。 「やはり、トイレに相応しい行いで欺くしかないのでは」 「コォォォォ……!!」 「み、瑞枝さんッ!!? スト、ストップッ!!! つーか、何をすると思って――」 「――キェェエエエエイッッ!!!!」 正拳突きが綺麗に入り、宙を舞う俺。 即死しなかったと言う事は、手加減されたのだろうが……うぅ、散々だ。がくっ。
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