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――それは、まさしく悪魔でした。 月に帰って来たカグヤが見たモノは、巨大な鋼鉄の堕天使。 『――特に、意味はないんですが』 堕天使の中から、声が聞こえて来ます。 それは――月の王国を滅ぼそうとしたモンスターの一柱、エリンの声でした。 『まぁ、嫌がらせですね。冤罪で地球へと流された貴方が帰って来た時、その喜びを叩き潰したら、どんな顔をするかと気になりまして』 堕天使からは、エリンの悪意が滲み出してくるようです。 『とりあえず、王国と一緒に死んでください。恋人だった彼の元に逝けるんです、貴方だって本望でしょう？』 次の瞬間、堕天使からいくつもの弾が降り注ぎました。 その弾は、全てが太陽。容赦も慈悲もなく、天より降った災いが王国を燃やし尽くします。 ……誰1人として、悲鳴を上げる時間すらありませんでした。勿論、カグヤも。 これにて、月の御伽噺はお終いお終い。 これからは、新たな物語を始めましょう。 主役は、あの少女。対するは、その仇敵。 ――さて。彼女は、目指す月へと辿り着けるでしょうか？
「うぅ〜……」 ある日。 星丘高校の屋上で、私――柏山迦具夜は唸っていた。 「敗戦続きだよ……」 唸ってる理由は、まぁ言葉の通りである。 「敗戦も何も、最初っから戦ってないでしょう、貴方」 「――ひゃあ!!?」 いきなり背後から聞こえて来た声に、私は飛び上がった。うぅ、心臓に悪い。 声の主は、幼馴染みの古宮要芽ちゃん。 「匠哉に話しかけるのって、そんなに勇気がいるの？」 「うぅ、要芽ちゃんとは違うんだよ……」 私には、好きな人がいる。クラスメイトの月見匠哉君。 好きになった理由は、もう覚えていない。一目惚れだったのかも知れない。 でも私1人ではどうしようもなくて……こうして時々、匠哉君とも仲のいい、要芽ちゃんに相談しているのだ。 ……初めて匠哉君が好きだと打ち明けた時の『……もう一種の呪いよね』という言葉と、諦めたような要芽ちゃんの表情は、何だったのか気になるんだけど。 「で、今日もダメだったのね？」 「……うん」 お昼ごはんを一緒に食べようって、誘うだけなんだけど。 私が躊躇っている間に、武装風紀委員の子とか、木刀を持った先輩とかが、匠哉君を連れてっちゃうのだ。 ……うぅ、私のバカ。 「まぁ元気出しなさい、迦具夜。明日があるわ」 「……そうだね。うん、明日こそ」 毎日毎日言ってる気がするけど、明日こそ。 「要芽ちゃん。私、頑張るよ」 「そう。頑張りなさい」 要芽ちゃんと一緒に、校内に戻る。 「……滑稽ね、私」 「え？ 要芽ちゃん、何か言った？」 「何でもないわ。そう言えば、兄捜しの方はどうなってるの？」 「うぅ、そっちも全然……」 そう、私にはお兄ちゃんがいる……らしい。 私は生まれてすぐに、生みの親から捨てられた。幸いにも――星丘海岸に置き去りにされていた私はすぐに発見され、育ての親に引き取られたのだ。 その時の私が持っていたものは、『迦具夜』という名前だけ。姓もあっただろうけど――柏山迦具夜となった今では、分からない。 ……でも。私はこの前、風邪で病院に行った時、昔から勤めている看護師さんがふと漏らしたのを聞いてしまった。迦具夜という子は、双子の妹として生まれて来たのだと。 私はもっと話を聞こうとしたけど、それ以上の事は聞けなかった。きっと、話しちゃいけない事なんだろう。 私を育てたお父さんとお母さんなら、何か知っていたと思うけど……2人は、もういない。ずっと前に、事故で死んでしまった。 よって、お兄ちゃんを捜す手がかりは何もないのだ。一緒にこの街の病院で生まれたんだから、近くにいると思うんだけどなぁ。 「気長にやる事ね。何かの弾みで、手がかりが出て来るかも知れないし」 「うん……」 私と要芽ちゃんは、教室へと向かって行く。 教室に、戻ると。 「きゅ、級長！ 助けてくれ本気でッ!!」 匠哉君が、要芽ちゃんの背後に隠れた。 ……そうなると、要芽ちゃんの隣に立っている私とも、必然的に近付く訳で。 「……今度は何よ？」 要芽ちゃんは、呆れたように呟く。 教室の中には、 「せ〜ん〜ぱ〜いぃぃぃぃぃッッ!!!!」 「つ〜き〜み〜た〜く〜やぁぁぁぁぁッッ!!!!」 武装風紀委員の子と木刀を持った先輩が、恐い顔で立っていた。 いつもの光景と言えば、いつもの光景なんだけど……今日は、何だか雰囲気が違う気が。 「くっ、どうして緋姫ちゃんと瀬利花があの映像を……!!?」 「私が見せたんだよ」 「――お前かッッ!!!!」 匠哉君の視線の先には、マナさん。匠哉君と一緒に住んでる、とても羨ましい人だ。 「でも、私は悪くないよ？ 麗衣が、テープのコピィをくれたから」 「お前が見せたという事実は一片たりとも変わらんだろが！」 そうしている間にも、教室の2人が匠哉君に迫る。 「イチゴ牛乳は――」 「――美味しかったか、匠哉？」 イチゴ牛乳？ 「……何の事だかサッパリ分からないけど、とりあえず教室で暴れるのは止めてくれない？ 私の机があるのよ」 と、要芽ちゃん。自分の机以外はどうでもいいらしい。 「えっと、級長。さっきも言ったが、助けて欲しいんですヨ」 「知らないわ。どうせ貴方が悪いんでしょう。さっさと殺されなさい」 「そ、そんな殺生な――ぐふぁッ!!?」 要芽ちゃんは、匠哉君を廊下に蹴り出した。 それを追うようにして、2人が廊下に跳び出す。 要芽ちゃんが、ピシャリと扉を閉めた。 ……扉の向こうからは、匠哉君の悲鳴と、惨劇の音楽が聞こえて来る。 「えっと……いいの？ 要芽ちゃん」 「いいのよ」 一言だけ残し、要芽ちゃんは自分の席に向かう。 要芽ちゃんって、匠哉君に厳しいよね。匠哉君が好きな私とは違って、本当にただの友達なんだろう。 まぁそうじゃなきゃ、相談なんて出来ないけど。 「匠哉君、大丈夫かなぁ……？」 私は心配しつつも、自分の席に戻る。 こうして――私の日常は、廻って行くのだ。 ……でも、後から思えば。 私の平穏は、この時が最後だったように思う。 放課後。 学校から家へと帰る、いつも通りの時間。 「初めまして……と言うのもおかしな気がしますから、こんにちは。私の名前はエリンと言います。よろしくお願いしますね」 でも――私は、その人と出遭ってしまった。 「……え？」 笑顔を浮かべた、女の人。 何だろう、この人。知ってるような気はするけど。 ……おかしい。何で私、こんなに怒りを抑えているんだろう？ 「そ、そんなに身構えなくても。私、こう見えても気が小さいんですよ？」 「…………」 私は分かってる。このエリンという女は、ニコニコとした笑顔のまま、何人だって殺せるのだ。 「ああ、やっぱり嫌われちゃってるみたいですね。まぁ、無理もないですかねぇ……」 エリンは、笑顔で溜息をつく。 「じゃあ、私はこの辺で。そんな恐い顔していると、好きな子に嫌われてしまいますよ」 「……ッ!!」 「――ふふふ」 エリンが歩き去って行く。 「……一体、何なの？」 私はその背を眺めながら、呟いた。 そして、尾行するみたいに後を追う。 ウェルギリウスとダンテみたいだ、とふと思った。 だとしたら――向かう先は、希望のない地獄だろうか。 「うぅ、失敗だったかも……」 私は早速、後悔し始めていた。 今進んでいるのは、山道。当然、私の格好は登山に適してなんかいない。 エリンは、どんどん進んで行く。 そして、暗い洞窟の中に入って行った。 「…………」 ……えっと、どうしよう？ いや、ここで諦めちゃダメだ。アリスも穴に入ったからこそ、白兎に追い着けたのだ。 私も、その穴に入る。 ……虎穴だったらやだなぁ。 「防空壕、かな……？」 そうして、しばらく進むと。 「……え？」 突然、広い場所に出た。頭の遥か上には外と繋がっている穴があり、日光が入って来ている。 そこには、先客がいた。とは言っても、エリンではない。 「…………」 大きな、人型の機械。 巨大ロボ、というのだろうか？ 昔は今と比べて、そういうアニメがたくさんあったらしいけど。 一目で分かるスクラップ振りだ。多分、元は純白だったんだろうけど……今は、破損と錆と汚れで見る影もない。 「これは……？」 「――『プロトイドル』、ですよ」 私の独り言に、答えが返った。 慌てて眼を向けると、そこにはエリンの姿。 「かつてカッパドキアの遺跡から発掘された、17体の機人。大戦などによって、世界中に散らばったんです。それは、17体の内の11番ですね」 「…………」 「……まったく、私もダメですねぇ。付けられてた事に気付けないなんて」 ウソだ。気付いてたに決まってる。 「さて、どうしますか。目撃者は消す、というのがお約束ですけど――」 「……ッ!!?」 エリンは、見た事もない拳銃を取り出す。 「うん、それじゃあ面白くありませんね。ゲームをしましょう」 「……ゲーム？」 「ええ。ルールは簡単です。私は10秒間、何もしません。生きたかったら、その間に私を殺してください。武器も貸してあげます」 エリンは持っていた拳銃を、ひょいと私に投げる。 「こ、殺してくださいって貴方――」 「ではスタート。10――」 カウントダウンが始まる。 「9――」 冗談じゃない。人殺しなんて、出来るはずない。 「8――」 ……でも。 「7――」 死にたくない。死ぬのは恐い。 「6――」 それにあの女は、私を楽に殺したりなんかしないはずだ。 「5――」 私は、拳銃を拾う。 「4――」 震える手を、精一杯抑えて。 「3――」 銃口を、エリンに向ける。 「2――」 ぎゅっと力を込め―― 「1――」 ――引き金を、引いた。 「――0。はい、残念でした」 「え……？」 弾は、確かに発射された。 それも、想像を上回る威力で。事実、衝撃でエリンの背後の壁は、粉々になって崩れている。 ――なのに。そのエリン本人は、さっきと同じようにニコニコ笑っている。 エリンの手には、1枚の折り紙。その折り紙から、小さな金属の塊が、ぽとりと地面に落ちた。 「引き金を引けた度胸は、褒めてあげましょう」 ……信じられない。まさか、折り紙で弾を止めたの……!? 「美榊流折形術、陰之章其之四――」 エリンの手に、たくさんの折り紙が現れる。 一瞬にして、エリンは1枚の折り紙を1つの輪っかに折り―― 「――『時限縛』」 無数の輪っかを繋げ、1本の鎖へと変える。 鎖は私へと奔り――私の身体を縛り上げた。 「きゃ……!?」 私は、地面に倒れる。くっ、これっぽっちも動けない……！ 「――安心してください。すぐには死にませんから。これは、拷問用の技ですからね」 私の顔を覗き込んで、エリンが笑う。 「私の咒力が込められたその紙鎖は、じわじわと貴方の身体を締め上げます。そして、最後はバラバラに」 「な……っ!!!?」 「嫌な技でしょう？ こんな技を伝えていたから、私達は同胞に滅ぼされたのですけどね。耶蘇教に改宗した美榊家に、咒術的な技である陰之章は不要――って」 エリンの指が、私の頬を撫でる。 「ああ、楽しみですねぇ。貴方はどんな悲鳴を叫び、どんな命乞いをし、どんな断末魔を上げるのか」 「うぅ……!!」 ジタバタともがくが、鎖が外れる様子は少しもない。 死にたくない。でも――もう、ダメなの？ けど、その時。 「……え？」 何かの力の波紋が、辺りを揺らした。 鎖が外れ、パラパラと地面に落ちる。 「……起動の余波で、折り紙に込めた私の咒力を吹き飛ばしましたか」 エリンが、ロボットを見ながら言う。 まさか……助けてくれたの？ 「ふふ。貴方、その11番に気に入られたみたいですよ。何なら、名前を付けてあげたらどうです？ 名前は、最も強い言霊。それを付けるというのは、契約を結ぶ、という事ですが」 エリンが、私に背を向ける。 「我が社の目的は全てのプロトイドルを回収する事ですけど、まぁ1機ぐらい見逃しても構わないでしょう。ほとんどスクラップ同然ですし、どうせ役には立たないでしょうから」 来た道の穴の中に、エリンは消えた。 「では御機嫌よう――■■迦具夜さん」 ……名字の部分は、何故か聞き取れなかった。 エリンが、いなくなった後。 「えっと……ありがとう」 私は、ロボットにお礼を言う。 反応は、返って来ない。まぁこんなにボロボロじゃあ、返せる答えだって返せないだろうけど。 「…………」 私も、その場から去って行く。 ――夜。 「…………」 私はベッドの中で、今日起きた事について考えていた。 エリン。プロトイドル。 自分で体験した事なのに、実感が湧かない。 私は眼を閉じる。朝になれば、いつも通りの一日が始まると信じて。 ……現実で起きた事は、夢のように消えてなくなったりはしない。それは、分かっているんだけど。 ――そして、翌朝。 眼が醒めたら世界が激変していたとか、そういう事もなく。 私と要芽ちゃんは、一緒に学校へと向かっていた。 「要芽ちゃん！ 私、今日こそはやるよ！」 「はいはい。昨日も同じ事聞いたけどね」 むふふ、今日の私は一味違う。と思う。 もしこのまま私と匠哉君の仲が発展したら――私は、月見迦具夜になるんだろうか。 「えへへ」 月見迦具夜。いい名前だ。 「……あれ？」 ……この、名前の響き―― 『では御機嫌よう――』 前に、聞いた事がある気がする。 『――■■迦具夜さん』 「ま、気のせいだよね」 「……迦具夜。さっきから、何を1人でニヤニヤしたり悩んだりしてるの？」 「え？ あ、な、何でもないよ」 そうして、私達が歩いていた時。 「きゃ――!?」 急に、向こうから大きな音が聞こえた。 ……何だろう。また、ゴグマゴグが出たのかな……？ 私は、眼を向けて――ソレを見た。 「え……っ!?」 暴れていたのは、ゴグマゴグなどではなかった。 それは、大きな人型ロボット。ゴグマゴグなんかよりも、ずっと大きい。 でも、昨日山で見たプロトイドルとは違う。 プロトイドルは……変な言い方だけど、人間っぽかった。それに対してアレは、本当にただの機械といった感じだ。 「……あそこは……！」 要芽ちゃんが、走り出す。 私も、後を追おうとしたんだけど―― 「――『オートワーカー』。我が社が開発した、大型自律兵器です」 不快な声が、聞こえて来た。 私は、背後を見る。 エリンが――そこに、立っていた。 「……あれは、貴方の仕業なの？」 「はい、そうですよ」 何でもないように、彼女はそれを認める。 「それより、こんな所で時間を使っていいんですか？」 「……え？」 「何で、要芽さんが走って行ったと思うんです？ オートワーカーが暴れている、あの場所――匠哉さんが、通学に使っている道ですよ」 「――ッッ!!!?」 心臓が、止まるかと思った。 私も、要芽ちゃんの背中を追って走り出す。 ……少しずつ、オートワーカーに近付いてゆく。 そして、その場には―― 「――匠哉ッ!!」 要芽ちゃんが、叫ぶ。 エリンの言葉通り、そこには匠哉君がいた。怪我をしているらしく、噂に聞く逃げ足が使えていないみたいだ。 オートワーカーが、腕に付いている銃の銃口を――匠哉君に、向けた。 「……ッ!!」 私は、思わず足を止めてしまう。 ああいう兵器に付いている銃というのは、大抵は同型の兵器との戦闘を想定して装備されている。人間なんて、紙と同じだ。 なのに――要芽ちゃんは、匠哉君とオートワーカーの間に立ち塞がった。 ……何で？ どう考えたって、人間にどうこう出来る相手じゃないのに。 その時、要芽ちゃんがポケットから何かを取り出した。そして、それを頭に付ける。 次の瞬間、その場にいたのは――魔法冥土カナメだった。 「――……」 ……色んな事が1度に起き過ぎて、理解に時間がかかる。 でも――要芽ちゃんがカナメなんだとしても、オートワーカーを壊せるとは思えない。ゴグマゴグとは、質量も火力も違う。 そんな事、きっと要芽ちゃんも分かってる。それでも要芽ちゃんは、強い眼差しでオートワーカーを睨んでる。 ……ついに、銃口が火を噴いた。 「――っっ!!!!」 私は眼を閉じる。 ……開くのが、恐い。だって、匠哉君と要芽ちゃんは―― 「やぁぁあああああああッッ!!!!」 「……!?」 聞こえて来たのは、要芽ちゃんの声だった。 眼を開く。そこには、信じられない光景があった。 オートワーカーの腕からは、凄まじい速度で弾が連射されている。秒間何発なのか、想像も出来ない。 けれど、要芽ちゃんは――その弾丸を、ハンマーで次々と弾いていた。 ……私の眼から見ても、無理があるのが分かる。 要芽ちゃんはとても辛そうだし、少しずつ押されている。 それは、匠哉君も分かっているのだろう。要芽ちゃんに向かって、俺を置いて逃げろと言う。 こんな時でも、匠哉君は匠哉君だった。 「…………」 ……でも、違うよ匠哉君。 匠哉君がそんな風に優しいからこそ、要芽ちゃんはそこから退かないんだよ。 ……私、バカだ。要芽ちゃんの事、何にも分かっていなかった。要芽ちゃんはどんな気持ちで、私の相談を受けていたんだろう？ 逃げろと、再び匠哉君が叫ぶ。要芽ちゃんは、黙ってなさいと大喝する。 どうして、要芽ちゃんはあんなに強いんだろう。魔法冥土だから、強いんだろうか？ ……それは、違う。 匠哉君を護っているから――護る決意があるから、強いんだ。 「…………」 それに、比べて。 私は何もせずに突っ立って、ただ見てるだけ。情けないにも程がある。 どうして今まで、私が匠哉君に近付けなかったのか、分かった。 匠哉君に近付くのは、名前の通り月に近付くのと同じだ。そんな事、ただの人間になんか出来っこない。 でも、だからこそ。それがどうしたと言って、飛び立てる者だけが――匠哉君に近付けるのだ。 「……護りたいよ」 見ているだけなんて、嫌だ。匠哉君と要芽ちゃんがピンチなのに、何も出来ないなんて絶対に嫌だ。 明日こそ、なんて言葉は通用しない。私が生きてるのは、常に今日なんだから。 「匠哉君と要芽ちゃんを、助けたいよ」 そう思っても、私には何の力もない。オートワーカーを止める術なんて、ありはしない。 その時―― 「――……？」 誰かの力強い声が、頭の中に聞こえた気がした。 「…………」 何となく、分かった。今の声は、あのボロボロのプロトイドルの声だ。 名前を付けろと、エリンは言っていた。それは、契約だとも。 「……私は、大事な人達を死なせたくない」 だから、お願い――力を貸して。 「来たれ我が偶像、月にて秘薬を搗く者よ――」 私の口から、言葉が出る。 イメージするのは、傷と風化の下に隠された、あの純白。 「――『玉兎』ッッ!!!!」 私は想いを込めて、名を呼んだ。 呼び声に応え――1機のプロトイドルが顕現する。 その姿は、昨日見た時と同じくボロボロだ。 だが、オートワーカーは要芽ちゃんへの攻撃を止め、玉兎と対峙した。 ……ただの機械であっても、どうやら危機を察知する事ぐらいは出来るらしい。 攻撃が止まった隙に、要芽ちゃんが匠哉君を連れて逃げて行く。 「――我は汝に息を吹き込む！ 我等は、汝を拝まぬ者を滅ぼし尽くす！」 私は、言霊を奉げる。 時を逆行するかのように――玉兎の身体が、修復されてゆく。 純白の機体が現れる。それはまるで、鎧を纏った騎士のようだった。 外見からでも、装甲の厚さが分かるフォルム。背中には、鞘に固定された一振りの大剣。 一瞬前まではスクラップ状態だったとは思えないほどの、迫力だった。オートワーカーが退き、間合いを広げる。 玉兎の胸のハッチが開く。私は玉兎の掌に乗って運ばれ、そこに飛び込む。 「…………」 ……自分の神経と、玉兎の神経が接続されるような感覚。 まるで自分の身体のように、私は玉兎を動かす事が出来る。 「――よし！」 闘える。 跳びかかって来る、オートワーカー。私はそれをひらりと躱す。 オートワーカーと玉兎の動きの差は、もうこれだけで瞭然だった。 まぁ、当然。玉兎は、人間が一部となって動かしているのだ。システムが根底から異なる。 間髪入れずにオートワーカーの銃が火を噴くが、玉兎の装甲には傷1つ付かない。 背中の剣に、手をかける。 「――封印解除」 剣を固定していた鍵が次々と外れ、鞘から抜き放たれた。 刃はない。必要がないのだ。 この剣は、ある種の結界。世界に境界を創るもの。 相手がどれだけ硬くても、逆に柔らかくても関係ない。どんな物質であろうと、存在を支える空間が断裂したら、一緒に真っ二つになるのみだ。 「――……」 剣を構える。 もう、向こうだって分かってるはず。勝ち目なんて、少しもない事が。 だがそれでも、オートワーカーは己の役目を果たそうと、襲いかかって来る。 「空間制限、開始ぃっ!!」 オートワーカーの攻撃を避け―― 「――『断解水月』ッッ!!!!」 一太刀で、斬り裂いた。 オートワーカーの上半身が下半身から滑り落ち、完全に活動を停止する。 「……ふぅ」 一時はどうなるかと思ったけど、何とかなった。 「ありがとう、君のおかげだよ……」 私は、玉兎にお礼を言う。 ――けど。 「……あれ？」 何となく、分かる。闘いは終わったのに、玉兎は緊張を解いていない。 「まだ、何かあるの？」 私が訪ねるように、そう呟いた時。 「来たれ我が偶像、人に知識を与えし者よ――」 その忌まわしい声が、聞こえて来た。 「――『アザゼル』」 「……あ」 私はその光景を見た時、一瞬だけ心臓が止まったように思う。 見上げた先には、空に佇むプロトイドル。 色は漆黒。玉兎が鎧を纏った騎士なら、アレは痩せ細った人間だ。 でも、肩の部分だけは異様に大きい。何か、武器でも積んでるのかも知れない。 きっと、空中戦を前提とした機体なのだろう。下半身には足がなく、代わりに大きなブースターがいくつも装備されている。 ――そして背中には、悪魔のような翼。 「あ、あ……」 思い出せない。けど――私はあの機体を、どこかで見た事がある。 『我が社が独自に開発した、18番目のプロトイドル。それが、このアザゼルです』 鋼鉄の堕天使から、エリンの声が聞こえて来る。 『――ふふ、懐かしいでしょう？』 「……ッ!!!!」 認められない。あの機体も、そのパイロットも。アレがこの世に存在する事を、私は認められない。 脳がドロドロに溶けて沸騰するくらいの、凄まじい激怒と恐怖が湧き上がって来る。 『おっと、おかしな事はしないでくださいよ？』 アザゼルの、両肩のハッチが開き――左右合わせて12発のミサイルが、姿を現す。 『この機体は、水爆弾頭ミサイルをたくさん搭載してますから。全弾撃ち込めばどうなるか……1度体験した貴方なら、分かっていますよね？』 「ぅぁ……ッ!!!?」 エリンが何を言っているのかは、分からない。なのに、頭が割れそうなほど痛い。 『私は、貴方と闘うつもりで姿を現した訳ではありません。ちょっと、御節介を焼きに来たのですよ』 「……？」 『貴方がその11番と共に闘ったのは、匠哉さんを助けるためですよね？』 「…………」 『恋する女の子が、好きな男の子のために命を懸ける。素晴らしい事ですねぇ』 ……何が、言いたいの？ 『けれど。その恋に、大きな間違いがあるとしたら――どうします？』 え……？ 『貴方の恋は、絶対に成就しません。ああ、悲劇ですね。運命の悪戯と言うか、何と言うか』 「どういう、意味……っ!!?」 『ははは。それはいずれ、教えてあげますよー』 アザゼルが、溶けるように消えてゆく。 『では、またお会いしましょうね』 「待って！ さっきから、我が社我が社って……一体何なの!!?」 『…………』 エリンが不気味に笑うのが、見えた気がした。 『――我等はノルニル。時を支配する神々です』 その声を残し――アザゼルは、完全に消え去った。 「…………」 アザゼルが消えた後も、私はしばらく呆然としていた。 私の恋に……大きな間違い？ 「……ううん、そんな事ない」 この想いに、間違いなんてあるはずがない。 「よし、大丈夫！」 エリンの言葉なんて、気にする方がどうかしてる。 ……この2日で、彼女にはたくさんの借りが出来た。 いつか――たっぷりと利子を付けて、返済してやる。 「今度こそありがとう、玉兎」 玉兎が、光の粒子となって消える。残された私は、ゆっくりと浮くように地面に降り立った。 「――さて、学校に行かないと」 「要芽ちゃん」 「……ん？ どうしたの、迦具夜？」 学校の休み時間、私は要芽ちゃんに声をかけた。 「今まで、ゴメンね」 「え？ 何の事？」 「私、要芽ちゃんが匠哉君を護って闘う所、見ちゃったんだ」 「……ッ！」 「だから、ゴメンね」 その匠哉君は、今は保健室にいる。 とは言っても、そんなに大きな怪我ではないらしい。半分サボリみたいなものだと思う。 「な、何か勘違いしてない？ 私が匠哉を護ったから、何だっていうの？」 「あれを見れば、誰だって分かるよ」 「う……!?」 事実、要芽ちゃんは今かなり焦ってる。魔法冥土の事もバレてるのに、それは完全に頭から抜け出てるくらいだから。 要芽ちゃんはしばらく困ってたが、少しすると諦めたように溜息をついた。 「……別にいいわよ。謝るほどの事じゃないわ」 「ありがと。で、要芽ちゃんはどうして匠哉君の事を好きになったの？」 「……ッッ!! そ、それは……ああもう、いつか気が向いたら教えてあげるわ」 顔を真っ赤にして、そっぽを向く要芽ちゃん。付き合いはかなり長いけど、こんな要芽ちゃんを見るのは初めてかも知れない。 「でも……結局、アレは何だったのかしら？」 「アレって、暴れてたロボット？」 「勿論そうだけど、後から現れた方もよ。そっちが、あの物騒なロボを倒したらしいわね」 「…………」 今の言葉から察するに、要芽ちゃんは私と玉兎の事は知らない。 そうなると……『私が動かしてました』とは言い辛いなぁ。いや、言っても信じてもらえるかどうか。 「ま、そんな事はいいわ。迦具夜、匠哉は昼までには戻って来るらしいわよ」 「え？ あ……でも、要芽ちゃんはいいの？」 「別に構わないわ。貴方が何もしなくても、どうせ緋姫や瀬利花さんに連れて行かれるんだし。だったら、貴方に取られた方が少しは気分がいいわよ」 「……うん、分かった」 そして、お昼休み。 要芽ちゃんの言葉通り、匠哉君は戻って来ていた。 「…………」 私は、匠哉君に近付いて行く。 きっと私にとっては、月面着陸後の1歩よりも大きな1歩だと思う。 「……た、匠哉君っ！」 心臓の鼓動を抑えながら、声をかける。 「ん？ 何だ、迦具夜？」 「……！」 ほとんど話した事ないのに、名前を覚えていてくれたらしい。これだけで飛び上がりそうだ。 私は――ずっと言いたかった言葉を、ようやく口にした。 「あ、あの！ よかったら、一緒にお昼ごはん食べない？」
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