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「はーい皆さん、テストを返しますよー」 1学期も終わりに近付いた、今日。 五月蝿い蝉どもに敗けじと、エリン先生がいつもの笑顔で声を出す。 「月見迦具夜さーん」 呼ばれ、テストを受け取りにゆくマイ・シスター。 緊張の面持ちだ。 「じゃあ迦具夜さん。夏休み、この教室でまた会いましょうねー♪」 「うぅ〜……」 どうやら、補修決定らしい。 だーっと幅広の涙を流しながら、席に戻る迦具夜。 次は俺だな。 「月見匠哉さーん」 「はい」 「匠哉、結果はどうだったの？」 休み時間、級長が俺の席へとやって来た。 級長自身の成績は……ま、訊くまでもあるまいよ。 ちなみに。補修の決まった幼馴染が机に突っ伏しているのに、級長は華麗にスルーしています。 ……ついでに瀬利花も真っ白になっているが、まぁアレはいいや。 「悪かったのなら……その、補修前に、私が少しくらい教えてあげてもいいけど」 「フッフッフッ、残念だったな級長！ あんまり舐めるなよ！」 バッ!! と、誇らしげに答案を見せてやる俺。 そこには、それなりの点数――少なくとも補修は避けられるレヴェルの数字が、赤字で記されている。 ふははははは！ 「え……嘘!? 貴方、そんなに頭良くないでしょうッ!?」 酷い言い草だな、級長。 正直、ちょっと傷付くぞ。 「そ、そんな!? お兄ちゃんが来ないのなら、私は何を楽しみにして補修に来ればいいの!!?」 「安心してください迦具夜さんッ!!! 私も補修ですから、一緒に――」 「どうして今回に限って、そんなに勉強をッ!!?」 美空を完全シカトして、迦具夜は俺を問い詰める。 つーか、補修に楽しみもクソもなかろう。 「別に、今回に限った事じゃないぞ。夏休みは忙しくて補修受けてるヒマなんてないから、毎年1学期末は気合入れてやってる」 「忙しい、って……バイトでもやるの？」 「いや、そういう訳じゃないんだが……」 さて、どう説明したものかな。 煮え切らない俺の様子に、級長達は訝しげだ。 「そう言えば匠哉って、毎年夏休みになると出掛けるよね。少なくとも、1週間以上は」 ……チッ、貧乏神め。余計な事を。 「まぁ、そういう事。旅……とは違うけど、ちょっと遠出するのさ」 無理矢理、話を切る。 窓の外を見た。 「――……」 今年も、蕩けるように暑い。
そして、夏休みとなった。 俺は寂れた無人駅のホームで、地図と向かい合う。 「……去年はここまで調べたから、今年はこの辺りからだな」 ちなみに俺は現在、星丘市を離れて青森県にいる。 ちょっと、捜し物があるのだ。地図に場所は記されていないので、青森県中を虱潰しに捜すしかない。1年2年で終わる事ではないので、毎年こうして遠出しているのである。 ……しっかし、ちゃんと場所くらい覚えときゃ良かったなー。 行きはトラックに積まれてたから仕方ないが、帰りは歩いたんだし。まぁ、そんな余裕のある精神状態でもなかったけど。 とりあえず――最初の目的地は、青森県土縄町だ。 ……ガタンゴトン、と線路が鳴る音。1時間に1本しかない電車が、ようやく来たらしい。 ドアが開き、乗り込もうとした所で―― 「あの、済みません。もし宜しければ、手伝って頂けませんか？」 横から、女性の声が聞こえた。 見ると――隣のドアの前には、車椅子に座った女の子が。 「ん、ああ」 地図に夢中で、自分以外に人がいる事に気付かなかった。 彼女の車椅子には、よくあるような大きな車輪がない。同じ大きさの車輪が、前後に2つずつ――計4輪付いている。 外見からしても、あれは電動式なのだろう。車椅子の車輪が大きいのは手で動かすためなのだから、電動式には巨大な車輪が必要ないのだ。 とは言え。いくらハイテクでも、ホームと電車の間の溝は越えられない訳で。 「よいしょ、っと」 後ろのグリップを掴んで前輪を上げ、溝を跨がせる。 にしても重っ。やっぱ、電池とかモーターとか積んでると凄いな。 後輪も同じようにして、無事電車内へ。 「ありがとうございました」 「いや、礼には及ばん」 車内には、俺達以外に人の姿はなかった。 よって、遠慮なく座席に座らせて頂く。 「しかしあんた、俺がいなかったらどうするつもりだったんだ？」 見ての通り、余り多用される路線ではないようだし……俺が来ていなかったら、こいつは電車に乗れなかった。駅員さんもいないし。 「その時は、跳び越えるつもりでした」 ニコリと微笑む。 ……跳び越える？ 「そちらは、夏休みの旅行ですか？」 彼女は俺が隣に置いたデカいリュックを眺めながら、尋ねて来た。 傍目には、そう見えるよな。 「いや、旅行じゃなくて捜し物。長丁場になりそうだから、大荷物なのさ」 「捜し物？」 「そう、杉澤村っていう廃村。どこにあるか、知ってたりする？」 「いえ……私は、この辺りの人間ではないので。そんな都市伝説なら、聞いた事はありますけど」 「都市伝説も何も、行った事があるんだけどね……ま、簡単には見付からないか。そう言うあんたこそ、旅行なのか？ この辺りの人間じゃない、と言ったが」 「ふふ……そうですね、旅行と言えば旅行ですか。私は日本全国を回って、見付けた道場を片っ端から破っているんです」 ……道場破り？ えっと、冗談なんだよな？ 「信じていない表情をしていますね……皆さん、最初はそのような顔をするのですが」 彼女は手を口元に当て、クスクスと笑う。 ……だって、なぁ。 こう言っちゃ何だが、とても格闘技が出来る身体だとは思えない。車椅子だし。 「そう言えばその車椅子、どうやって動かしてるんだ？」 「これですか？ 足元のペダルを傾けて操作するんですよ。歩行困難の身ではありますが、足がまったく動かない訳ではないので」 「へぇー、成る程」 色んなもんがあるんだなぁ。 ……電車がスピードを落とし、止まった。窓の外には、『土縄』の文字が見える。 「おっと、着いたな。じゃ、良い旅を」 荷物を背負い、下車しようとする俺。 すると、 「それは……奇遇ですね。私もここで降りるんですよ」 彼女は、そんな事を言った。 そりゃ、不思議な縁もあるもんだな。 「なら、また手伝った方がいいか？」 「宜しければ……お願いします」 「オーケイ」 跳び越える、とやらを見たい気持ちもあったが……そんな意地悪をしても仕方ない。 乗った時と同じようにして、ホームに下りる。 「度々、本当にありがとうございました」 「いやいや。しかし……この土縄町って、格闘技の道場なんてあるのか？」 道場破りが、本当だとしたらの話だが。 駅員さんに切符を渡して、改札を通り抜ける。 出入り口の向こうには、土縄町の街並みが見えた。 「それは、行ってみなければ分かりませんね」 「……行き当たりばったり？」 「はい。特に目的地も定めずに旅を続け、その途中で道場を見付けたら――看板を頂きに行くんです」 「…………」 凄い話だ。道場の方も災難だなぁ。 まぁ何度も言う通り、こいつに道場破りなんて出来るとは思えないけど。 「お前は、これからどうすんだ？」 「まずは宿探しですね。そうだ、折角ですから一緒に探しませんか？」 「あー……申し出は嬉しいのだが、金がないのでな。俺は野宿だよ」 「の、野宿ですか。すると、そのリュックの中身は――」 「テントとか、サヴァイヴァル・グッズが色々。食費もないから、山に篭って調達するよ」 「ははは、修験者みたいですね……」 「いや、まったくその通り。じゃあ、ここでお別れだな」 「はい。では、お世話になりました」 車椅子を走らせ、去って行く彼女。 ……何と言うか、色々と不思議な娘だなぁ。 「さて、山に行くか」 とりあえず、近くの山に入った。 1時間程の登山の末――川辺の広場にテントを張り、とりあえず住居確保。 「しっかし、あれが気になる……」 あれ、とは――山中にあった、『熊に注意！』という看板である。 熊は賢い生き物なので、わざわざ人間に襲い掛かる事は少ないのだが……今の俺は、山の生き物達の領域に踏み込んで来た闖入者だ。何があっても文句は言えない。 「……恐い事ばかり考えても仕方ない。食料の確保をせねば」 道中で山菜を採ったが、やはり肉が欲しい。 それも考えて、川辺を拠点とした訳なのだが。 「釣り、釣り〜♪」 川辺は便利だ。飲み水には困らないし、魚も獲れる。 ま、雨で増水したら死ぬような目に遭うだろうけどな。 ……が、しかし。 釣りの道具を準備していた俺は、致命的なミスに気付いた。 「あ、餌がない……」 1番、肝心なのを忘れていたな。 仕方ない。来た山道を戻り、土縄町の街中に下りる。 えぇっと、釣具店は……っと。 「……ん？」 道路の反対側で、何か騒ぎが起こっていた。 ガードレールを跨ぎ、車が来ない間に、見に向かってみる。 「……レスリングのジム、か」 ドアに張られている紙には、そう書かれていた。 しかし……何故か、壁面には看板を剥ぎ取られたような跡が。 「…………」 ま、まさかなぁ？ 「おい、何があったんだ？」 「道場破りだってさ。いきなり乗り込んで来た車椅子の女が、全員纏めてボッコボコにしたらしいぞ」 「はぁ？ 車椅子って……そんな訳ねえだろ。どうせ、『桃生』の連中がやったんだよ」 「いや、俺もそう思うが……」 野次馬さんのトークの中に、『車椅子の女』というフレーズが。 ……そうだな。聞かなかった事にしよう。 恐ろしい話を脳裏から追放し、釣具店を捜索。見付けた店で、生き餌を調達。 再び1時間掛けて、山のテントへと戻る。 「ふんふーん♪」 釣り開始。 こういう所の魚は釣り人に慣れてないから、まさに入れ食いだっ。 火を起こし、釣った魚を塩焼きにしつつ――フィッシングを続ける。 ははは、釣れる釣れるぅッ！ 「――とぉ！」 食い付いてきた魚を、思いっ切り引き上げる。勢い余って、後ろの方に飛んで行ってしまった。 魚は、草むらの向こうに消える。 「っと……」 糸を引っ張り、引き寄せようとしたが――何かに引っ掛かっているらしく、近付いてこない。 ん？ 違うな。引っ掛かっているんじゃなくて、何者かが引っ張っている。野生動物だな。 しかし、メシを渡して堪るかぁぁああ――ッ!! 「うらぁぁぁあああああッッ!!!!」 全力で引く。 そして、草むらの中から現れたのは。 「グォォオオオ……ッッ!!!!」 …………。 あるぅ日♪ 山の中♪ 熊さんに♪ 出遭ぁった♪ 「く、熊が釣れたぁぁッッ!!!?」 胸に、三日月の模様――月輪熊かッ!!? 剣呑な顔付きで、俺を睨み付ける熊。 きっとここは、奴の餌場なのだろう。そこに人間がいたもんだから、興奮してやがる。 「ヤバい……!!!」 唸り声を上げ、熊が突っ込んで来る――！ ――が、その刹那。 凄まじい衝撃を受け、熊の巨体が吹き飛んだ。 「――無事ですか!?」 車輪を派手に滑らしつつ、俺と熊に間に割って入る車椅子。 ……駅で会った、あの女の子だ。 「グゥゥ！」 熊は闘志を失わず、むしろさらに滾らせて――少女を睨める。 しかし対する彼女も、怯む様子は見せない。 彼女はゆっくりと呼吸をしながら、上体で手刀受けの構えを取った。 「鳳仙院流空手、鳳仙院瑞枝――いざ、参ります」 「ウゥオオ――!!」 その名乗りに反応したのか、ただの偶然か――熊が、少女の小さな身体に跳び掛かる。 ……常識的に、考えれば。 予測される運命は、悲惨以外の何物でもないだろう。 が。彼女は振り下ろされた熊の豪腕を、左の手刀で逸らすと―― 「――『穿頭一本貫手』ッ!!」 右の人差し指を、熊の額に突き刺した。 ……根元まで入り込んだそれを、一気に引き抜く。熊は額から血を噴き出し、地に斃れ伏した。 広がる、血の水溜り。熊が動く気配はない。 「ふぅ……怪我はありませんか？」 「あ、ああ」 夢でも見ているような気分で、答えを返す。 でもこれは、やっぱり夢じゃないんだろうな。 「お前……本当に強かったんだ」 感心と安心で、深い息をつく俺。 そんな俺を、女の子――瑞枝は、不思議そうな様子で見ていた。 「……怯えないんですね。見方によっては、私って熊よりも恐ろしい生き物ですよ？」 「いや、それは何つーか……」 慣れてるんで。 熊よりも恐ろしい生き物、いっぱい知ってるんで。 「とにかく、助けてくれてありがとな。でも、どうしてここに？」 「旅館で、山には熊が出ると聞いたので。心配になって、煙を頼りに来てみたんです」 む。そう言えば、魚を焼いてる最中だったな。 ……あーあ、すっかり焦げてやがる。 「にしても、まさか一撃で亡き者にするとは……」 「空手は、示現流剣術の影響を受けているとされる武術ですから。一撃必殺、二の打ち要らずですよ」 一撃必殺はあくまでも心構えであって、実際に一撃で斃すのとはまた違うと思うんだが。 ……いいけどさ。 「とにかく、危険ですから山を下りましょう。宿も紹介しますから」 「……うーん、でもなー……」 「宿泊費も、私が出します。ストリート・ファイトで稼いでますからね。あんまり自慢にならない手段で得たお金ですから、喜捨でもしなければバチが当たるというものです」 「え、マジ!!? いやしかし、そこまでして貰うのは悪い気が――」 「私としては、明日の新聞に貴方の名前が載っている方が、よっぽど悪い気分になるんですよ。……ああ、そう言えば名前を伺っていませんでしたね」 「月見匠哉だ。……じゃあ折角だし、世話になる事にするか。あんたの名は……鳳仙院瑞枝、だったか」 「はい。瑞枝と呼んでくださいね、匠哉さん」 そうと決まれば、こんな所に長居する理由はない。 俺はさっさとテントを片付けると、瑞枝と一緒に下山を始める。 「しっかし、銃弾みたいな指だよなぁ。熊の頭蓋を打ち抜くだなんて」 「はは、凄いでしょう？」 世間話をしながら、1時間半くらい歩く。そして、件の旅館に辿り着いた。 ユズリハ旅館程には大きくも古くもないが、なかなか趣のある木造旅館だな。 「あらあら、お帰りなさい」 女将さんらしきオバちゃんが、瑞枝を出迎える。 「ただいまです。あの、飛び入りさんを連れて来たのですが……部屋は空いていますか？」 「ええ、勿論。うちは年中空いておりますからね。御客様と福之神は、いつだって大歓迎ですよ。……そちらの方かしら？」 こちらを見る、女将さん。 「あ、はい。御厄介になります」 「では、帳面にお名前を」 宿帳に名前を書き、女将さんに返した。 ニコニコしながら、彼女は俺を進む。 「では、お部屋に案内致しますね」 女将さんの背を追い、廊下を進む。 ……今、俺がとても感激している事は。 「ふ、普通の女将さんだ……ッッ!!!!」 「……あの、匠哉さん？ 普通じゃない女将さんって、どんな女将なのですか？」 瑞枝が、『お前は何を言っているんだ』的な眼で俺を見る。 フッ、甘ちゃんめ。世の中は広いのだぞ。 「デカい鉄扇振り回して、御客を殴り倒したりすんだよ」 「ひ、酷い旅館があるものですね……」 「まぁ、もう潰れてるけどな」 女将は死んだし、館は半壊したらしいからね。あの連中が全力で暴れたのに、半壊で済んだのは奇跡的な気もするが。 でもあそこ、従業員とかどうなったんだろ。サンフォールの関係者ばっかだった訳でもなかろうし。 「こちらですよ」 畳張りの、部屋に通される。 今まで散々苦労をさせた巨大リュックを、ぽいと放り落とした。 ……では。 「ほああァァあああああああ――ッ!!」 畳にダイヴし、ゴロゴロと回転！ 3回目ともなると、我ながら慣れた動きだッ！ 「…………」 ……例の如く、すぐに飽きるが。 夕食時、食堂に顔を出した。 宿泊客達が、正座をして食事を摂っている。その中に、瑞枝の姿が。 ……正座がかなり崩れているが、それは仕方ないのだろう。 「よう」 隣の席に座って、箸を手に取る。 和食だ。白米美味そう。 「あ、匠哉さん」 米を、口に運ぶ瑞枝。 こうして見ていると、とても熊を抹殺するような人間だとは思えん。 「……なぁ。街で、レスリング・ジムがやられてるのを見たんだが……あれ、お前の仕業か？」 「ええ、そうですよ。あと、剣道の道場も1つ潰しました」 「そうか……」 頑張ってるなー。 いきなり襲撃されてブッ倒された人々の事を思うと、目頭が熱くなるが。 「でも、あんまり歯応えがないんですよね……あ、そうだ匠哉さん、知っていますか？ この街には桃生っていう、少年少女の不良グループがあるらしいんですよ」 「桃生……そう言えば、そんな話を聞いたな」 「ふふ……どれ程の腕前なんでしょうね」 思わず、かき込んでいたメシを吹き掛けた。 瑞枝は静かに食事をしながらも、沸々と闘気を湧かせている。 「待て待て待て！ 格闘を習っている連中ならともかく、ただの不良グループ相手じゃイジメだろうがッ！」 「そうでしょうか？ なかなかの喧嘩自慢が揃っているらしいですよ。他の不良グループや武闘派の893さんを、いくつも潰してるって話ですし」 「いやだから、そいつ等は喧嘩でお前は武術だろ。そこには、大きな隔たりが存在するんだよ」 「私はか弱い少女の身で、しかも障害者ですよ？ ほら、丁度良いじゃないですか」 「黙れ熊殺しッ!! 少女だろうが障害者だろうが、もはやお前には関係ないだろッ!! 頼むから、お前みたいな達人に狙われる不良グループの気持ちも考えてやってくださいッッ!!」 「むぅ、そうですか……」 残念そうにする、瑞枝。 しかしすぐに何か閃いたらしく、笑顔になった。 「なら実際に、どの程度の実力なのか見聞に行きましょう！ 今夜の8時、桃生は敵対グループと激突するらしいですから」 「うお、マジか」 「それをこっそり覗いて、我が拳に相応しい使い手達だと確認出来れば――潰す。それに値しなければ、見逃す。それでどうでしょう？」 「……分かった、もう勝手にしてくださいな。でも、俺も付いて行くぞ。お前が今の言葉を違えないように、ちゃんと見張っておきたい」 「し、信用されてませんね、私……」 別に、信用していない訳でもないのだが。 戦闘好きな人間は、放っとくと何をしでかすか分からない。常識人が、1人はいないとな。 ――夜。 俺と瑞枝は橋の上から、下を眺めていた。 ……眼下の、河原。 鉄パイプや角材持ってたりとか、ヘルメットを被ってたりとか、そういう分かり易い連中がいっぱいいる。 ちなみに、見学は俺達だけではないようだ。土手には、観客らしき者が何人か見える。物好きめ。 「不良グループ、『アイアン・クロウ』。昔、とある政治家の息子がそのバックを盾にして、この近辺で好き勝手やってたそうで……多くの人間を傘下として呑み込み、一大グループとして発展したんだそうです」 「……グループ同士の抗争ってのは、どこにでもあるんだな」 「何やら、経験がありそうな口振りですね」 「まぁね」 もっとも、不良グループの抗争だなんて平和なもんではなかったが。 ……8時を過ぎた。下の奴等が、眼に見えて苛々し始める。 「あ、来たようですよ」 瑞枝が言った。 確かに言葉通り、不良の群れに向かって歩を進める1人の男が。 「……って、1人だと？」 あの人数を相手に……？ 見た感じでは、普通の人間にしか見えない。体格は、喧嘩に向いてない訳でもなさそうだが。 下の連中が、さらに五月蝿くなった。たった1人で現れた男に対して、色々吠えているのだろう。 が、刹那―― 「……なっ!!?」 いきなり、集団の1人が吹っ飛んだ。 瞬時で間合いを詰めた男が、その拳で殴り飛ばしたのだ……！ 仲間がやられたのを見て、一斉に襲い掛かる集団。 男は前傾姿勢で構えると、次々と敵を殴り飛ばしてゆく――！ 「……軽快な足運びに、鋭い速打。ボクシングですね」 「みたいだな……」 ボクシングは正面から相手と闘う格闘技だが、あの男には関係ないようだ。四方八方から来る敵を、左のジャブで迎撃する。 ジャブは腰の回転を加えず、腕の力だけで放つ打撃だ。威力は軽いが、その分速い。武器という重量物を持っているアイアン・クロウの連中は、相手のスピードにまったく追い付けていなかった。 「……強い。強過ぎる」 前に述べた通り、ジャブは速いが軽い。なのに男は、それで怒涛のように相手を殴り飛ばし続けている。何て膂力だ。 ……少し遠くで、大きな音がした。 見れば、バイクが男に向かって走っている。轢き殺すつもりかよ。 しかし男に、逃げる様子は見えない。 それどころか――右のストレートを、真正面からバイクに叩き込む！ 「おいおい、マジか……」 宙を舞ったバイクは運転手を振り落とすと、川辺で数回バウンドし、鉄橋の柱に激突。グニャグニャに潰れ、炎を噴いた。 今のでようやく、自分達の敵う相手ではないと悟ったらしい。蜘蛛の子を散らすように、不良達が逃げ出す。 ……最後に残ったのは、あのボクサーだけ。 凄い、としか言い様がない。まさか、本当に1人でやってしまうとは。 ……男は、倒れている不良にガムを吐き捨てる。 その時、チラリとこっちを見た。 「……ッッ!!!?」 視線がぶつかる。 懐かしい――忌まわしい程に懐かしい感覚が、俺を襲う。 『匠哉君が、好きって言ってくれたから……私、壊れちゃったのかなぁ』 「……何だ？」 どうして今、麻弥の事を思い出した？ 「ふふ……なかなか、倒し甲斐のありそうな人じゃないですか」 隣で嬉しそうに、瑞枝が呟く。 ……男は俺達から眼を逸らし、ゆっくりと歩き去る。 「なぁ、マジであいつと闘う気か？」 衝撃の夜が明けて。 俺は瑞枝の部屋に、説得のために訪れていた。 彼女は今、逆立ちで腕立て伏せをやっている。何十キロもありそうな電動車椅子を、ベルトで身体に固定したままで。 足を使えない分、腕を強くしなければならないのだろうが……これは、どうなんだ。 「勿論です。私と死合うに相応しい、なかなかの武人だったじゃないですか」 『しあう』が『試合う』でない事を何となく感じつつも、俺は説得を諦めない。 「止めとけって。ありゃあ絶対にヤバいぞ」 「匠哉さんは武侠を分かっていませんね。敵が強ければ強い程、一戦交えたくなるものなんですよ？」 「それは知ってる。理解はしてないが、知ってはいる。でも、問題はそういうレヴェルじゃないんだよ……多分、アレは人間じゃない」 あのボクサーと眼が合った瞬間、麻弥と対峙した時と同じような感じがした。 つまり――麻弥と同種のモノ、という事だろう。 「人間じゃない、とは……強さが人間離れしている、という事ですか？ でもそれは、私も似たようなものでしょう」 「自分で言うな。……そうじゃなくてだ……うーん」 本当に人間じゃないっぽい事を、どうやったら分かって貰えるのか。 ……それに。 分かって貰えたとしても、それでこいつが手合わせを諦めるだろうか。 「ああもう、馬鹿馬鹿しくなって来た。闘うにしてもだな、お前は連中の居場所を知っているのか？」 「山奥の神社を、溜まり場にしていると聞きましたよ」 逆立ちのままひょいひょいと歩き、町のパンフレットらしき物を持って来る。 そして、ページを開いた。 ……そこに載っていたのは、いかにも古惚けた神社。 「ほら、ここです」 「――……ん？」 手に取り、ばっと眼を通して――何か、違和感を感じた。 今度は1文ずつ、丁寧に読み直す。 「……祭神が荒吐、だと？」 「どうかしました？」 「いや、この神サマはな……昔、この辺りにいた民族が信じていた神なんだけど」 「昔、という事は、今は違うのですか？」 「鋭いな、その通りだ。大和朝廷に征服された時、その信仰は廃れた。まったく祭られていない訳じゃないが……別の神の神社で、客人神としてひっそり祭られている程度だ」 「……しかし、この神社は」 「ばっちり、荒吐が主祭神。多少、気にはなる」 瑞枝は逆立ちを止め、俺の手元のパンフを覗き込んだ。 ページの1箇所を指差す。 「ずっと気になっていたんですが……どうしてこのページ、隅っこに土偶のイラストが載っているんです？」 瑞枝の言う通り、そこにはデフォルメされた遮光器土偶のイラストが描かれている。 遮光器とは眼鏡の事だ。顔にそんなのを嵌めた土偶を、皆1度は見た事があるだろう。土偶と聞いて真っ先に思い浮かぶアレだ。 ツチダマだよ、ツチダマ。 「遮光器土偶は、荒吐の姿を模した物らしいぞ。俗説だけど」 「そうなんですか……私は昔、土偶って宇宙人だと思っていましたよ。ほら、まるで宇宙服みたいじゃありませんか」 「まぁ、そういう話もあるな」 「だとしたら、荒吐は宇宙から来た神様なのかも知れませんね」 クスクスと笑いながら、そんな事を言う瑞枝。 宇宙から来た神……か。 この近辺には――天から降って来た宇宙生物を、神として祭る村があったのだ。 「でも、ようやく分かったぞ。だから桃生なのか」 「……？ どういう事です？」 「桃生ってのは、荒吐の配下である神の名前なんだ。きっと連中は、神社縁の名前にしたかったんだろうよ」 「成る程……」 「ちなみに桃生は、武士の語源でもある」 「敵は武士、ですか。ますます手合わせ願いたくなってきましたね」 シュッ――と、正拳を打ち出す瑞枝。風圧で、俺の髪が揺れる。 ……止めるつもりだったのに、油を注いでどうすんだ俺。 こいつはずっと、こんな調子で闘い続けて来たのだろうか？ 「……なぁ。答えたくなければ答えなくてもいいし、気分を害したら土下座して謝るけど」 「何です、急に？」 「どうして、足を悪くしたんだ？ お前の事だから、事故に遭ったとかそういう話ではないんだろ？」 「……ああ、その事ですか。大凡は、貴方の想像通りでしょう」 「やっぱり、闘いが原因なんだな」 「ええ。とある武術家と闘った時に、脊椎をやられたんですよ。その後遺症です」 ……背中をやられた？ と言う事は、つまり―― 「あ、不名誉な想像をしていますね？ 違いますよ、敵に背を向けた訳じゃありません」 「……まぁお前は、強者を前にして逃げ出すような事はないか。美食家が極上料理から逃げるようなものだ」 「ふふ、そうですね。で、その時の相手ですが……いきなり私の頭上を飛び越えて、背中に蹴りを入れたんですよ」 「それはまた、随分とアクロバティックだな」 「金属バットで叩いてもビクともしない私の背骨を、足場のない空中からの蹴りで傷付けるなんて……今でも信じられません。あの鳥人は、私に敗北を味わわせた唯一の武術家です」 「……いや待て、金属バット？」 木のバッドを身体で折るパフォーマンスなら知っているが……金属バット？ そのパフォーマンスだって、背骨を叩いたりはしないだろうし。 「……おや？ 匠哉さん、誰かいます」 話をぶった切って、瑞枝が呟く。 誰かいるって……どこに？ 「退きました。どうやら、気付かれたのを察したみたいです」 「……外か？」 「ええ。あの気は……例のボクサーですね」 「向こうから来たのか？ どうしてまた？」 「彼も、強者と闘いたいんでしょう。そして私に眼を付けたと。彼のような達人ならば、見ただけで相手の力をある程度読み取れるでしょうし」 「……相死相合だな」 車椅子を動かし、部屋から出る瑞枝。 もはや止められまい。せめて、見物するか。 車椅子を走らせながら、瑞枝は街を行く。広めの路地に入り、通りから見えなくなるまで進む。 ……停車すると同時に、背後で足音が。 「昨夜振りですね」 「……そーだな」 振り返ると、そこにはあのボクサーが立っていた。 目元は眠そうに下がり、口はモゴモゴと動いている。ガムを噛んでいるのだろう。 どうにもやる気を感じないが……しかしその手には、しっかりとバンテージが巻かれていた。 「貴方、強いんですね？」 「そー言うあんたは強いのか？」 「無論」 構えを取る両者。空手の手刀受けと、ボクシングのオーソドックス・スタイルだ。 ……こいつ等には、闘う理由というものがない。何しろ、1度遠目に見ただけの関係なのだから。 それでも闘う。闘いたいから、闘う。 何と言うか、狂気的だ。 「後ろのそいつは？」 「見物人です。手は出しませんし、出す必要もありません」 「りょーかい」 「……鳳仙院流空手、鳳仙院瑞枝。いざ参ります」 「林原犬彦。行くぞ」 犬彦と名乗ったその男が、地を蹴った。 間合いを詰め、マシンガンのようなジャブを瑞枝に見舞う――！ 「――フッ!!」 だが、食らう瑞枝ではない。 彼女は犬彦の拳を、次々と手刀で受ける。 「……メンドーだな。あんたは姿勢が低過ぎる」 距離を取り、呟く犬彦。 さすがに、車椅子の人間とは闘った事がないのだろう。ボクシングでは直立した2人が上体を殴り合う訳だから、ボクサーが下方を狙うのは難儀なはずだ。 が、しかし―― 「なら、こいつはどーだ！」 犬彦は何と、ローキックで車椅子を打つ――！ 「な――」 拳闘と呼ばれる通り、ボクシングには蹴り技などないはず。まさか、キックボクシングか？ ……そう思った、束の間。 「よっとぉ!!」 いきなりの蹴りで、瑞枝が戸惑った隙を狙ったのだろう。 犬彦は車椅子の下に足を入れて持ち上げると、腕で掴んで思い切り放り投げる――！ 「く――ッッ!!?」 車椅子では、受身など取れるはずもない。 瑞枝は、両手で地面に着地。腕立て伏せのように、自重を支える。 「……はぁああッ!!」 腕の力だけで跳躍し、空中で身を翻して――今度は、車輪で着地した。 「……すげー腕力だな、オイ」 「抜かりました……まさか、シュートボクシングだとは」 そうか、シュートか。 シュートボクシングとは――キックボクシングに、投げ技や間接技を加えた格闘技の事だ。 ここまで来ると、何だか原形留めてない気がするな。 「――シュッ!!」 素早いフットワークで瑞枝に近付き、ジャブとローキックを連打する犬彦。 それを手刀で捌く瑞枝だったが、スピードは犬彦の方が速い。少しずつ押されている。 「はははっ、やっぱりな。自動車とかバイクとか、タイヤ付きの乗り物ってのは――最高速は凄いが、加速までに時間が掛かる。人間の足とは違って、すぐに最速を叩き出せねー！」 「……ッ！」 「あんたの車椅子も同じだろ。それじゃー、ボクサーのフットワークには追い付けねーぞ！」 「見縊られては、困りますね……ッ！」 図星だったのか、表情が強張る瑞枝。 口は達者だが、それでどうにかなる訳では―― 「――キェエエイッッ!!!!」 突如、瑞枝が奇声を上げた。 離れていた俺でさえ、竦み上がる程の声量。 その大声を、犬彦は真正面から受けた。彼は気圧され、反射的に攻撃を止めてしまう。 ほんの、一瞬だけの停止だったが――瑞枝は叫びと同時に、正拳突きを何発も放っていた。 「――ッぐ!!!?」 拳の連打を受け、吹っ飛ぶ犬彦。 今のは……示現流の猿叫か。甲高い声で、相手を怯ませるっていう。 「チィ……!! いきなり吠えるとはな。犬はこっちだってーのに！」 「2度は通じなさそうですから、もっと温存しておきたかったんですが……」 「おーけー、あんたの強さは確認出来た。今から、ストレート解禁だ」 相変わらずの瞬間移動かと思う程の速さで、距離を詰める犬彦。 ジャブを連打。顔面を狙ったそれを、瑞枝はしっかりと防いだが―― 「――くぁぁッッ!!!?」 直後、悲鳴を上げた。 顔面を防御すると、どうしても視界が狭まってしまう。その隙に放たれた右のストレートが、瑞枝の胴に入ったのだ。 ストレートはジャブとは違い、腰の回転を加えられたパンチ。威力も段違いだ。 100キロ以上あるであろう瑞枝の身体が、昨夜のバイクみたいに殴り飛ばされる――！ 「ぐッ……ッ!!!」 「……うーん、さすがだな。反射的に急所から外したか」 「見事な、虚々実々ですね……」 「拳闘とはチェスだよ。いくつかのパンチを使い捨ててでも、デカい一撃を当てる。ま、それはボクシングに限った話じゃねーだろーけど」 「……フェイントだけでは私には通じませんが、貴方はとにかく速い。困ったものです」 「で、どーする気だ？」 「ふふ……知りたければ、攻めて来てください」 瑞枝は、不敵な微笑みを見せた。 余裕があるな。何か策でも出て来たか？ 「――上等ォッ!!」 突撃する犬彦。 放たれた拳を――瑞枝は、くるりと躱した。 「……何!?」 成る程……車椅子の機動力に眼を付けたか。 車椅子ってのは、かなり縦横無尽に動く。左右のタイヤを逆方向に動かせば、その場での高速回転すら出来る。人間の2足では、なかなかそうはいくまい。 犬彦の指摘通り加速は悪いが、機動力を生かした最小限の回避ならば――それ程、スピードも必要ないだろう。 「感謝しますよ。貴方のお陰で、また1つ闘い方に気付きました」 「……ッ、逃げてるばっかじゃ勝てねーぞッッ!!!」 それは違うな、犬彦。 瑞枝の空手は、まさしく一撃必殺。ならば、本気の打撃を1発叩き込むだけで終わるのだ。 無論、それは簡単ではない。大振りの一撃を打ち込める、隙を探さなければならないのだが。 ……本気で瑞枝を捉えようとしている犬彦と、小さな動きで攻撃を回避するだけの瑞枝。 さて――疲労して隙を見せ易くなるのは、一体どっちでしょうか？ 「――ぐぁぁああッッ!!!?」 早速、答えが出たようだ。 瑞枝は、犬彦のストレートを潜って避けた。すぐに拳を引いて構え直されれば、瑞枝に攻撃の機会などなかったろう。 しかし疲労が原因か、犬彦はそれが遅れた。 瑞枝は車輪をロックして、自身を大地に固定。そして、強烈な正拳突きを打ち込んだのだ――！ 「――決まりですね」 地面を跳ね、壁に激突する犬彦。凄まじい衝撃を物語るように、路地の彼方此方にヒビが入る。 構えを解こうとする、瑞枝だったが―― 「――解くな。まだ終わってないぞ」 俺は、それを止めた。 瑞枝は訝しげにしながらも、言われた通りに構え直す。 「どういう事です？ あの正拳を受けて、立ち上がれる人間などいませんよ？」 「言っただろ。アレは人間じゃない」 そしてやはり、犬彦は立ち上がった。 驚愕する瑞枝の前で――さらに、驚くべき事が起こる。 「ぐ、ァあ、あああアア嗚呼……敗け、敗ケて堪るカああアア……ッッ!!!!」 犬彦の身体から、軋む音がした。 最も大きな変化が現れたのは、両足だ。肥大化し、変形し――爪先だけで、立つようになる。 ……眼を見開く。 それはもう人間の瞳ではなく、爛々と赤色に光っていた。 「な――い、一体何が……!?」 「落ち着け、慌てるな。相手を良く観察しろ」 パニクる瑞枝を、ペチンと叩く。人間を落ち着かせるには、落ち着いた人間が話し掛けるのが1番だ。 2人の勝負に、口を挟むのはどうかとも思ったが……ま、相手もズルしようとしてるし。 「これが落ち着いていられますか!? ば、化物に変わったんですよ!?」 「だから、人間じゃないと何度か言ったろうに。……恐いのは、理解出来ていないからだ。恐怖を克服するためにも、まずは相手を観察しろ」 「観、察……？」 「あの爪先立ちの足、何かに似ていると思わないか？」 「そう言えば……犬や猫の足って、あんな風ですよね」 「狼やライオン、って言った方が現状には近いかね。まぁ、その通り。素早く獲物に跳び掛からないといけないのに、いちいち踵を持ち上げてたら時間が掛かり過ぎる」 「……その時間を短縮するために、肉食獣の足は踵を上げた形に進化した」 「そう。で、訊くが――それは、ボクサーが踵を上げて立つのと何が違う？」 「――……」 一気に、瑞枝が静かになった。 どうやら、俺が言いたい事に気付いたらしい。 「化物になったからって、いきなり怪光線をブッ放したりはしない。あいつはただ、よりボクシングに適した形に変態しただけさ。そりゃレヴェルは跳ね上がるだろうが、基本は何も変わらないはずだ」 「……そうですね。ありがとうございます、匠哉さん」 犬彦との間合いを、測り始める瑞枝。完全に調子を取り戻したようだ。 さ、離れてよ。巻き込まれたら、一溜まりもなさそうだし。 「アルゥララララ、ラぁぁぁぁアアアアアアアッッ!!!!」 奇声を上げ、突っ込んで来る犬彦。段違いのスピードだ。 どうやら、腕の構造も変化しているらしく――人間の腕では有り得ない程の回転が、パンチに加えられている。 ……しかし、当たらなければ意味はない。瑞枝は巧みに車椅子を動かし、それを回避した。 「この人……速くなってはいますが、その分小回りが利かなくなってますね」 「高速道路には急カーブがない。移動体ってのは速くなればなる程、曲がるのが難しくなるもんだ。そいつの場合は……人外の脚力に、フットワークの技術が追い付いていないな」 「成る程……」 犬彦は、憎々しげに瑞枝を見ると――口から、何かを吹き出した。 それは―― 「……風船？」 ガムで作ったのだろう。空中をふよふよと漂いながら、重力に引かれて落ちて行く。 嫌な予感を感じたらしく、下がる瑞枝。 風船が、地面に触れた瞬間―― 「――きゃああッッ!!?」 勢い良く、爆発した。 コンクリの地面が、砕ける程の威力。人間が受けたら無事では済まない。 「風船に圧縮空気が込められていて、割れると中の空気が爆発的に膨張する……そんなところですか」 空中機雷のつもりなのか、さらに風船を吹き出す犬彦。 瑞枝は―― 「……匠哉さん」 「何だ？」 「犬彦さんは、もう元には戻れないんですか？」 「元に戻ると言うのなら、たった今元に戻ったんだと思うが。本来の、化物の姿に」 「意地悪を言わないでください」 「人間に戻れるかどうかは……俺には分からん。本人に訊いてくれ」 犬彦に注意を向ける、俺と瑞枝。 「∀G$4I←ォォオオ6]#＝<:ァァアアアアッッ!!!!」 今の会話が、聞こえていなかった訳ではあるまい。 なのに、犬彦は――狂った発声器官で、聞き取れない叫びを上げるだけ。 「……ならば、私が引導を渡しましょう」 瑞枝は静かに、闘気を発散する。 「冥府魔道に堕ちた今の貴方は……武人ではなく、ただの拳鬼。私は武人同士の死合で、貴方に討ち勝ちたかった」 瑞枝は掌底の打撃で空気を押し、風船を全て犬彦に返す……！ 「▼⇔∪%)+♀＠5E&ォォォォォォォッッ!!!?」 爆発に巻き込まれ、悲鳴を上げる犬彦。 間合いを詰めた瑞枝は、拳を握らず――人差し指から小指までの4本指を、揃えて伸ばした。 貫手か。熊を斃したのも、一本貫手だったっけな。 苦し紛れのコークスクリューパンチを、ひらりと躱す4輪の空手家。 「――キェエエイッッ!!!!」 猿叫と共に突き出された4本指が、まるでナイフのように――犬彦の胸に突き刺さった。 そして―― 「『人心掌握之法』……ッッ!!!!」 指は内臓にまで届き、犬彦の心臓を体外へと引っ張り出す――！ 「――今度こそ、これで決まりです……ッ!!」 血飛沫が上がる。 犬彦は――胸から骨肉を散らしながら、断末魔の悲鳴を上げた。 「…………」 俺は、犬彦の死体を眺める。 人から、化物への変貌。呪われた血脈は、犬塚家だけではなかったという事だ。 杉澤村の、出身なのか？ あるいは――杉澤村以外にも、あんな事が行われている場所があるのか？ 「……匠哉さん。この人は、何者だったんです？」 血の付いた上着を脱ぎ捨てながら、瑞枝が俺に問う。 教えない方が良い気もしたが……ここまで見てしまった以上、誤魔化すのは無理だろう。 それに、騙すのも面倒臭いしな。 「分かり易く言えば、人間と人外の混血だよ。何かの弾みでスウィッチが入ると、化物に変わっちまうらしい」 あいつは、言っていた。 好きと言ってくれたから、壊れてしまった――と。 「あの……どうして匠哉さんは、そんな事を知っているんです？ 戦闘中も、凄く冷静でしたし」 「別に知ってる訳じゃない。単なる推測だ。冷静だったのは……人生、18年も生きてると色々あるからな。今更、この程度の事じゃ驚かない」 「そ、壮絶な人生ですね……」 「とにかく、こっから逃げるぞ。表通りから離れてるとはいえ、人が来ないとは限らないし」 「遺体はどうするんです？」 「たった2人で、死体を1つ片付けるのは難易度が高いな。まぁ、放っといても大丈夫だろ。こんな異様な死体だ、表沙汰にはならん。どっかの組織が揉み消しくれるさ」 「どこの組織が揉み消すのか気になりますが、聞かない方が精神衛生上良さそうですね。では、行きますか」 来た道を逆行し、通りに戻る俺達。 あー……人がいっぱいいる所に来ると、何だか安心するなぁ。 「お前は、桃生との戦いを続ける気か？」 「ええ。良い修行になりそうですし……そもそも犬彦さんを斃した私を、向こうが見逃すとも思えません」 「…………」 修行には、『行く』という文字が含まれている。 武道だか修羅道だか知らないが、その道をどこまで行くつもりなのだろうか。 「匠哉さんは、どうするのです？」 「そうだな……しばらくは、この街に留まりたい」 ……霊止と異神の、混ざり者。 もしかしたら――杉澤村を見付ける、手掛かりになるかも知れない。 「まぁどっかの誰かの援助がないと、また山に入らなければならない訳だが……」 「アドヴァイスの恩もありますし、出来る限りお助けしますよ」 「サンクス。じゃあ、旅館に戻るか」 炎天を、見上げた。 今年こそは――あの岩戸に、辿り着いてやる。
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