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拝啓。 地獄のお父さんお母さん。 ――俺は今、大豪邸でメイドをやっています。
……何故こんな事に。 いやもう月見匠哉の人生においては日常茶飯事だが、それでも言わせてもらおう。何故こんな事に。 つーか、ここはどこだ。 「あーあ……」 いつもの帰り道――それだけで、トラブルへのフラグが色々と隠れている訳だが――俺は、怪しい集団に捕まってしまった。 まぁ、その方々の正体は見当が付く。 だから訊くな。俺の借金はそりゃもう凄いのだ。 しかし、大人しく捕まっている俺ではない。隙を見て逃げ出すなんて事にチャレンジし、見事に成功させた。伊達に毎回死線を越えてる訳ではないのだよ。 だが……逃げ出してみると、そこは見知らぬ場所だったのである。 「知り合いとかと、バッタリ会わないかなー……」 いや、それは危険だ。こういう謎の地で知り合いに会うと、大体その後はロクでもない怪事に巻き込まれる。詳しくは貧家本編第11話参照。 「……なら、これからどうする？」 とりあえず、ここがどこかくらいは調べれば分かるだろう。 ……問題は、どうやって帰るか。 交通機関の使用は不可能。財布持ってないから。 あー、徒歩で帰れるような場所ならいいんだが……。 「…………」 俺の視線の先には、大きな洋館がある。いわゆる豪邸か。 いいなぁ。お金って、ある所にはあるんだよなぁ。 と、その時。 「――なッ!!?」 向こうから、俺をさらったお兄さん達の姿が見えた。 「ヤバい……!!」 隠れないと、隠れないと！ 俺は思わず、大豪邸の刑務所みたいな塀を、火事場の何とかで跳び越える。 「…………」 塀の向こう側なのでよく分からないが……どうやらお兄さん達は、俺の存在に気付かぬまま行ってくれたようだ。 ふぅ、助か―― ジリリリリリリリリリリリッッ!!!! ……はい？ 響き渡る、サイレンの音。 『館内に侵入者、館内に侵入者！ 総員、発見次第射殺せよ！』 「……侵入者って、俺？」 だろうなぁ。 改めて、塀の高さを見てみる。俺の身長の何倍あるんだろうか。 こんなのを跳び越えるのは、そりゃあ侵入者だろう。 「わわわわわわ……!?」 と言うか、射殺って。拘束とか、そういう段階がすっ飛ばされてると思うのは俺だけだろうか。 俺は近くにあった木を登り、茂る枝葉の中に隠れる。 一瞬の後に、火器で武装したメイドがゾロゾロと現れた。 ……何て非現実的な光景。どうやら、本当に射殺するつもりらしい。 樹上の俺には気付かず、メイド達は木を通り過ぎて行った。 今、動いたら殺される。しばらくは、ここに隠れて様子を―― 「……見付けたぞ、狼藉者」 木に、衝撃。 ズガン！ というとんでもない音を鳴らしながら、木が叩き折られた。 「のわぁぁぁぁ!?」 俺は、倒れようとする木から飛び降りる。 そこには――得物を持った、執事っぽい人。 年齢は、40前半くらいか。物腰が上品で、いかにも執事な感じだ。 ……得物を握っていなければ、もっと好感を持てると思うのだが。 得物とは、巨大な大砲の如き筒。長さは楽に2m以上あり、執事さんはそれを肩に担いでいる。 ……その大砲から、ぶっとい鉄杭が発射されたのだ。木が砕け散ったのも納得だろう。 ガシャン、という駆動音。どうやら、自動で次弾と発射用の火薬が装填されるらしい。カートリッジが、1つ地面に落ちる。 「次は逃さん」 執事さんは親切に、事実のみを俺に伝えてくれた。 ……やべえ、話し合える雰囲気じゃねえ。 （落ち着け、何とかなる……！） 自分でも楽観的だとは思うのだが、こんな訳の分からん事態で殺されたくはない。 「咆えろ、『アンダーテイカー』。敵を粉砕せよ」 発射された鉄杭を、俺はブリッジして避ける。我ながら神業だ。 そのまま、屋敷の壁に向かって走る。3発目の鉄杭が俺を襲うが、何とか躱す。 ……にしても、葬儀屋とは。嫌な名前だ。 「チィ……!?」 執事さんは、そこで俺の狙いに気付いたらしい。 屋敷に向かって放たれた鉄杭が、窓ガラスを破る。 これだけ警備が厳しい家なら、当然強化ガラスだろう。だが、さすがに鉄杭が撃ち込まれたら、耐えられはしない。 俺は、そこから屋敷の中に入った。目的は、執事さんの無力化。 狭い室内では、あの大砲を取り回す事は困難だ。そもそも、屋敷の中であんなモンを使う訳にもいかないだろうし。 ――だが。 「なぁ……!?」 執事さんは迷わず大砲を手放し、徒手空拳で追って来た。 まずい、これじゃあ俺の方が不利だ。俺は、この洋館の構造がまったく分からないのだから。 とりあえず、廊下を全力で逃げる。館内にも武装メイドがいっぱいいるが、俺のスピードに反応出来ていない。 そうなると、やはり問題は執事さんだ。あの男、さっきからまったく距離が離れない。 「――茨木さん、仕留めなさい！」 その執事さんが、鋭い声で言った。 俺の前方には、10歳くらいにしか見えない女の子がいた。メイド服も、他のメイドとは違ってゴスロリ風だ。 「……はい！」 茨木というらしいロリメイドは、拳を構える。 そして、鋭い視線を俺に向け―― 「――砕けちゃってください！」 普通の、正拳突き。 なのに。 「おわぁぁぁぁッ!!?」 空気が震え、衝撃が廊下の床を真っ直ぐに抉る。 「な、何だそりゃッ!!?」 ただの拳でこのパワー。鬼みたいな怪力だ。 前はロリメイド、後ろは執事さん。 ……くっ、これはピンチだな……！ 「逃がさん！」 「――覚悟ぉッ!!」 迫るふたり。 俺は、その場でジャンプ。 「……は？」 ふたりは、アホみたいな声を出した。 何だその顔は。俺が天井に張り付いてカサカサ進んで行くのは、そんなに衝撃映像なのか。 驚かなくてもいいと思う。虫の類は、普通に天井に張り付いたりするじゃないか。ちなみに俺は虫の類ではないが。 「うぅっ、この害虫めぇ……！」 おいそこのロリメイド。たった今、虫の類ではないとモノローグを入れた所なんだぞ。 俺は天井から離れ、廊下に着地。逃走を再開する。 「……茨木さん。殺すつもりでやりましょう」 ……待ってください、執事さん。さっきまでは殺すつもりじゃなかったんですか？ 射殺とか言ってましたけど。 「そうですねぇ。お馬鹿な虫に、霊長の凶暴性を教育しちゃいましょう」 黙れロリメイド。虫ネタから離れろ。 俺はふたりの姿が見えなくなると、無人の部屋に逃げ込む。とりあえず、隠れよう。 ――しかし。 「さて、ここが臭いですな」 「虫は、狭い所が好きですからぁ」 部屋の中に、ふたりが入って来た。 ……バレてるよ。 「しかし、そんなに隠れたいのなら――」 「私達の手で、隠して差し上げますよぉ」 ちなみに、『隠す』というのは『殺す』という事である。 執事さんが、思い切りクローゼットを開く。そこには、ガクガクブルブルと震えている俺の姿。 ……死んだ……。 「何か、言い残す事はあるか？」 俺に問いかけてくる、執事さん。 ……なら、ずっと疑問だった事を訊こう。 「え〜っと……ここは、一体どこなんでしょうか？」 「……は？」 ふたりが、何言ってんだこいつ、という眼で俺を見る。 「……渡辺家の屋敷だが」 馬鹿正直に答えてくれる、執事さん。 ロリメイドは俺の瞳を覗き込むと、 「……誤魔化そうとしている訳では、なさそうですねぇ」 ひとりで、勝手に納得した。 「しかしここが渡辺家と知らなかったのなら、貴方は何のために侵入したのです？」 執事さんの口調が、丁寧になる。敵じゃないと分かってもらえたんだろうか。 せっかくなので、俺はここに入る事になった経緯を説明する。 ――かくかくしかじか。 「…………」 ふたりは、呆然と俺を見る。 「あの塀を跳び越えた……人間に、可能な事だとは思えませんが……」 執事さんは困惑顔。まぁ無理もない。跳び越えた本人が1番信じられないんだから。 「あの連中に捕まったら、俺はバラされていろんな所に売り払われるんです。それを考えれば、奇跡の1つや2つくらいは起こせますよ」 随分と安い奇跡ではあるが。 「……やはり、嘘を言っている様子はありませんよぉ」 と、ロリメイド。 さっきから思っているのだが、こいつは読心術でも持ってるんだろうか。 「なので、こっそりと逃がしてくれたりすると助かります」 「それは……難しいんです」 執事さんは、困った表情。 「この家の出入りは、人はもちろん砂粒1つまで御嬢様の許可なしでは行えないんですぅ。電話機すら、御嬢様の部屋にしかないんですよぉ」 ロリメイドが、坦々と説明。 ……御嬢様。やっぱりそんなのがいるのか、この豪邸。 「なら、その御嬢様に事情を話して――」 「御嬢様は、大の男性嫌いなんですぅ。貴方のような人が屋敷に入ったと知れば、それこそ虫のように踏み殺しちゃうでしょうねぇ」 ……つまり、脱出は不可能という事なのか。 「……あれ？ なら執事さんは？」 「ああ、私は特別です。御嬢様が幼かった頃から、お世話を任されてきた者なので」 彼は、苦笑しながらそう答えた。 ううむ、そうか。 「……で、どうしましょう？」 執事さんに尋ねる。もはや、頼れるのはこの人しかいない。 「とりあえず、一時を凌ぎましょうか」 溜息をつきながら、執事さんは呟いた。 「あの、何かロクでもない事考えてませんか……？」 「貴方のためですから。――失礼」 「……フフ、楽しい事になりそうですぅ」 「ちょ、ちょっと、待て、ぎゃーーーーッッ!!!?」 数分後。 「――誰？」 鏡の向こうには、見知らぬメイドがいた。 ……いや、分かってる。コレは俺だ。現実を見ろ、敗けるな俺。 「…………」 無理矢理メイド服に着替えさせられ、胸に詰め物を入れられ、化粧をされ、長い黒髪のカツラを被らされ、メガネをかけさせられた結果。 どこに出しても恥ずかしくないような、完璧なメイドさんが爆誕したのである。 声も大丈夫だ。変なガスを吸わされたせいで、俺の声は女性的なものになっている。……一応、元に戻すガスもあるらしいのが唯一の救いだ。 「これで、しばらくは誤魔化せますな」 執事さんが、額の汗を拭いながら言う。そんな、いい仕事したみたいな顔をしないでください。 「……それで。俺はしばらく、ここでメイドとして働くんですか？」 「はい。そして、屋敷を出るための機会を探しましょう」 「……でも、俺は火器なんか使えませんが」 「全てのメイドが、武装して警護に当たっている訳ではないんですよ。貴方には、普通のメイドとしてやってもらいます」 「……はぁ」 俺の言葉には力がない。当然だが。 「辛いのは分かりますが、気を取り直してください」 「そうですね……」 俺は何とか復活しようと、気合いを入れた。 「では改めまして。私、このお屋敷にて執事を任されている清水政彦といいます。よろしく」 「私は茨木といいますぅ。よろしくですぅ」 ふたりは、名を名乗る。 「あ、俺は――」 自分の名前を言ってなかった事に気付いた俺は、ふたりに続いて名乗ろうとしたが―― 「――清水、ここにいますの？」 ノックと共に聞こえて来た声によって、中断する事になった。 キィ、とドアが開く。 入って来たのは、俺と同年齢ほどの少女。だが、明らかにメイドではない。 メイド達とは違う、高そうな服。その物腰。この少女は、上に立っている人間だ。 漆黒の長髪と漆黒の服に包まれた、夜闇のような人間。 ――こいつが、御嬢様。 「あら、茨木も一緒でしたか。それで、侵入者はどうなったのです？」 「申し訳ありません、御嬢様。取り逃がしてしまいました」 「まったく……手際が悪いですわね。ところで、そちらのメイドは？ 見ない方ですけど」 御嬢様が、俺を見た。 「今日より、勤める事となった者です。名は――」 執事さんの声が、そこで止まる。 ……さて、どうしよう。月見匠哉、と名乗る訳にもいくまい。 考えろ、女性の名前、女性の名前、女性の名前。 「初めまして。今日よりこちらで働かせて頂く――」 俺は、思わず。 「――月見マナです。よろしくお願いします」 恐ろしい名を、口走ってしまった。 「まぁ、そうですか。私は渡辺麗衣。この、渡辺家の当主ですわ」 ……当主？ こんなに若いのにか？ 「可愛らしい方ね。――精々、ブタのように働きなさい」 御嬢様は素敵な言葉を残し、部屋から去って行った。 「……気を悪くしないでください、月見さん。あれは御嬢様流のジョークです」 執事さん――清水さんが、汗を流しながらフォロー。 「……はぁ。しかし、労働力の例えとして『ブタ』というのはどうかと思いますが」 ブタって労働的な生き物だっけか？ 「労働力としては期待していない、と御嬢様は暗に言っているんですよぉ」 茨木が、嫌な答えを教えてくれた。 「……不安だ」 それは、俺の偽りなき本心。 俺はメイドらしく、庭を箒で掃いていた。 いや、俺じゃなくて俺と茨木なのだが。こいつはほとんど仕事が出来ていないので、あえて俺1人という事にする。 「月見さん、ちょっと休みましょうよぉー」 そんな中、茨木の声。 基本的に、俺は名字で呼んでもらう事にしていた。『マナさん』だなんて呼ばれたら、その場で気絶してしまいそうだ。 「ああ、そうだな……」 俺は眼前の、葉っぱの山を見る。よく1人でここまで集めたものだ。 ……それに比べて、茨木が集めた分の少ない事少ない事。 「ところで月見さん、何で男口調なんですかぁ？」 「……あのなぁ。たまには男口調で喋らせろ。ずっとメイド口調を続けてたら、自分を見失いそうだ」 ここには俺と茨木しかいないし、大丈夫だろう。 「ところで茨木。労働力として期待出来ないのは、俺よりもお前の方じゃないか？」 他のメイドから聞いた話だが、こいつに食器洗いをさせると皿が全滅するらしい。 「うっ……わ、私は元から戦闘専門だからいいんですよぉ」 「……戦闘専門、か」 つまり。 「戦闘専門のメイドが必要なくらい特別なんだな、この家は」 まぁ、最初からおかしいとは思っていたが。屋敷の警備の厳しさは、どう考えても尋常じゃない。 つーかそれより、俺の周囲には戦闘専門のメイドが多過ぎると思うのだがどうか。 「……あ！」 茨木は、しまった、ってな感じで口を塞ぐ。もう遅い。 「清水さんが言ってたよな。渡辺家の屋敷、って」 「…………」 「だとすると、お前は――」 「それ以上踏み込むと後悔しますよぉ、月見さん」 茨木は俺の台詞を、無理矢理遮る。 ……眼がマジだ。恐っ。 「……そうだな。どうせ、俺には関係ないし」 「賢明ですぅ。あ、何か飲み物持って来ますねぇ」 茨木は、パタパタと走って行く。何度か転ぶお約束も忘れない。 「……それ以上踏み込むと後悔する、ねえ……」 俺は茨木の言葉に笑う。 何て優しい言葉だろうか。その優しさの1/10でも、あの貧乏神に備わっていれば。 「あー、皆心配してるかなぁ……？」 外部に連絡すら出来ない、というのはキツい。いろんな意味で。 「あら、月見さん」 そこで、困った声が聞こえた。 ……うわ。 「御嬢様……」 眼を向けると、笑顔の御嬢様が立っていた。恐い。その笑顔が恐い。 「な、何か御用でしょうか」 「いえ。庭の散策をしていただけですわ」 なら、その手に持った細長い袋は何だ。 ……俺の経験では、大抵そういうモノの中には刀剣の類が入っているのだが。 「ですが、こうして会ったのも何かの運命かも知れませんわね」 嫌な運命だ。そんな運命、底なし沼にでも沈めてしまえ。 「しばらく、私の稽古に付き合ってくださる？」 袋の中からは、やはり刀。いや……あの反りから考えると、太刀だろうか？ そして、迷いなく抜く。様になってますよ、御嬢様。 「……あの。稽古って、真剣でするものなのでしょうか？」 「ええ、我が渡辺家の伝統では」 嘘だ。純度100％で嘘だ。 「……私、ここでも斬撃から逃げなければならないのでしょうか？」 「何の事だかは分かりませんけれど……参りますわよ」 どういう事だろう。どいつもこいつも、何で俺を斬殺しようとするんだろう？ 首を落とそうとしてるとしか思えない御嬢様の斬撃を躱しながら、俺はそんな事を考えていた。 ――数日後。 屋敷の中を全力疾走する、メイドの姿があった。俺だけど。 「これならどうです!?」 俺は近くにあった壷を、御嬢様に向けて放り投げた。割りと本気で。 いつも通り俺を斬り殺そうとしている御嬢様は、一瞬だけ眼を丸くする。 フッ、この壷は200万円はするというとんでもない代物。キャッチするには、その手に握った太刀を手放さなければならない――！ だが。 「浅はかですわね――」 御嬢様は迷わず、飛んで来た壷を太刀で斬り払った。 「ひぃ……ッ!!?」 200万円が真っ二つとなり、床に落ちて砕け散る。 くっ、俺には予測も出来ない行動。200万円くらい、痛くも痒くもないという事なのか!? 「――チェック」 呆けた俺の顔に、御嬢様は剣先を突き付ける。 「私の勝ちですわ、月見さん」 「……と言うか。何故勝負しているのですか、私達は？」 「貴方、面白いように逃げるのだもの。追い駆けたくなるのも、当然の事ですわよ」 そうなのか。だから俺、毎度追い駆けられるのか。 「清水、始末しておいて」 「はい、御嬢様」 御嬢様が太刀を鞘に収める。清水さんがどこからか現れ、壷の破片を掃除し始めた。阿吽の呼吸である。 「ああ、その壷の弁償代は、月見さんの御給料から引いておきますわ」 「なぁ……ッ!?」 ま、また借金が増えた!? 「ひゅるるるぅ〜……」 「月見さん、気を確かに」 アッチの世界に逝きかけた俺を、清水さんの声が引っ張り戻す。 「はい……あ、片付け手伝います……」 壷の破片を、拾い集める俺達。 「しかし……あんなに楽しそうな御嬢様の姿を見るのは、久し振りの事でございますな」 「……太刀振り回してる姿を『楽しそう』と表現しないでください。一体どこの殺人鬼ですか」 「はっはっはっ……」 こら、笑って誤魔化すな。 「それに、わざわざ伝家の宝剣を持ち出さなくてもいいでしょう？」 俺の問いに、清水さんの動きが止まる。 「……何故、あの太刀がそうだと？」 時々思うんだが、この人は正直過ぎるよなぁ。 「ああ、やっぱりそうだったんですか。まさかとは思いつつも、言ってみたんですが」 俺は壷の破片の切断面を、指でなぞる。 ……俺の笑みに、清水さんは溜息。 「現存してたんですね、アレ」 まぁ、天羽々斬が現存してる事に比べれば、大した事ではないのだろうが。 「……まったく。敵いませんな」 「となるとやっぱり、この家はあの渡辺家なんですか」 「…………」 清水さんは、周囲にメイドがいない事を確認する。 「はい。御嬢様は、源頼光に仕えた四天王の1人、羅生門の鬼の腕を斬り落とした事で有名な――渡辺綱の末裔でございます」 「この家の警備が、異常なまでに厳重なのは――」 「そういう歴史を持つ家ですから、よからぬ輩に狙われる事も多々あるのですよ」 だから、御嬢様はあの若さで当主なんだろうな。彼女の両親は、そのよからぬ輩に狙われていたのだろう。 「なるほど。そりゃあ、護法童子だって必要になりますよね」 分からんのは、何でよりにもよって例の羅生門の鬼なのか、という事だが。 「…………」 清水さんが、疑う視線で俺を見る。 俺の口から、護法童子なんていうオカルト用語が出たからだろう。 「……月見さん、貴方は」 「茨木の奴は、踏み込むと後悔するとか言ってましたけど」 でもまぁ、あえて訊こう。気になって眠れないし。 「あの太刀には、毀れた刃を何度も研ぎ直した後がありました。御嬢様は一体、何を斬っているんです？」 と、分かり切った質問をしてみた。 「……決まっているでしょう。綱の末裔なのですから、斬るモノは鬼です」 ま、つまりは瀬利花の同業か。 「……どうして俺は、毎回そういう所と関わっちゃうのかなぁ」 俺は、頭をかく。 「月見さん、どういう意味ですか？」 「いや、何故か俺の知り合いにはオカルト関係者が多いんです。護法童子とかを知ってるのも、つまりはそいつ等との交流の結果ですね」 「ああ……」 清水さんは、納得したような声。 「あ、もちろん俺自身は凡人ですが」 「ええ、分かっていますよ」 清水さんは、ニッコリと一言。 それは……どういう評価ですか？ 「さ、早く片付けてしまいましょう」 「そうですね……」 俺は平和が長く続かない空気を感じながら、黙々と仕事をする。何しろ業界では、『月見匠哉ある所に怪事あり』とまで言われてるほどだ。 ……ちなみに、その素晴らしい言葉の出所はIEO。あの僵尸、今度会ったらボコる。 ――ある日の事。 「御嬢様、紅茶をお持ちしました」 「御苦労様。入りなさい」 俺が御嬢様の部屋に入ると、御嬢様と茨木が何やら難しい顔で話し合っていた。傍には、例の太刀が飾ってある。 ふたりは俺の存在を気にせず、話を続ける。 「やっぱり、『サンフォール』の活動が活発化しているようですぅ」 机に紅茶を置いた時、茨木の声が耳に入った。 「……サンフォール？」 俺は、思わず反応してしまう。 「あら、気になるのかしら、月見さん？」 御嬢様は俺を見て、微笑む。 「い、いえ、別にそういう訳では――」 「清水から聞きましたわ。貴方、こちら側にも少しは入っているのでしょう？ もしもの時のために、聞いていきなさい」 「はぁ……」 そういう事なら。とりあえず、この場に留まる事にする。 茨木は面白くなさそうだ。まぁ、踏み込むなと言ってすぐにこれだからなぁ。 「サンフォールは、ハイチを中心として活動している国際カルト教団ですわ。IEOやハイチの祭司達からも、危険視されている組織ですわよ」 「この家は、そのサンフォールと対立しているんですぅ」 「それは……何故です？」 「以前、サンフォールの日本での活動を、渡辺家が潰した事がありますの。その報復で、御父様と御母様は――」 「…………」 「……話が逸れましたわね。とにかくそのサンフォールが、また渡辺家を狙っているのですわ」 「となると、この家が攻められるかも知れない訳ですね……」 ああ、やっぱり平和じゃなくなって来た。 「でも、尻尾は掴んでますぅ。こいつが、最近日本に密入国してるようなんですよぉ」 茨木が差し出した紙の束を受け取り、眼を通す。 「……ソフィア・ヴィアーリ。元異端審問官。2年前、安息日に労働を行った罪で破門され、後にサンフォールへと入信……」 写真を見る。10歳後半くらいの、シスター。 「それで、この人の入国後の動きは？」 「……分かってないですぅ」 「尻尾は掴んでいても、巣穴から引き摺り出せてはいないのですか……」 面倒だ。 「そう。今この瞬間に、襲撃が始まってもおかしくはありませんわ」 ――残念ながら。 御嬢様のその言葉は、予言となる。 爆音と衝撃が、屋敷を襲った。 「な……っ!!?」 部屋の外からは、メイド達の悲鳴。 「――御嬢様！」 清水さんが、部屋に跳び込んで来る。 「清水、何事ですの!?」 「正門が爆破されました。敵です」 「……！」 危惧していた事が、現実となってしまった訳だ。 「――月見さん」 御嬢様は、太刀を手に取る。 「貴方には、まだ教えていませんでしたわね。地下室に、避難用の秘密通路がありますわ。そこから、外にお逃げなさい」 「……御嬢様達、は？」 「私達は、闘いますわ。清水、茨木――行きますわよ」 御嬢様に、清水さんと茨木が付き従う。 「たった、3人で？」 「相手は1人ですわ。大した事ありませんわよ」 「しかし……」 俺の言葉に、御嬢様は微笑する。 「心配してくださるのね。でも、貴方は逃げて。家人を死なせてしまっては、渡辺の名折れですもの」 「…………」 「さようなら。貴方との追いかけっこ、なかなか楽しかったですわ」 それは、まるで別れの挨拶だった。 俺が外に出たら、帰って来ない事を分かっているのか。それとも――。 「……失礼します」 俺は部屋を出る。そして、走り出した。 「まったく。相手は1人とは、よく言ったものですな」 清水は、苦笑。 「あら、嘘は言ってませんわよ？」 「……サンフォールの黒魔術師は、『個人』でありながら『大軍』ですよぉ」 茨木は、溜息。 「茨木、『腕』の調子はどうなの？」 「相変わらず完璧にくっ付いてる訳ではないですけど、とりあえず問題はないですぅ」 「そう。なら大丈夫ですわね」 麗衣は、部屋の扉を開いた。 メイドの声は聞こえない。皆、避難出来たのだろうか。 「狭い室内ですから、3人で行動しても仕方ありません。分散し、それぞれ敵を撃破。いいですわね？」 「――はい」 「了解ですぅ」 3人は、下の階へと向かって行く。 ふたりと別れた渡辺麗衣が始めに感じたモノは、耐え難い死臭。 そして、地獄の底から聞こえて来るような呻き声。 「……ッ」 下の階は、死体で埋め尽くされていた。生ける死体に。 彼等は術者によって統率され、命令に従うのみのゾンビである。 「また、沢山連れて来ましたわね……骨が折れそうですわ」 出来れば、体力の温存のためには無駄な闘いは控えたい。術者を斃せば、彼等はただの死体へと戻るのだ。 ――だが術者を見付けるには、彼等を斃さねばならないだろう。 麗衣は、太刀を一振り。それだけで、ゾンビ達が怯む。 「――感謝しなさい。私がこの手で、殺し直して差し上げますわ」 太刀の剣先が、銀の弧を描く。 「作は文寿。源氏伝来の宝剣にして、我が一族の祖、渡辺綱が愛刀――『髭切』。その露と散れる事、光栄に思いなさい」 弧は、まるで三日月の如し。 それに触れたモノを、容赦なく斬り滅ぼしてゆく。 「…………」 ゾンビ達の中には、エプロンドレスを来た女性の姿もあった。 かける言葉はなく、その資格もない。 麗衣は、無言でメイドだった者を斬り伏せる。 大波のように、押し寄せるゾンビ達。 だが、廊下の広さには限界があるのだ。どれだけ多勢いようと、1度に動ける数は知れている。 麗衣は限定された数のみと戦い、数の不利を消し去っていた。 「――へぇ。この大軍を相手に3人とは何事かと思ったけど、ちゃんと戦えるんだ」 突然、何の気配もなく。 修道服の少女が、麗衣の前に現れた。 シスターはニコニコ笑いながら、手に持った杖のような黄金の十字架を、クルクルと回した。 「貴方は――」 「初めまして、だね。ボクはソフィア・ヴィアーリ。ちょっとお邪魔するよ。アポは取ってないけど」 「お断りしますわ。お帰りくださいませ」 「そんな、固い事を言わずに……ね！」 タッと床を蹴り、ソフィアは麗衣に近付く。重量を感じさせない、羽のような跳躍だった。 ――しかし。 「潰れちゃえ♪」 振り下ろされた十字架は、まさに鉄槌。 跳び退く、麗衣。 麗衣が立っていた床を、十字架は粉々に打ち砕いた。 「……その十字架……」 「うん、純金製。勿論とんでもない重量があって、人間を打てば骨まで砕けるよ」 その純金製十字架を、ソフィアは棒芸のように軽々と扱っている。 「あ、そーれそれ♪」 打撃が続く。 暴風に乗った岩のような、恐るべき威力の打撃。 それをマシンガンのように、ソフィアは麗衣へと叩き付ける。 ガン、ガン、ガン！ 麗衣は髭切で受けるが、そう長くは耐えられそうにない。 「きゃはは、たーのーしーいーねー！」 さらには同時に、ゾンビ達が麗衣に襲いかかった。 「く……ッ！」 麗衣が、ゾンビを斬り払った時。 「殺ったー♪」 黄金の十字架が、麗衣の頭に振り下ろされる。 あー、どうしよう。 御嬢様の言い付け通り、地下の通路から逃げようと思ったんだが……ゾンビがいっぱいいて、とても地下まで辿り着けるような状態じゃなかった。 「うおおおおおおおッ!!!?」 俺はゾンビだらけの屋敷内を、必死で逃げ回る。 ああ、スカート走り難い！ 「くそっ、ゾンビの使役……ヴードゥーの術か。確か、サンフォールはハイチを中心として活動してる、って話だったしな……」 ――と。 廊下を曲がった時、御嬢様の姿が見えた。 そして――その頭を狙う、十字架も。 「……ッ！」 足が壊れるかと思うほど力を込め、跳ぶ。 何体かのゾンビが邪魔だが、まぁ無視しよう。 ゾンビを弾きながら、御嬢様とシスター姿の間に入る。 僅かな、時間差。 「御嬢様、失礼します――！」 「……え？」 黄金の十字架が、御嬢様の頭を潰すよりも――俺が御嬢様を抱き上げて逃げる方が、早い。 「御無事ですか？」 「あ、貴方……どうして!?」 「ゾンビが多過ぎて、地下まで行く事が出来なかったのです」 眼前には、シスター。こいつが、例のソフィア・ヴィアーリか。 「……んー、貴方は？」 ソフィアが俺に問う。 「月見マナと申します。以後、お見知りおきを」 メイドっぽく一礼。 「ふーん、この家のメイドかぁ。しかし、速かったね。噂に聞く韋駄天脚みたいだったよ」 ……本人だよ。 と言うか、噂になってるのか俺のスピード。勘弁してくれ。 「お言葉ですが御嬢様、ここでは不利です。場所を変えましょう」 狭い場所なら相手の数の有利を消せるかも知れないが、その分ソフィアの十字架を躱すのは難しくなる。ゾンビも邪魔だし。 御嬢様も、それは分かっているのだろう。反論は出て来なかった。 「で、ですけど……どこに行きますの？」 「――庭に下ります」 俺は、御嬢様を抱えたまま走る。何か、前にもこんな事があったよな。 そして、適当な窓から下に飛び降りた。 きゃっ、という小さな悲鳴を上げて、御嬢様が俺にしがみ付く。 まぁ、それなりに高さはあるが……俺は学校で、毎回もっと高い場所から落とされてる。これくらいの高さなら着地出来る。 「オン・マユラ・キランデイ・ソワカ――！」 ――と。 着地前に、御嬢様は何か真言を唱えた。 フワリと身体が軽くなり、着地の衝撃が軽減される。 これは……孔雀明王の飛行術か。役行者が、空を飛ぶのに使ってた術だったっけな。 孔雀明王とは、その名の通り孔雀を神格化した仏サマ。孔雀というのは恐ろしい蛇を退治してくれる生き物だったので、昔は重宝されたのだろう。 ……ああ、確かに蛇は嫌だ。特にどっかの貧乏神。 「まったく……あまり無茶をなさらないで」 「あ、はい。申し訳ございません」 余所に行きかけた思考を、御嬢様の声が引っ張り戻した。 俺は御嬢様を、地へと下ろす。 戦場は、『狭』から『広』へとチェンジ。 当然、ゾンビには四方八方から襲われる事になるが、あの純金っぽいソフィアの十字架は、避け易くなるだろう。 ――しかし。 「え……？」 庭のゾンビは、ほとんどが粉砕されていた。 「これは――」 俺は、庭の先に眼を向ける。 ――そこには、エプロンドレスの鬼神。 「御嬢様に……月見さん？」 渡辺家、護法――茨木童子。 「茨木、これは全て貴方が？」 御嬢様は、庭を見回す。砕かれた腐肉の山が、庭中に積まれている。 一体、どれだけの数を斃したのか――推測も出来ない。 「はい、そうですよぉ」 「……さすがですわね、茨木」 御嬢様が笑う。 茨木は俺の方を近寄り、小さな声で話しかけてきた。 （な、何でまだ屋敷にいるんですかぁ!?） （ゾンビだらけで逃げられなかったんだよ。御嬢様を助ける事が出来たんだから文句言うな） 「……ふたりとも、何をコソコソ話していますの？」 御嬢様が、疑う眼で俺達を見る。 「いえ、何でも――」 ――と、その時。 「きゃっはー♪」 飛び降りてきたソフィアが、落下しながら茨木の頭に一撃。 「あ……っ!!?」 茨木の小さな身体が衝撃に耐え切れず、倒れそうになる。 「――茨木!?」 倒れる前に、抱き止めた。茨木の頭からは、血が流れ続けている。 「だ、大丈夫、ですよぉ……」 ……確かに、致命傷ではなさそうだ。だが、言葉通り大丈夫だとも思えない。 「ははっ。さすがの羅生門の鬼も、童子形じゃその程度かぁ。それとも、渡辺綱に斬り落とされた片腕の傷がまだ癒えてないって話――ホントなのかな？」 「……月見さん、茨木を頼みますわ」 御嬢様が、ソフィアと向かい合う。 「でも、まさか庭のゾンビが全滅してるとは思わなかったよ。これじゃあ地の利が生かせない。屋敷のゾンビを庭に下ろすのも、時間がかかりそうだし」 あいつ等のろいからね、とソフィアが笑った。 「なら、ここで決闘といきましょう。覚悟なさい。貴方は私の家人を殺し、傷つけた。生かしては帰しませんわよ」 「決闘……か。いいね。好きだよ、そういうの」 両者が、それぞれの得物を構える。 跳んだのは同時。ぶつかり合うまでは刹那。 金属同士が激突し、鼓膜を貫くように鋭利な音が、庭に響く。 「――ねえ、いい事教えてあげようか？」 一撃必殺の武器で攻防を繰り返しながらも、ソフィアからは余裕が消えない。 「貴方のお父さんとお母さん、サンフォールに殺されたでしょ？」 「…………」 「死体、見付からなかったんだよね？」 「……何が、言いたいんですの？」 「うん、実は――」 ニィ……と、ソフィアは悪魔のように笑った。 「今日連れて来たゾンビの中に、貴方のお父さんとお母さんがいるんだよ」 「――……」 御嬢様の動きが、止まった。 「もらったぁ――♪」 トドメを刺さんと、ソフィアが十字架を大きく振り被る。 「――御嬢様!!?」 俺と茨木が、悲鳴のように叫ぶ。 御嬢様は―― 「――そう。でも、それが何だというの？」 大振りの隙を衝き、髭切を奔らせる。 「あ、あれぇ……!?」 ソフィアの首が、身体の上を滑るように動き――地面に落ちた。 「肉体がどうなってどこにあろうと、関係はないのですわ。――2人は死んだ。事実は、それだけなのですから」 身体は噴水のように血を噴いた後、ばたりと倒れる。 「……茨木、怪我は？」 御嬢様は、俺に抱き抱えられている茨木に歩み寄る。 「これくらいなら、しばらくすれば治りますぅ」 茨木は笑いながら、答えた。 事実、茨木の傷は眼に見えて塞がってきている。 「……そう、よかったわ」 と、皆が安心しかけた時―― 「分っかんないなぁ。その子、羅生門の鬼でしょ？ それを斬った渡辺綱の末裔が、どうしてその鬼と仲良くしているの？」 「――ッ!!?」 変わらぬ、ソフィアの声が聞こえた。 身体が起き上がり、フラフラと歩く。そして首を拾い、ソレを元の位置に乗せた。 切れ目が塞がり――ソフィア・ヴィアーリは、簡単に元の姿へと戻ってしまった。 ……言葉が、出ない。 「んー。さすがに、首を落とされると辛いなぁ」 ソフィアは調子を確かめるように、十字架をブンブン振る。 「……呆れた。貴方、死体を遣うだけではなく、自らも死体でしたの」 「ふふ、まぁね。私達――サンフォールの黒魔術師は、戦闘用の生ける死体なの。勿論、奴隷として使役されるゾンビとは格が違うよ」 お喋りをする子供のように、ソフィアは言う。 「サンフォールの研究施設で、私は1度殺された。その死体に、ミスカトニック大学で開発された死体蘇生薬を注射し、さらにヴードゥーの秘術を施す。そうして甦った、新しいソフィア・ヴィアーリ――それが、『私』なんだよ」 信じられないような悍ましい話を、ソフィアは無邪気な顔で語った。 「……そうやってヴードゥーの技を悪用するから、貴方達は世界中から狙われるのですわよ」 「知った事じゃないよ。さぁ、第二ラウンドといこうか！」 ソフィアが、御嬢様に向かって突っ込んで来る。 御嬢様はその突撃から、変な足捌きで逃げてゆく。 ああ、そうか――あの足の動きは、反閇を踏んでるんだ。 「……おや？」 御嬢様の反閇によって創り出された結界が、ソフィアを拘束する。 そして―― 「清水、やりなさい！」 ――飛来した鉄杭が、ソフィアの頭を粉々にした。 さらにもう1発放たれ、埋葬の杭がソフィアの上半身を、半分吹き飛ばす。 眼を、向けると。 いつの間にか、例の大砲を構えた清水さんが、屋敷の屋根の上に陣取っていた。 状況を判断し、最善の準備で構えておく。さすがは執事。 「これで、元には戻れないでしょう……！」 御嬢様は、ソフィアを見ながら言う。 確かに、これならさっきのように繋ぎ合わせる事は出来ないだろう。 だが。 「……ッ!?」 ソフィアの身体の――吹き飛ばされた傷口から、蠢く何かが溢れ出す。 それは、無数の蛇。 蛇はうねりながら、身体の欠けた部分を埋めてゆき―― 「うーん。これくらいじゃ、まだまだボクは死ねないよ」 肉そのものとなり、ソフィアを蘇生させた。 「くっ、本当に不死身だとでも言うんですの……!?」 御嬢様は、忌々しげにソフィアを睨む。 ……そう言えば、ゾンビという名前はヴードゥー教の蛇の精霊――ズンビーから来てるんだっけ。 「…………」 ここでも蛇だの不死だの出て来てさすがに嫌になってくるが、まぁ文句を言っても仕方ない。 天羽々斬があれば、楽なんだけどなぁ。 「――えい♪」 ソフィアは十字架で地面を叩き、張られた結界を解く。 「……御嬢様、いかがいたしましょう？」 清水さんは御嬢様の隣に立ち、伺う。って、いつの間に庭に下りて来たんだ？ 「肉片1つ残さず消し去れば、多分殺せると思うのですけれど」 でも、今の戦力でそれは難しいよな。第一、そうやっても斃せる保障はない。 こういう生ける死体の弱点は、心臓だと相場が決まっている。 ……だが、さっき清水さんはソフィアの上半身を砕いた。それでも、彼女は止まらないのだ。 「清水、やりますわよ」 「――はい」 大砲を手放した清水さんと御嬢様が、ソフィアに向かってゆく。 「ふふーんふん♪」 ソフィアは鼻歌を歌いながら、2人の攻撃を十字架で捌く。まだまだ余裕がありそうだ。 「……茨木、調子はどうだ？」 「回復してますぅ。後は、タイミングですねぇ……」 ソフィアは今、茨木を戦力外として見ている。だから茨木が奇襲を行えば、それなりに効果はあるはずだ。 「茨木、1つ考えがあるんだが」 「……はい？」 俺が耳打ちすると、茨木はあっと驚いた様子で、 「なるほど、可能だと思いますぅ。少なくとも、試す価値はありますねぇ」 と、答えた。 「問題は、それをどうやって御嬢様に伝えるかだな……」 ソフィアには、絶対に気付かれないようにしなければならない。さて、どうするか。 「……とりあえず、次に御嬢様が叩き飛ばされた時だ。その瞬間にお前がソフィアに突っ込み気を逸らさせ、俺はいかにもメイドっぽく御嬢様に駆け寄る。これでどうだ？」 「そうですね、それが1番いいと思いますぅ」 よし、決まった。 ――と、その時。 「く……っ!?」 十字架の打撃を髭切で受け切れず、御嬢様が弾き飛ばされた。 今だ――！ 「――行きますよぉ!!」 茨木が、ソフィアへと駆ける。 俺は、 「――御嬢様ッ!!」 御嬢様の元に走り、その身体を抱き起こした。 「くっ……月見さん、ここは危険――」 言い終わる前に、俺は御嬢様の耳元で呟く。 「――ですわ、離れていなさい！」 御嬢様は何も聞こえなかったかのように、言葉を続けた。 「はい……」 俺は御嬢様の指示に従い、戦いの場から少し距離を取る。 ――俺の役目は終わった。後は、見守るだけだ。 「ん〜、分っかんないなぁ」 茨木の拳を十字架で防ぎ、ソフィアは言う。 「さっきも言ったけど、この渡辺家は貴方の仇でしょ？ どうして、そこまで必死で闘うの？」 「……ッ!!」 茨木の腕の付け根が、痛む。麗衣の先祖――渡辺綱から受けた傷は、まだ完治していない。 それでも、茨木は腕を振るう。 「……この場所が、気に入ったからですぅ」 理由は、そんな簡単なものでしかなかった。麗衣を殺そうとしてこの家に入り、居憑いてしまった。ただ、それだけ。 「……つまんない理由。死んじゃえ」 茨木の頭部を狙い、十字架が振り下ろされた。 ――それを、清水が己の腕で受け止める。 「……ッ！」 腕の骨が、折れる音がした。それでも、清水は苦悶の表情すら見せない。 「清水さん……!?」 「何、心配はいりません。これしき、御嬢様の命で熊を獲りに行った時と比べれば……大した怪我ではありませぬ」 ふたりは、ソフィアから間合いを取る。 「……熊。そう言えば、そんな事もありましたわね」 麗衣は、ソフィアに近付いて行く。 「また貴方か。分かってると思うけど、貴方の剣じゃ私は殺せな――」 「……オン・マユラ・キランデイ・ソワカ」 孔雀明王の真言を唱え、麗衣は一斬。 「え……？」 袈裟斬りにされる、ソフィア。 この程度、大した事ではないはず。なのに、彼女の身体を悪寒が走る。 「孔雀明王は、孔雀を神格化した仏ですわ」 「……ッ!!?」 「孔雀は毒蛇を喰らう。ここまで言えば、貴方にも分かるでしょう？」 その真言の力を込めた業物は――天羽々斬ほどではなくとも、蛇斬りには十分。 あの時、月見マナが麗衣に伝えたのはそれだった。何故自分で気付けなかったのかと、麗衣は思う。 「あ、そ、そんな……!?」 蛇霊との繋がりを断たれたソフィアの身体は、ただの死体へと戻ってゆく。 そのままでも、ソフィアは滅びるだろうが――それを許す、麗衣ではない。 「我が家への狼藉、この場で全て返して差し上げますわ」 髭切を、振るう。 次々と描かれる銀の三日月が、ソフィアの身体を通ってゆく。 一体、何太刀打ち込んだのか。清水にも茨木にも、見切れぬほどのスピードだった。 「――さようなら。己の煩悩でも数えながら、滅び逝きなさい」 断末魔を上げる時すら、与えられぬまま――ソフィアは、108つの肉片へと分断された。 散らばった肉片は、瞬きの間に風化する。 残されたのは、黄金の十字架と――『SunFall No.03』と刻まれた、金属片だけ。 「勝ちました、わね……」 屋敷から感じていた、ゾンビ達の気配も消えた。 「――御嬢様！」 清水と茨木が、笑顔で走り寄る。 「……ありがとう。勝てたのは、貴方達のおかげですわ」 清水は微笑みながら謙遜し、茨木は嬉しそうに笑う。 しかし―― 「……月見さんは？」 麗衣は、1人足りない事に気付いた。 3人は、周囲を見回す。 ――だが。どこにも、月見マナの姿はなかった。 戦いから数日後の、午後。 麗衣は、星丘市を歩いていた。 この街は本来、渡辺家の――麗衣のテリトリィではない。だが、星丘市の怪異はアーカムと並ぶほど。ならば麗衣も、それを斬り伏せない訳にはいかない。 「少し、到着が早過ぎましたわ……」 夜になるまでどうやって時間を潰そうか、と考えていると。 「……え？」 どこからか――マナ、と呼びかける声が聞こえた。 麗衣はすぐ、声の方を見る。それは、道路を挟んだ歩道の反対側。 そこには学生らしい、ふたりの少年少女が歩いている。 だが―― 「……まぁ、そんな都合のいい事、ありませんわよね」 マナと呼ばれた少女は、麗衣の知る月見マナとは違った。 「……？」 しかし、少し気になる事もあった。 少女ではなく、呼びかけた少年の方。 麗衣は彼を、どこかで見た事がある気がして―― 「……あ」 そこで、眼前を通ったバスに視界を塞がれた。 バスが通り過ぎると――ふたりの姿は、もうない。 「…………」 距離は、彼岸と此岸の如く。手を伸ばしても、余りにも遠過ぎる。 麗衣は溜息をつくと、前に向かって歩き出した。
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