「……タフだタフだとは思っていたが、こいつは不死身か？」 匠哉は、倒れているヘレンを見下ろす。 気を失ってはいるが、生命の色は消えていない。 「とても、つい数時間前に心臓ブチ抜かれた人間だとは思えん……」 それはともかく、1番の問題は。 「このまま放っておく訳にはいかないよなぁ……」 玄関先に、少女を放置しておく事は出来ない。御近所にどんな噂が立つ事やら。 匠哉は運命の女神を呪う。しかしすぐに、それが無意味だと気付いて溜息をついた。 ――彼女は、運命の女神達の一員である。 「しかしまぁ、どうしてこう毎度気を失ってるオナゴを運び込む事になるんだ……？」 匠哉はヘレンを抱え、家に入った。
「ん……？」 ヘレンが眼を醒ました時、見覚えのない場所にいた。 「いあ〜……人類滅亡なのだ〜……うにゃうにゃ」 隣では――自分と同じように布団に入った小さな娘が、寝言を呟いている。 それが噂に聞く月見家二大神の片割れだと気付き、ヘレンはようやく事態を理解した。 「おう、眼が醒めたか」 奥から、匠哉が現れる。 上半身を起こす、ヘレン。 「……一応尋ねますけど、ここはどこですの？」 「月見家。お前がいるのは、居間兼寝室」 「居間と寝室が一緒。貧乏の極みですわね」 「ほっとけ。マジでほっとけ」 「……で」 ヘレンは、匠哉を睨む。 「助けを求めた覚えはありませんが？」 「俺も求められた覚えはないな。さらに言えば、助けたかった訳でもない」 「じゃあ、どうして助けたんですの？ いい迷惑ですわ」 「なら人の家の前で倒れてるな。どっか別の場所で倒れてろよ」 「…………」 知らなかったとはいえ、玄関先で倒れていたのは事実。反論出来ないヘレン。 「あー、もう遅いから寝ろ。この居間――もとい、寝室は3人が限界なんだが、マナはしばらく帰って来そうにないからな。空いたスペースを使わせてやる」 匠哉は、しぃを挟んだヘレンの反対側に布団を敷き、潜り込む。 （川の字……） ヘレンは何だか呆れ、起こした上体を再び寝かせた。 ――翌朝。 布団を片付け、ちゃぶ台を出す事により――寝室から居間へとチェンジした部屋。 3人が、そこで食卓を囲む。 「で、いつの間にかいたこの人は誰なのだ？」 「ヘレン・サイクス。ぶっちゃけ敵。昨日の夜、家の前で倒れてたんで仕方なく拾った」 「…………」 しぃは、やれやれと首を振る。 「ま、いつもの事なのだ」 「うわぁ、何だか分かんないけど腹の立つリアクション。……つーかお前、箸使うの普通に上手いな。それ出したの嫌がらせだったのに」 「エリンに付き合わされて覚えたんですわ。……っと、御飯の御代わりを要求します。納豆ももう1パックですわ」 「当然のように要求するな、図々しい」 そう言いつつ、差し出された茶碗に御櫃から御飯を装る匠哉。 納豆1パックと一緒に、ヘレンに返す。 「それで、ヘレン。お前はこれからどうするんだ？ さっさと連中の元に帰ってくれたらありがたいんだけど」 「好き勝手やった挙句、迦具夜を逃がしたのですから……今帰ったら、エリンに陵殺されてしまいますわね」 「……陵殺という単語の意味は分からないし知りたくもないが、ならどうするんだよ？」 「どうしましょうか……正直、当てはありませんわ」 「…………」 匠哉は、深ーい溜息。 「……分かった。行き場がないなら、ここにいればいい。ただし、マナが帰って来るまでだがな」 自分のお人好しに死ぬほど呆れつつ、匠哉は口にした。 「……おかしな人間ですわね。私が、学校でどれだけ人を殺したのか忘れましたか？」 「覚えてるぞ」 「だったら――」 「殺された奴等の中に、俺と仲のよかった人間がいた訳じゃない」 「…………」 ヘレンはしばらく、無言で食事を進める。 「……ドライですわね。大量殺人犯がいるのなら、被害者でなくとも『死刑にしろ』と喚くのが人間というモノなのに」 「その理屈でいくと、俺は何人かの知り合いに対して『死刑にしろ』と喚かなきゃならなくなるな」 最愛の、彼女に対しても。 「御免だね、そんなのは」 「……真っ当に生きてませんわね。将来、ロクな事になりませんわよ」 「分かってる。まぁでも、生まれた時から手遅れっぽいしな」 「…………」 ヘレンは、茶碗と箸を置く。 「御馳走様でした。そこそこ美味しかったですわ。昼食も、期待して待つ事にします」 ――数日後。 学校もバイトもない、完全な休日。 「そう言えば、お前の不死身っぷりは一体何なんだ？ 未来か異世界の超医療技術か？」 日が沈み始めた頃――匠哉は淡々と家事をこなしながら、エリンに語りかけた。 「……別に、大した事ではありませんわ」 ちゃぶ台に頬杖を突いて、しぃと一緒にテレヴィを見ていたヘレンは――面倒臭そうに、話し始めた。 ……己の胸に、手を当てる。 「私の心臓には、聖杯の欠片が埋め込まれています。その力が、私を死から遠ざけるのですわ」 「……じゃあ、クィーン・オヴ・ハートの聖杯は――」 「私から転移したものです」 「…………」 転移。 まるで、ガン細胞か何かのような言い方だった。 「しっかし、何でそんなもんがお前の心臓に？」 「…………」 答えは、なかなか返って来ない。 話したくないなら別にいいけど、と匠哉が思っていると。 「……私は、こことは少し違う世界の英国で生まれました」 静かに、話し始めた。 匠哉は、大人しく拝聴する。 「そこでの私は、英国国教会の対反キリスト部隊――円卓騎士団に所属するシスターでしたわ」 「円卓騎士団……伯爵の城に突入して、皆殺しにされた連中だっけ。この世界では」 「ええ。私の故郷の円卓騎士団も、似たような末路を辿るのですけど」 「ふむ」 「破滅の始まりは――聖杯探求でした」 ……聖杯探求。 伝説の内でしか存在しない聖杯を、発見しようという試みである。 「円卓騎士団は長年の探求の末に、遂に聖杯を見付けましたわ。しかし、肝心な事を忘れていたのです」 「肝心な事？」 「財宝を得るには、竜を斃さなければならない――その、物語の基本ですわ」 「……なるほど」 竜――黙示録における、サタンの化身。諸国の民を支配する神代族。 「聖杯を護る竜との交戦により、円卓騎士団は大打撃を受け――気付けば、生き残っているのは私1人でした。五体を千切られ、ほとんど瀕死でしたけどね」 「…………」 「私は、その時――」 ヘレンは、強く拳を握り締める。 「……悪魔の誘いに、乗ってしまったのですわ」 ――その命、助けてあげましょうか？ 「……エリンか？」 脳裏に浮かんだ名を、口にする匠哉。 コクンと、ヘレンは頷く。 「騎士団を全滅させた恐るべき竜を、蜥蜴を踏み潰すかのように殺し――奪った聖杯の欠片を私に埋め込んで、生き長らえさせた」 「んで、お前はそのままノルニルに入社、という訳か」 「ええ。まぁ私など、聖杯のついでに拾っただけでしょうけどね」 ヘレンは、天を仰ぐ。 「……それにしても――」 そこには、天井があるだけ。空は見えない。 「キャロルの『不思議の国のアリス』を読んで――アリスみたいな女の子になると言っていた私が、今や女王さまの方ですか。不思議なものですわね」 「何だ、後悔してるのか？」 「いいえ、別に。非力な少女より、権力を振り回す女王さまの方が楽しいですし」 「…………」 匠哉は菓子がいくつか入った器を、ちゃぶ台に置く。 「まぁ、煎餅でも食え」 「……頂きますわ」 ヘレンは、器に手を伸ばす。 「んじゃ、夕飯の買い出しに行って来る。しぃと喧嘩すんなよ」 「そこまで、愚か者ではありません」 「……のだ？」 「うぅ〜……」 私――柏山迦具夜は、世界に絶望していた。 道の真ん中で膝を付き、悲嘆に暮れる。 数十分前、夕飯の買い出しに出かけた私。目的の品を買い揃え、家に向かっていたのだけれど―― 「ガウガウの事、すっかり忘れていたよ……」 帰り道で、1匹散歩中だった鈴木さんちの猛犬ガウガウに遭遇し――野生のパワー（？）で、夕飯の材料を奪い取られてしまったのだ。 「今晩、どうしよう……？」 やっぱり、空腹に耐えるしかないのだろうか。 「うぅ……」 と、その時。 「――迦具夜？」 匠哉君の声が、後ろから聞こえた。 「そうか、ガウガウか。瀬利花んちのみぃに喧嘩で敗けてからは、大人しくなったと思っていたが……勢いを取り戻し始めたな」 匠哉君は、畏怖するように表情を歪めた。 ガウガウは――商店街において、最も恐れられている存在なのだ。 「んで、夕飯の材料がないと」 「うん……」 「……仕方ない。うちで食ってくか？」 え？ 「い、いいの？」 「まぁ、1人増えたぐらいなら大丈夫だろ」 「あ、そっか。今は、マナさんがいないからね」 マナさんはあの日以来、ずっとカナさんの店にいる。玉兎の修理を手伝っているのだろう。 「え？ あー……まぁ」 匠哉君からは、歯切れの悪い答えが帰って来た。 ……？ 「うぅ〜……ありがとう、匠哉君。いつか、私が御馳走するからね」 「ははは、期待しないで待っていよう」 私と匠哉君は、月見家へと向かう。 匠哉君と一緒にごはんかぁ……うん、ちょっと楽しみ。 そして。 「…………」 私は、彼女と出遭ってしまった。 ……一瞬、別人かと思った。あの思わず引くようなゴスロリ服じゃなくて、普通の格好をしているし。 「ただいまー」 「お帰りなのだー」 「お帰りなさいですわ」 何か馴染んでるし。 「さて、夕飯夕飯」 台所に向かおうとする匠哉君を―― 「ちょっと待って。どうして、ヘレンがいるの？」 引き留め、尋ねる。 「あー……説明は色々面倒だから、本人から聞いてくれ」 するりと逃げて、台所に向かう匠哉君。 「…………」 やはり、本人に訊くしかないのか。 なるべく気付かれないように、居間に接近する私。 ヘレンの、背後に回る。気付かれないように、気付かれないように―― 「……迦具夜？」 気付かれた。 ……いや、最初っから無理だとは分かってたけど。狭いし。 ヘレンは私を一瞥すると、テレヴィに視線を戻す。 「……ねえ。何で貴方、ここにいるの」 警戒する。いつ、トランプが飛んで来るか分からないのだ。 「貴方に説明する義理はありませんわ。まぁ1つ言うならば、ちゃんと家主の許可を得て暮らしています」 ヘレンは、私に後頭部を見せながら言う。叩いてやろうか。 「むぅ……」 とりあえず、ちゃぶ台の空いてるスペースに座る。そうするしかないし。 「……匠哉君もどうかしてるよ。こんな人殺しを、家に置くなんて」 「あら。貴方と仲のよい美空や、あの倉元緋姫だって立派な人殺しなのに。私だけ差別するんですの？」 ヘレンの眼が、私を見る。 「そ、それは……美空ちゃん達は、殺さなきゃならない理由があったから――」 「理由があれば殺してもいいんですの？ 随分と軽いんですわね、貴方の正義は。まぁ……貴方も、ミフェリアを殺しましたし」 「……でも。私達は貴方みたいに、意味もなく虐殺したりしない」 私は、全力でヘレンを睨む。 こいつは学校で、たくさんの人を殺した。狙っていたのは、私1人だったのに。 「意味がない、とは心外ですわね。理由なら説明したでしょう？ その方が、手っ取り早かったからですわ」 「そんな理由で――」 「仕事で大事なのは効率です。スピードと的確さ。将来のために、覚えて置く事ですわ」 この世界の駐車禁止は厳しいんですわよ、と呟くヘレン。あんたは宇宙人か。 「……とにかく、不健全だよ。分類するならば一応女の子である貴方が、匠哉君と一緒に暮らしてるなんて」 「その台詞はまず、あの貧乏神や――そこの小さい狂神に言いなさい」 「のだ〜？」 「う……」 しぃさんが、こっちを見る。 ……以前この子が学校で大惨事を起こしたのは記憶に新しいので、何も言えないチキンな私。 しばらくすると興味を失ったのか、しぃさんの視線はテレヴィへと戻った。 「……ぷっ」 ヘレンから、馬鹿にした笑い。 私はギロリと、彼女に眼を向ける。 ヘレンはニヤニヤと笑いながら、 「まぁ、健全でないのは確かかも知れませんわね。匠哉ったら――激しいんですもの」 そんな戯言を、口にした。 「……どういう事、かな〜？」 「いきなり襲い掛かって来て、服を破き……私の大事なモノを、思い切り貫いたんですわよ。さすがの私も、アレにはイッてしまいましたわ」 「……ッッ!!!?」 な、な、な、な――ッッ!!!? 「たぁぁくぅぅやぁぁくぅぅぅぅんッッ!!!!」 「うお!? 何だ迦具夜、今は料理中だから危な――ってぎゃあああああああッッ!!!?」 4人でちゃぶ台を囲み、夕食タイム。 「……心臓な、心臓。俺が貫いたこいつの大事なモノってのは、心臓の事だから」 「うぅ……ごめんね、匠哉君……」 私は、キッとヘレンを睨む。 我関せずといった顔で、匠哉君製のラーメンを啜るヘレン。 ……でも、心臓貫かれても生きてるこいつって一体。 「御馳走様でしたわ」 ラーメンとギョウザを食べ終えたヘレンが、箸を置く。 そして、席を立った。 「ん？ どうした？」 「少し、散歩に行って来ます」 「散歩って……出歩いて大丈夫なのか？」 「心配無用ですわ」 ヘレンが、玄関から出て行く。 夜の、星丘公園。 日の落ちた公園に、人の姿はない。ヘレンは、その闇の中で――足を止めた。 「……ここなら、人目もないでしょう。そろそろ出て来なさい」 踵を返し、後ろに振り返る。 そこには―― 「――エルノ」 「ふふ……確かに、これなら処刑向きだ」 ヘレンは、エルノと対峙する。 ……2人の間に、冷たい風が吹き抜けた。 「エリンから、私を殺せと命じられたんですわね。しかし……どうして、さっき襲って来なかったんですの？ 迦具夜まで一緒にいたのに」 「月見匠哉もいたからな。奴の存在は無視出来ない。それに元々、1人ずつ殺るのが私の趣味だ」 「…………」 「エリンも、お前を優先しろと言っていたからな」 ヘレンは、鼻で笑う。 「相変わらず、エリンの犬ですわね」 「……何とでも言うがいい。それが、私の道なのだよ」 エルノは、眼を細めた。 「私は、物心付いた頃から――いや、恐らくは生まれた瞬間から力を求めていた」 「…………」 「理由はない。私は、そういう習性を持つ生き物なのだろう」 「それが、何ですの？」 ヘレンの両手に、トランプと日傘が現れる。 「北方三大陸最強――否、リリセース最強と言っても過言ではない力を身に付けながらも、私は餓えていた。もっと、強くなる方法ないのか――とな」 エルノの周囲に、魔方陣が描かれた。 ……渡辺家の時とは、比べ物にならない数。それ等全てから光の弾が撃ち出されるのなら、威力は凄まじいものになるだろう。 「私はソレを求め、異世界へと出向いた。そして――エリンと出逢ったのだ」 「……ッ！」 「闘いを求めて、訪れたスコルネーレ。だが私の力では、『第一の門』に辿り着く事さえ出来なかった」 「……当然ですわ。あそこは、人の領域ではありません。ましてや、門の向こうなど……だからこそ、ノルニルはあの世界にだけは近付かないのですわ」 「ああ、そうだな。しかしエリンは、まるで散歩のように――雲霞のような怪物どもを殺し尽くし、第一の門の向こうへと消えた」 「な……」 「あの時の奴の強さは、今思い出しても怖気が走るよ……」 エルノは恐怖に耐えるように、自分自身を抱き締めた。 「私は欲した。あの、常軌を逸した力を。だから私は、ノルニルに入ったのだ」 「…………」 「鬼神の如き強さを持つエリン。想像するだけでも恐ろしい、『第三の門』の向こう――『キサの都』よりやって来た美香。圧倒的な力の傍にいられるのならば、祖国や家族など秤にかけるまでもない」 魔方陣に、術素が巡る。 「犬と呼ばれようと構わん。彼女達の力に魅せられた私には、ぴったりの呼び名だろうさ――ッ！」 それは、一瞬の出来事だった。 全ての魔方陣より、光弾が放たれ――夜を切り裂くような閃光と共に、大地を抉った。 ……草1本残さず消滅させ、公園にクレーターを作り上げる。 「死んだか……？」 ――土煙の向こうから、トランプ。 「く……ッ!?」 危ういタイミングで、回避するエルノ。少しでも遅ければ―― 「あら惜しい。もう少しで、首を落とせそうでしたのに」 「……さすがに、あの程度では殺れんか……」 土煙が晴れると、そこには無傷のヘレン。 全ての光弾を、日傘で防いだのだ。 「――しかし、そう来なくてはなッ！」 大量の魔方陣を引き連れ、エルノがヘレンの背に回る。 「――ッ!!」 光弾の連射を、日傘で防ぐヘレン。隙を見て、トランプを投じるが――光弾に撃ち落とされた。 「くッ、火力に差があり過ぎますわね……ッ」 回避と防御を繰り返しつつ、ヘレンは一撃必殺のチャンスを探す。 だが相手は護国十七師の筆頭、フォルセリット随一の術素使い。そのような機会を、ヘレンに与えるはずもない。 「――？」 ふと、ヘレンは違和感を感じた。 エルノの周囲に存在する、いくつもの魔方陣。 それが、数秒前より減っている気がして―― 「――ッッ!!!?」 ヘレンは、素早く振り返る。 ……魔方陣だけが、ヘレンの背後に回り込んでいた。 「く――!?」 日傘で防御しようとするが――防ぎ切れない。 ヘレンの身体を、数発の光弾が貫いた。 「く、ぁぁあああああ……ッ!!?」 ヘレンは傷口を押さえ、地面に膝を付く。 「――油断したな。だから、お前は弱いのだ」 エルノは得意気に、ヘレンを見下ろす。 「いくら聖遺物をその身に秘めていても、すぐに全快出来る訳ではあるまい。今の内に、しっかりと殺しておかなければな」 数多の魔方陣が、ヘレンに狙いを定める。 全てが1度に火を噴けば、ヘレンは骨も残らない。聖杯の加護も、それでは通じないだろう。 （死……死ぬ、なんて） 冗談ではなかった。ヘレンは生きるために、乗りたくもないエリンの誘いに乗ったのだ。 「まぁ、仕方あるまい。人殺しは、いずれ殺されるのが世の理というものだからな」 「…………」 人殺しは、いずれ殺される。 「……ハッ、陳腐ですわね。そんな言葉は、どうせ誰かからの受け売りでしょう。信じてもいない道徳を、したり顔で語って……滑稽にも程がありますわ」 ヘレンは、エルノを嘲笑う。 「……まさか、お前のような小者から侮辱されるとはな」 エルノの表情に、怒りが宿った。 「疾く死ね――」 「残念だが、死ぬのはお前だ」 「――ッッ!!!?」 魔法冥土ツキミが――草薙を振る。 エルノは、その接近にまったく気付く事が出来なかった。 ……とは言え、彼女に油断があった訳ではない。ただ――ツキミが、気配を捉えられぬほどのスピードだっただけだ。 「く――ッ!!?」 エルノは咄嗟に魔方陣を重ねて盾としたが、そんな防御では薄過ぎた。 剣の刃は魔方陣が止めたが、草薙が秘めた凄まじいエナジィは――止められるものではない。 「ぐぅ、が……ぁぁぁああああああッッ!!!?」 吹き飛ばされたエルノは、まるで人形のように地を跳ねる。 そして――その先にあった木に、背中から激突。脊椎が砕ける音と共に、沈黙した。 「KNOCK OUT!! ……だな」 ツキミは、変身を解く。 「よ、ヘレン。無事で何より」 「……これが、無事に見えるんですの？」 「それくらいなら無事だろ。心臓貫かれても大丈夫だったんだから」 「……まぁ、無事ですけど」 ヘレンは匠哉の顔から眼を逸らし、 「……助けを求めた覚えは、ありませんが？」 と、いつかの言葉を口にした。 「俺も求められた覚えはないな。助けたかった訳ではあるけど」 ヘレンは、不機嫌な顔で匠哉を見る。 「無謀ですわ、信じられませんわ、意味が分かりませんわッ！ 何で貴方が、私を助けなきゃならないんですの!!? ああもう、こんな在り来たりな事を言ってる自分も気に入りませんわッッ!!!」 「あー、落ち着け。どうどう」 匠哉は、困ったように頭を掻いた。 「何で助けたって……一応、お前はうちの客人だし。それに手を出されれば、家主の俺が黙ってる訳にはいくまい」 「…………」 「それに――」 匠哉は、一呼吸置いた後。 「お前と一緒に暮らすのは、結構悪くなかった。だから、失いたくないんだよ」 「…………」 家から跳び出した匠哉君を追って、星丘公園に来てみると――そこには、不思議な光景があった。 「……そういう台詞、あまり言わない方がいいですわよ。勘違い、しそうになりますもの」 「――？ よく分からんが、肝に銘じて置こう」 匠哉君が何か言って、ヘレンが顔を赤くしている。 こ、これは―― 「また匠哉君が本領発揮をッッ!!!?」 止めなければ、止めなければ……ッ!! 「――クラスメイト・キック！」 「へぐっ!!?」 匠哉君に、跳び蹴りを叩き込む。いずれは、恋人キックにパワーアップする予定。 「か、迦具夜!? いきなり出て来て何なんですの!!?」 「こんばんはヘレン。――殺すよ？」 「――貴方誰ッッ!!!?」 私は、吹っ飛んだ匠哉君に歩み寄る。ふふ……色々、聞き出さないと。 しかし、その時。 「……来たれ、我が偶像……光を、射殺す者よ――……ッ!!」 召喚の詩が、聞こえた。 匠哉君が起き上がり、公園の一点を見る。 そこには――倒れながらも、力を滾らせるエルノの姿があった。 「クソ、どいつもこいつもタフだな……ッ！」 魔力が、集束。 「――ヘズッッ!!!!」 天地が震える。 圧倒的な神気を纏い――鋼鉄の分霊が、顕現した。 「く……ッ!!」 矮小な私達を見下ろす、最古の偶像。 それは絶望そのものの威圧感を、私達に叩き付ける。 「ヘレン、お前のクィーン・オヴ・ハートはッ!!?」 「いくら聖杯が転移しているとはいえ、まだ動かせる状態ではありませんわッ！」 じゃあ、打つ手なし……!? 『――死ね……ッ！』 ヘズが、ライフルを向けた。 ――匠哉君に。 「な……っ!!?」 私が反応するよりも早く――ヘレンが、匠哉君の前に立ち塞がった。 ……ライフルから放たれた光弾を、日傘で受け止める。 「きゃあああッッ!!!?」 「ぐぁ……ッ!!!?」 しかし――当然ながら、プロトイドルの攻撃を防げるはずもない。 ふたりは爆発によって、何メートルも吹き飛ばされた。 「――匠哉君ッ！」 駆け寄る私。 「――っ、う……痛てて……！」 「くッ、よくも……」 匠哉君に、命の別状はなさそうだ。ついでにヘレンも。 しかし、当然無傷という訳にはいかない。ふたりともボロボロで、助かったのは奇跡に近い気がする。 それに――次はない。日傘は今の射撃で、完全に破壊されてしまっている。 ……ヘズが再び、ライフルを向けた。 「迦具夜、動けるお前だけでも逃げろ……ッ！」 匠哉君は、そう言ってくれるけど――嫌だ。 それは、絶対に嫌だ。 『纏めて吹き飛べ……ッッ!!!』 ライフルが火を噴く。 巨大な光弾が、刹那の間に私達へと迫って来て―― 「閉じよ黄泉比良坂、来たれ道返大神――『貧乏バリアー』ッッ!!!!」 けれど偶像の一撃は、本物の神様によって弾かれた。 「――マナさんッ!!?」 私達は、立ち塞がった彼女の背中を見る。 ……マナさんが、私に振り返った。 「迦具夜、喚んで」 「……え？」 「玉兎を召喚して、あいつをボコボコにするんだよ」 ……っっ!!!? それって、つまり―― 「……うん、分かった！」 私は、詩を奉唱する。 「来たれ我が偶像、月にて秘薬を搗く者よ――ッ！」 そして―― 「――玉兎ッッ!!!!」 満月の兎を、召喚した。 純白の機体が、その溢れんばかりの力で大気を震わせ――地に降り立つ。 まず眼に付いたのは、玉兎の兵装である剣。それは細身の剣に鍛え直され、腰の鞘に納まっている。 そして、剣のなくなった背中には――ステュンファロスから移植されたのであろう、2枚の大翼。 『何だと……ッ!!?』 エルノが、一瞬だけ驚愕するが――すぐに、玉兎に向けて光弾を発射。 玉兎は―― 『――なッ!!?』 パイロットが乗っていないにも関わらず、それを回避した。 しかし、攻める様子はない。 私を――パイロットたる私を、待っているのだ。 「…………」 玉兎と、向かい合う。 「また、会えたね」 私の言葉に――玉兎の瞳が輝く。 玉兎の胸が開いた。コックピットが、奥から現れる。 さらに――階段が、私の足元に下りて来た。 「…………」 私は1歩1歩――王者のように悠然と、階段を上る。そして、王座に乗り込んだ。 ……機内に、収納される。 玉兎と私の神経が――いや、魂が接続された。戦闘準備は完了だ。 「この前の借りを、百万倍にして返すよッ！」 待ち草臥れたとばかりに、全身に力を巡らせる玉兎。 『く……ッッ!!?』 その絶対的な威圧感を受け、ヘズが――エルノが気圧される。 よしッ！ 何だか、これっぽっちも敗ける気がしない……ッ!! 「うりゃぁぁああああッッ!!!!」 私は地を蹴る。 『何――ッッ!!!?』 ライフルを使う間もなく、距離を詰め切られるヘズ。 「はぁぁ……」 私は、拳を構え―― 「――やぁぁッッ!!!」 拳打を、ヘズに叩き込んだ。 『ぐ、ぅ、なぁ……ッッ!!!?』 ヘズの分厚い装甲が――軋む。 『く……ッ』 ヘズは右腕で、打たれた部分をガードしようとする。 フェイントにかかった――！ 「――ハァッッ!!!!」 ノーガードの顔面に、本命の一撃――ッッ!!!! 『――ぐ、がぁぁぁぁぁぁッッ!!!?』 ヘズの頭が、半分ほどにまで潰れる。 さらにもう1度、ガードが緩んだボディに打ち込む！ 『……ッッ!!!?』 超重量のヘズが浮き上がり、吹っ飛ばされる。 しかし――敵もさるもの。4脚を上手く使い、倒れずに着地。 『くッ……何だ、この力はッ!!? その機体、本当に11番かッ!!?』 エルノが叫ぶ。まぁ、無理もない。 どうやら、この機体には――動力機関が、2機分搭載されているみたいなのだ。 ボロボロだった玉兎とステュンファロスの動力機関を修復し――しかも、両方を搭載。ホントに凄いよ、カナさん。 よって今の玉兎の出力が、ヘズを下回る事など在り得ない――ッッ!!!! 『忌々しい――散れッ!!』 ヘズが、離れた距離をさらに離し、ライフルを発砲。 私は―― 「――甘いッッ!!!!」 玉兎を、飛翔させた。 地を駆けるのとは比べ物にならない速度で、ヘズの元へと向かう――！ 『――ッ!!? 兎の分際で、空を……ッ!!』 「鵜鷺は鳥なんだから、空を飛ぶのは当たり前だよッ!!」 天を舞う、1羽の兎。 そのまま、ヘズを攻撃しようとした時―― 「――ッッ!!!?」 おかしな雰囲気を感じて、急停止させた。 『…………』 ヘズが、ライフルのレヴァーを引き――マガジンから、実弾が装填される。 「……聖槍弾頭」 でもあれは、長時間のチャージを必要とするはず。そんなに簡単に使えるとは―― 『ヘズ――超限界状態ッッ!!!!』 「な……っ!?」 まさか、自滅覚悟で聖槍弾頭にエネルギィを注ぎ込む気――!? 『ぐぅ……あッッ!!?』 エルノの呻き声。プロトイドルに無理をさせれば、当然繋がっているパイロットも苦痛を受ける。 ライフルが、滞空している玉兎を狙う。 「封印解除――」 ……剣の柄に、手を伸ばす。 剣を鞘に固定している鍵が、1つずつ外れてゆく。 私は玉兎を、ヘズに向かって奔らせる。同時に、ライフルが火を噴いた。 『聖槍弾頭――撃ち砕けェェッッ!!!!』 「空間制限、開始ッ!!! 『断解水月』――ッッ!!!!」 着地した、私と玉兎。 『馬鹿、な……ッ!!?』 その背後で――ヘズが、頭頂から真っ二つとなる。 そして―― 「さよなら、エルノ」 ――爆発し、粉々に散った。 「やったね、玉兎。私達、まだまだ闘えるよ」 私達は勝利を謳うかのように、剣を天に掲げる。 戦闘が、終わって。 「で、お前はこれからどうするんだ？」 匠哉君が、ヘレンに問いかける。 「マナさんが帰って来た以上、月見家にはいられませんから……ほとぼりが冷めるまで、またイースト・エリアにでも潜伏しますわ」 「ほとぼりが冷めるまで？」 「ええ。今帰ったらエリンに殺されるでしょうが……この事件が終わった後なら、そんな事もないと思いますし」 ……それってつまり、私がエリンを斃した後だから――という事？ 「まぁ、時空流刑にはなるかも知れませんけど。殺されるよりはマシですわね」 「時空流刑？」 私が、尋ねると。 「冤罪を被せられた貴方が、しばらくの間――『未来の地球』に追放されたのと同じ事ですわ」 と、説明した。 「……ああ、なるほど」 納得する私。 匠哉君とマナさんは、頭上に疑問符を浮かべてるけど。 「……匠哉」 「ん？」 「色々、お世話になりましたわ」 ヘレンが微笑む。 ……初めて見た、普通の笑顔。 「私も――貴方と暮らすのは、悪くなかった」 ヘレンは、私達に背を向ける。 そして――公園から、歩き去って行った。 「はぁ……ぐ、はぁ……！」 公園の、草叢。 そこを、瀕死のエルノが這う。 ……彼女は、運よく死亡せずに済んでいたのだ。 「ふぅ、ぐ……ッ!!」 エルノは考える。 まずは、態勢を立て直さなければならない。そのためには、この身体を治すのが第一だ。 プロトイドルは―― 「自己再生も修理も……無理か。あれほど派手に破壊されては――」 「――ええ。貴方は、失ってはならない機体を失いました」 エルノの心臓が、比喩ではなく止まりそうになる。 この声の主が、誰なのか――考えるまでもない。彼女は、エルノが最も畏怖する人物の1人なのだから。 「エリン……」 ……カサカサと、草叢の中で音。 見れば――その音は、1匹の虫が起こしているものだった。 草叢の中なのだから、別段珍しくもない虫。 しかし、その虫は――精巧に折られた、折り紙の虫だった。 「な……ッ!?」 気付けば、虫は1匹ではない。 蜘蛛、蟷螂、雀蜂――数え切れぬほどの肉喰蟲が、エルノに群がってゆく。 「あ、あ、あ……!?」 いくら紙蟲を振り払っても、振り払った倍の数が集まって来る。 ……既にエルノは、己の運命が見えていた。 「わ、私が、どれだけお前のために――」 「はい。貴方の、『今までの』働きには感謝しています」 夜闇の向こうから、声が返って来た。 声色は、優しい。例えその内容が、どれほど非情であっても。 「美榊流折形術、陰之章其之七――『千蟲殺』」 紙蟲どもが、一斉にエルノに喰らい付く。 「うぁ――ぎ、ゃぁぁぁああああああああああッッ!!!?」 ……夜を引き裂く、断末魔の絶叫。 「……惨いわね」 美香は嫌悪を込めて、エリンを見た。 「なら、助けに行ったらどうです？」 向こうの草叢では、紙蟲どもの食餌が続いている。 「……冗談。今あそこに入ったら、私まで喰い殺されるわ」 「まぁ、それはともかく」 エリンはいつも通りの笑みを、美香に向ける。 同僚を惨殺しながら――笑顔を浮かべられる事が、美香には信じられない。 「遂に、エルノさんまで敗けてしまいました。残るは、私と貴方だけです」 「…………」 「今度こそ、迦具夜さんを斃しに――往ってくれますね？」 美香はいつものように、適当に誤魔化そうとしたが―― 「……ッ!?」 足元を、折り紙の蠍が這っていた。 まるで……警告するかのように。 「……分かったわよ」 美香は、溜息をつく。エリンは――笑う。 「迦具夜ちゃんを、この世から消してやるわ」
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